「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

歩くトウモロコシ

　リンリンと鈴菜が歌って踊った騒動から、しばらく日が経った。村はすっかり元の静けさを取り戻し、誰もが「今度こそ落ち着いた」と胸を撫でおろしていた――はずだった。

　ところが。

「ねえ聞いた？　夜の畑でね、足の生えたトウモロコシが歩き回ってるんだって！」

「まさかあ。誰かの見間違いでしょ」

「でも、猫たちが追いかけてたってよ？」

　そんな噂が流れ始めたのは、晩夏の涼しい風が吹くころだった。子どもたちの寝物語のように囁かれ、やがて本当にあったらしいという証言まで飛び出す。

「ほら、わたし見たんだよ。背丈くらいあるトウモロコシが、ぴょんぴょん跳ねてたの！」

「おばけじゃなくて？」

「おばけじゃないよ！　だってちゃんと根っこが足になってたもん！」

　子どもたちの目は真剣で、作り話のそれとは違っていた。

◆

「……ねぇ、にぃに」

夕暮れ時の農園で、ルークの隣にちょこんと座り込んでいたミーナが、不安げに声を落とす。

「また……へんなの、できちゃったみたいなのです？」

「……」

ルークは黙ったまま畑のトウモロコシを見渡した。風にざわめく葉音。見慣れた夏の畑の風景だが――妙に“ざわついている”ようにも感じられる。

「気のせいだといいんだが……」

額を押さえるルーク。鈴菜騒ぎで散々苦労したばかりだというのに、またしても農園は平穏を与えてくれそうにない。

「とりあえず夜、見回りをするしかないな」

「じゃあ、わたしも！」とミーナ。

「ダメだ。おまえは危ないことになるとすぐ突っ込むだろ」

「ええええ、そんなことないのです！　でも……あるかもしれないのですぅ」

　そのやりとりを聞きつけたのか、近くでひなたぼっこしていた猫たちが、一斉に耳をぴくりと動かした。

「にゃー……（鬼ごっこか？）」

「にゃにゃっ（参加する！）」

「みゃあ（もぎ取りだー！）」

　猫たちの瞳は、すでに戦闘――いや、遊戯の光に輝いていた。

◆

　そして夜。

　畑の中から――ごそり。

　音がした。

「……っ！」

ルークは身を固め、月明かりに目を凝らす。

　見えたのは。

　――ひょこっ。

　背の高いトウモロコシが、土の上に足を生やして立ち上がったのだ。

根っこが器用に絡み合い、二本足のように大地を踏みしめる。

そして「ふすっ」と葉を鳴らし、よろよろと歩き出す。

「……本当に歩いてる……」

ルークの隣で、ミーナがごくりと唾を飲む。

　すると。

「にゃにゃにゃにゃーーっ！！」

待ち構えていた猫軍団が一斉に飛び出した。

「うわああっ、始まっちゃった！」

「にゃにゃーーーっ！　捕まえろーーー！」

「にゃっにゃっにゃっ、もぎ取れもぎ取れーっ！」

　村中に響き渡る猫たちの雄叫び。

　それに応えるかのように、畑から次々とトウモロコシが立ち上がり、逃げ出した。

　――こうして、「歩くトウモロコシ vs 猫たち」の大捕り物が始まったのだ。

◆

　村の広場。

　猫が飛びかかり、トウモロコシが跳ね逃げる。

「もぎ取り鬼ごっこ大会」は瞬く間に祭りのような熱気となり、子どもたちまで駆け出して参加し始めた。

「ほら、あそこ！　黄色いの逃げた！」

「わたしがもぐーっ！」

「待て待て、にゃーっ！」

　村人たちも笑いながら声をかけ合い、夜中なのににぎやかさは昼祭りのようだ。

「おやまあ……これはまた……」

人々の背後で、ため息をついたのは――イザベルだった。

　煌びやかな外套を羽織り、扇子を片手に、彼女は呆れたようにルークへ歩み寄る。

「あなたの村に来れば必ず騒ぎに巻き込まれるのは、もう宿命かしらね」

「俺に聞かないでください……！それと、夜中に何をしに来たんですかぁw」

ルークは頭を抱えた。

「退屈なのよ…だから楽しそうだわ。わたくしも――」

イザベルはにっこりと扇子を閉じ、裾を翻す。

「参加する！」

　その一言で周囲がどよめいた。

だがイザベルはすでに走り出していた。

「待ちなさい、そこのトウモロコシ！　貴族令嬢の名にかけて、もぎ取ってみせるわ！」

「お嬢様、そのままではドレスが」

ギャリソンは落ち着いて、軽いステップで後をついていく。

◆

　村中を駆け巡る大捕物。

トウモロコシが跳ねるたび、猫が飛び、子どもが笑い、イザベルが叫ぶ。

「やあっ！　捕まえたわ！」

もぎ取ったトウモロコシを高々と掲げ、得意満面のイザベル。

「どう、見た？　わたくしの華麗なる動き！」

「……お嬢様、泥だらけでございます……馬車でお着替えを」とギャリソンは想定内のようだ。

　ルークは遠巻きにその光景を見て、ただひとこと。

「……やっぱり俺は静かに暮らせない運命なんだな」

◆

　その晩、鬼ごっこは夜明け近くまで続き――

最終的に、畑のトウモロコシはほとんど「もぎ取り」されてしまった。

「ま、まあ……食べごろだったからいいか」

ルークは収穫籠に山盛りのトウモロコシを見下ろし、乾いた笑いをもらした。

「にゃーっ（勝利！）」

「にゃにゃっ（ごちそう！）」

「みゃー（焼きもろこしにしよ！）」

　猫たちは満足そうに喉を鳴らし、村人たちは夜明けの宴を開く。

炭火で焼かれた香ばしい匂いが漂い、誰もが笑顔でトウモロコシをかじりついた。

◆

「ルーク」

トウモロコシを手にしたイザベルが、艶やかな笑みで近づく。

「この村は、退屈しないわね。……わたくし、嫌いじゃないわ」

　その言葉にルークは、少しだけ肩の力を抜いた。

静かさは得られないが――こうして笑う人々を見られるなら、それも悪くない。

　月が沈み、朝日が昇る。

村の夏の夜は、またしても賑やかな騒ぎの記録をひとつ増やしたのだった。