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ルークと、またしても“普通じゃない”野菜

　朝の光が畑を包んでいた。

　夜露がまだ葉に光り、土はしっとりと柔らかい。小鳥たちが枝の上でさえずり、猫たちはあっちこっちで伸びをして欠伸をしている。

「ん～～～、今日もいい天気だな」

　ルークは腰に手を当て、大きく深呼吸した。

　胸いっぱいに吸い込む空気には、ほんのりと青草の香りと土の匂いが混じっている。――ああ、この感覚。何度味わっても好きだ。

「にぃにぃ～～！　今日の畑のお手伝い、ミーナもするーっ！」

　家から飛び出してきたのは、いつもの元気すぎる妹ミーナだ。彼女の後ろからは、例の猫たちもぞろぞろとついてくる。

「にゃーん」

「みゃうっ」

「ふごっ」

　最後のは……猫じゃないだろ、とルークは突っ込みたくなったが、もう慣れっこである。

「お前たち、元気だなぁ。まあ、今日も一緒にやるか」

「うんっ！　今日は何をするのですー？」

「草むしりからだな。畑の手入れは大事だから」

　ミーナは「よーし！」と拳を握り、猫たちも一斉に土の上へ飛び込んだ。いや、草むしりのはずなのに、掘り返す勢いで穴を作っている。

「おい！　それは違うぞ、猫たち！」

　ルークの声も空しく、穴はどんどん広がっていった。

◆謎の芽との出会い

　畑の端に近いところを草むしりしていると、ふとルークは気づいた。

　そこに――見覚えのない芽が出ている。

「……ん？　こんなもの、植えたっけな」

　双葉は濃い緑で艶やか。茎はほんのり赤みがかっていて、どことなく力強さを感じさせる。

「にぃに、それなぁにー？」

「いや……わからん」

　ルークは額に手を当てて考え込む。

　最近植えたのは――人参、レタス、キャベツ、玉ねぎ……どれも普通の野菜のはずだ。

　けれど、この芽はどうにも見覚えがない。

「また、普通じゃないのが混じってるんじゃないのぉ？」とミーナが笑う。

「やめてくれ……俺は“普通の野菜”を育てたいんだよ」

「でもでも！　今までのもすごく美味しかったし、ミーナは全部好きだよ！」

　そう言って、ミーナは猫たちと一緒にぴょんぴょん跳ねる。

「にゃーっ」

「ふごごっ」

　完全に“お祭りモード”である。

◆日々育つ、不思議な芽

　その後もルークは観察を続けた。

　芽は驚くほどの速度で成長し、数日も経たないうちに膝丈を越えた。

「……いやいや、早すぎだろ。お前、絶対普通じゃないな」

　葉は大きく、夜になるとぼんやり光を放つ。

　ミーナはそれを見て大はしゃぎだ。

「わぁ～～！　にぃにっ、光るお野菜なのです！　きっと夜でも遊べるのです！」

「遊ぶんじゃない……」

　ルークは呆れながらも、心の奥では少しわくわくしていた。

　――次はどんな野菜になるんだろう。

◆ついに現れた“実”

　そしてある日の夕方。

　その謎の植物についに“実”がぶら下がった。

「……お、おい、ミーナ。あれ」

「わぁ～～っ！！！」

　ぶら下がっていたのは――大きな鈴のような形の実だった。

　しかも、風が吹くたびにカラン……カラン……と、涼やかな音が鳴る。

「にぃにぃ！　お野菜なのに鈴の音がするよ！」

「どういう理屈だよ……」

　触れてみると、確かに野菜のような柔らかさがある。けれど、音は金属の鈴としか思えない響きだ。

「にゃあぁぁ～～～」

「ふごぉぉ……」

　猫たちもその音に誘われて集まってくる。まるで子守歌にうっとりするように。

「……これ、もしかして“鈴菜（すずな）”とか、そういうやつなんじゃ……」

―――普通の鈴菜は春の七草（カブ）です(笑)

「すずなぁ～～！　かわいいー！」

　ミーナは両手で抱え込むように実を持ち上げ、鈴のような音を響かせた。

◆試食、そして騒動

　翌日。

　ルークは収穫した“鈴の野菜”を家に持ち帰り、料理してみることにした。

「母さん、これ……どう思う？」

「まぁ、また珍しいものを見つけたのね。ほんと、あなたの畑は普通が一番遠いわ」

　レイナは笑いながら包丁を入れた。すると――

「カラン……」

　切った断面からも、鈴の音が響く。

　まるで切り口そのものが鳴っているようだ。

「おいおい……」とアベルが呆れ顔をする。

「野菜を切って音が鳴るなんて、ありえんだろう」

「でも、美味しそうですよ？」とレイナは楽しげに煮込んでいく。

　出来上がった料理は――なんと、口に入れるとほんのりと“音がする”のだ。

　シャクッと噛むたびに、鈴の音が小さく鳴り、爽やかな甘みが広がる。

「おぉっ！　これ……旨い！」とルーク。

「カランカランしてるぅー！　たのしいー！」とミーナ。

「……俺の常識が崩れていく……」とアベル。

　夕食の食卓は、いつも以上に賑やかな鈴の音で包まれた。

◆ルークの心に

　その夜、ルークは一人、畑に出た。

　星空の下で、風に揺れる“鈴菜”の音がカラン……カラン……と響いている。

「……また普通じゃないのを育てちまったな」

　けれど、不思議と嫌な気分はしなかった。

　この畑には、ミーナや猫たちや家族の笑顔がある。

　“普通じゃない”のは、きっと自分の運命みたいなものだ。

「まあいいさ。どんな野菜だって、みんなが笑ってくれるなら」

　ルークはそっと土に手を当てた。

　土の奥からは、新しい命の気配が伝わってくる。

「……次は、どんな“普通じゃない”やつが育つんだろうな」

　期待と不安を胸に、ルークは夜空を見上げた。

　星々がまるで応えるように、きらきらと瞬いていた。