「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

気分転換！ルークの全力農作業デー

　朝の空気は、どこか清々しく澄んでいた。夜露を含んだ葉が陽光を浴びてきらめき、風がそよぐたびにさわさわと音を立てる。小鳥たちが小さな声で鳴き交わし、遠くからは牛ののんびりした声。――そんな、田舎の平和な朝。

　その静けさを打ち破るように、ルークが勢いよく家の扉を開け放った。

「よし！　今日は一日、全部農作業にかけるぞ！！」

　やけに力強い宣言だった。しかもまだ朝ごはん前である。

　母レイナが台所から顔を出して、ぱちぱちと瞬きをする。金色の髪が朝日を受けて輝き、その美貌はさながら絵画のようだが、言葉は極めて素朴だった。

「……ルーク？　急にどうしたの？」

「気分転換だよ！　勉強ばっかりじゃ頭が固くなる。俺は農家だ！　畑に出て、土と太陽と作物に向き合わないと！」

　その声はやけに張りがある。……昨晩、父アベルに「本当に自分が何になりたいか、考えてみろ」と真剣に言われたことが、ルークの心にじんわり効いていたのだ。

　しかし、それを正直に言うのは照れくさい。だから「気分転換」と強調している。

「にぃに～～っっ！」

　そのとき、階段をどたばたと駆け下りる足音が響き、ミーナが勢いよくルークに飛びついた。顔をぱぁっと輝かせ、目をキラキラとさせている。

「にぃに、畑行くの！？　わぁぁぁ～～～、ミーナもいくっ！　ぜったい一緒にいくっ！」

「おい、ちょっ……ミーナ、まだ朝ごはん――」

「ごはんあとで！　今いくの！　にぃにと畑っ！　はたけっ！」

　ルークは、わけがわからないくらいにテンションの高い妹に押され、押され……気づけば玄関先で長靴を履かされていた。

「……おい、俺の気分転換が早くも騒音に包まれてる気がするんだが」

「えへへ～！　にぃにと畑だぁぁぁ！　ねこたちも、いくっ！」

　呼ばれた猫たち――茶トラのバオア、黒猫のクー、三毛のミュウ、白猫のシロ――が、ぞろぞろと庭先に集合した。どの子も「当たり前だろう」と言わんばかりの顔をしている。

　しかもバオアは、なぜか畑用の小さな帽子を被っていた。いったいどこから持ってきたのか。

「……猫まで気合い入ってるな」

「にぃにのためにゃ！」「畑はぼくらの遊び場にゃ！」「土！　虫！　とりゃぁ～～！」「まぶしいにゃ～～！」

　四匹四様に鳴き、もうすでにカオスである。

畑に到着！

　ルークが鍬を肩に担ぎ、ミーナが水桶を両手で抱え、猫たちがわらわらとついて行く。

　畑にたどり着くと、夏の日差しが広がっていた。まだ朝なのに、青空は鮮やかで、ひまわりのように伸びるトマトの苗や、瑞々しく葉を広げるキュウリたちがまぶしいほど。

「……やっぱり畑はいいな。勉強も大事だけど、俺はこの光景が好きだ」

　ルークは胸いっぱいに空気を吸い込んだ。

　しかし次の瞬間――

「にぃに！　ミーナも鍬するっ！」

「え？　お前に鍬はまだ早い――」

「えいっ！　えいやぁっ！　……あっ！」

　鍬の柄を振り回したミーナは、見事に自分の長靴の先をガツンと打ち、しりもちをついた。

「いったぁぁぁぁ！！　ミーナのあしがぁぁぁ～～！」

「だから言っただろ！！」

「えへへへ……でも、たのしいっ！」

　痛みより楽しさが勝っているらしい。にぃにと同じことをする――その事実が、彼女には何より嬉しい。

　その隙に猫たちは勝手に耕した土に飛び込み、ゴロゴロ転がり始めた。

　黒猫クーは虫を追いかけて飛び跳ね、バオアは土を掘り返し、シロは苗の陰で昼寝を開始。ミュウは……なぜかスイカのつるをかじっていた。

「こらーーーっ！　苗を食うな！！」

「にぃに、大丈夫だよ！　スイカはおっきくなるから、ちょっとかじってもいっぱいあるよ！」

「そういう問題じゃねぇ！！」

水まき大作戦？

「じゃあ、ミーナは水まきするっ！」

　ミーナは張り切って桶を持ち上げる。だが重すぎて、ふらふらと前後に揺れる。

「おい、危ないから半分にして――」

「だいじょうぶ～～！　ミーナはちからもちぃぃぃっ！」

　叫んだ瞬間、バシャアァァァッ！！

　――水は見事にルークの頭から降り注いだ。

「……俺は畑じゃなくて水やりされてるんだな？」

「にぃにが、しゅるしゅる～～ってなったぁぁ！　わぁぁ！　おもしろいっ！」

　ミーナはお腹を抱えて笑い、猫たちはびしょ濡れのルークを見て大合唱した。

「にゃははは！」「ずぶぬれにゃ！」「ぴっちょぴちょにゃ！」「お魚みたいにゃ！」

「お前ら……ほんっとに容赦ねぇな……」

　それでも、ルークの顔は怒っていなかった。むしろ少しだけ、肩の重荷が外れたように見える。

ひと休み

　昼前には、ミーナも猫たちも泥だらけになっていた。ルークも髪がぐしゃぐしゃ、服も泥と水に染まっている。

　大惨事のようで――でも、どこか心地よい。

　ミーナが土の上に寝転び、青空を見上げて言った。

「にぃに～……たのしいねぇ……」

「……そうだな。すげぇ疲れたけど……悪くない」

　その言葉に猫たちがぴょんと飛びつき、全員でルークの胸や腹の上に陣取る。

　重たいが、温かい。

「にぃに、ずっといっしょに、畑しよっ！」

「お前……将来は農家じゃなくて、ただの泥んこ遊び名人になりそうだな」

「えへへへ！　でも、にぃにといっしょが、いちばんだもん！」

　その無邪気な笑顔に、ルークは思わず目を細めた。

　勉強も将来も悩むことは多い。だが――こうして妹と猫たちと畑にいる時間が、何よりも自分を支えていることだけは確かだった。

『畑と夕暮れと、みんなのごはん』

　陽が傾き始め、畑の上には金色の光が差し込んでいた。昼の熱気を吸い込んだ大地はまだ温かく、葉の一枚一枚が鈍い光を返す。昼間、夢中になって耕した土には新しい畝が伸び、そこには朝よりも深い影が落ちている。

「にぃにー！　見てー！　おっきいにんじんがとれたぁ！」

　ミーナが泥だらけの手を掲げ、誇らしげに叫んだ。腕ほどもあるにんじんは、まるで宝物のように彼女の小さな掌に収まっている。

「おお、本当に大きいな」

　ルークも思わず目を丸くする。昼から無心で畑を耕し、雑草を抜き、肥料を撒いた。その甲斐あってか、収穫も心なしか鮮やかだ。

「にんじん、にんじーん♪　にぃにと食べるにんじーん♪」

　鼻歌を歌いながら踊り出すミーナ。その足元では猫たちがぞろぞろとついていき、にんじんにちょっかいを出しては転がそうとする。

「こら、かじるな！　それは晩ご飯だぞ！」

　ルークの声も空しく、茶トラ猫がガブリと葉先に噛みつき、黒猫はごろんと転がって葉を引っ張る。やれやれと肩を落としながらも、ルークの頬はゆるんでいた。

　ふと空を見上げると、茜色のグラデーションが広がっている。昼間の気負いが少しずつほどけていくような、やわらかな色だった。

　そのとき。

「まあまあ、今日はずいぶん畑がにぎやかね」

　背後から聞き慣れた声がした。振り返れば、アベルとレイナが並んで立っている。アベルは腕を組み、いつもの無骨な笑みを浮かべ、レイナは薄衣の裾を押さえながら優しくこちらを見ていた。

「父さん、母さん！」

「おかえりなさいーっ！」

　ミーナが駆け寄り、両親の手を取る。アベルは娘を抱き上げ、ぐるんと一回転させてから下ろした。

「おまえら、いい汗かいてるな。ほら、その土だらけの顔……まるで戦場から帰ってきたみたいだぞ」

「た、戦場って……父さん」

「ふふ、でも誇らしげで、とても良い顔をしているわ」

　レイナは微笑み、ミーナの額についた泥をそっと拭った。

「今日は俺が主導で作業したんだ。ほら、見ろよ。畝もきれいに揃えたし、雑草も抜いた」

　ルークが胸を張ると、アベルはうんうんと頷いた。

「そうか、やるじゃないか。農夫の姿も、戦士の姿も悪くない。大事なのは、自分の力で汗を流し、得るべきものを得ることだ」

「お父様、それに……」

　レイナは穏やかに畑を眺めながら続ける。

「この土の匂い、夕暮れの風……どんな学問にも勝る、尊い学びがここにはあるわね」

　ルークの胸にじんわりと温かさが広がった。昼間はただ必死に「何かをしなければ」と焦っていた。けれど今は、手の中の野菜の重みや、泥だらけの妹の笑顔、両親の視線の温もりが、確かな答えのように思えた。

　その日の夕餉。

　食卓には、今日収穫したばかりの野菜が並んだ。にんじんのグラッセ、瑞々しいレタスのサラダ、香ばしく焼かれたトマト、そしてルークが自ら掘り起こしたじゃがいもを使ったシチュー。

　湯気が立ちのぼり、香りが部屋いっぱいに広がる。

「いただきまーすっ！」

　真っ先に声をあげたのはミーナだった。両頬をふくらませてサラダをほおばる姿は、見ているだけでこちらの心まで満たされる。

「うん、甘い！　このにんじん、すっごくあまいよ！」

「本当だな。市で買うやつより、ずっと味が濃い」

　ルークもシチューを口に運び、思わず笑みがこぼれた。

「お前が手をかけたからだ。作物は正直だからな」

　アベルはそう言って、息子の皿に肉をひと切れ添えてやる。

「父さん……」

「ええ、きっとこれからも迷うことはあるでしょう。でも今日みたいに、家族と共に汗を流し、喜びを分け合えたら……それは何よりの力になるわ」

　レイナの声は、焚き火のように柔らかく響いた。

　その言葉にルークは深く息を吸い込み、少し照れたように笑った。

「……ああ。今日も、悪くなかったな」

　ミーナが「にぃに、にぃに！」と無邪気に頷き、猫たちは足元で丸くなりながら、のんびりと喉を鳴らしていた。

　窓の外では、夜の帳がゆっくりと降りていく。家族の笑い声は、星の瞬きよりも温かく、静かに家を包んでいった。