「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

父アベルと猫たちの密談（！？）

　その夜、グランフィード家の広間に、妙な静けさが漂っていた。

　住人たちは皆、すでに寝静まっている。ルークもミーナも、それぞれの部屋で夢の世界に旅立っていた。

　しかし――広間の一角。

　そこには、なんと猫たちがずらりと正座をして並んでいた。

　正座である。猫なのに。

　そして、その正面には堂々と腰を下ろす一人の男。

「……さて」

　低く落ち着いた声を響かせたのは、父アベル。

　鍛えられた武人の体躯を持ちながら、その瞳には厳しさと優しさが同居している。

　なぜか、今夜は猫たちとの“密談”に臨んでいた。

「お前たち――また余計なことをしたな？」

　アベルの言葉に、正座していた猫たちの背筋がピシッと伸びる。

　とくにミケとクロは視線を泳がせ、シロは尻尾をぎゅっと抱え込むように丸めた。

「……にゃ、にゃぁ？」

「にゃ、にゃんにゃにゃゃ？（な、なんのことでしょう？）」

「にゃにゃにゃん、にゃ（我々はただ、ミーナを楽しませようと……」

「言い訳は聞かん」

　アベルの一喝。

　ビシィッとした空気が広間を支配する。

　猫たちは正座のまま、ぴたりと動きを止めた。

◆

「まず――昨日のことだ」

　アベルは腕を組み、ゆっくりと猫たちを見渡す。

「森で“お菓子の家”を作ろうとしていただろ、お前たちは？」

「にゃ、にゃぁぁ……」

「にゃんにゃにやにゃん（……甘い誘惑、子供心をくすぐる演出……）」

「にゃに、にゃぁん（決して悪気は……）」

「悪気がないのは分かっている」

　アベルの口調は穏やかだったが、その眉はわずかにひそめられていた。

「だがな。リックとミーナがそんなもの見つけたら、食べすぎて腹を壊すかもしれないだろうが」

「に……っ」

　猫たちは顔を見合わせ、一斉にうなだれた。

　とくにクロは両前足を合わせ、必死に“ごめんなさい”の仕草をしている。

「さらに――村人たちを巻き込んで、狩猟大会を開催したのも、お前たちだな？」

「にゃ……っ」

「にゃ、ににゃにゃんにゃ（ち、違います！ あれはルークが……）！」

「……ルークを唆したのは誰だ」

　沈黙。

　猫たちの耳が一斉にぺたりと伏せられる。

◆

「いいか、お前たち」

　アベルは静かに言った。

「ミーナはまだ子供だ。リックもそうだ。ルークだって未熟者だ。――だからこそ、私やレイナが目を光らせている」

「にゃ……」

「だがな。その影でお前たちが余計な騒ぎを起こしてみろ。子供たちは、それに振り回されてしまう」

「…………」

　猫たちは耳を垂らしたまま、小さく丸くなった。

　いつもの生意気な態度も、今だけは影を潜めている。

　しかし――アベルの声は、次第に柔らかさを帯びていった。

「……ただ」

　猫たちがはっと顔を上げる。

「お前たちが、ミーナのことを心から大事に思っていることは、分かっている」

「にゃ！」

「にゃん、にゃにゃゃにゃん（そ、それは本当です！）」

「にゃゃゃぁん、にゃん（ミーナの笑顔のためなら、命も……）」

「命は張らなくていい」

　アベルは思わず額に手を当てた。

　だが、猫たちの真剣な目を見て、ふっと口元をほころばせる。

◆

「……私もな」

　アベルは正座した猫たちを前に、静かに言葉を紡ぐ。

「父親として、ミーナの笑顔を守りたい。ルークやリックが健やかに育つのを見守りたい。それは……お前たちと同じだ」

　猫たちは目を瞬き、しんと静まり返る。

「だから――頼む。どうか、やりすぎるな」

「…………」

　猫たちはしばし顔を見合わせ、やがて深々と頭を下げた。

「にゃん（……はい）」

「にゃにゃん、にゃあん（分かりました、アベル殿）」

「にゃにゃにぁん、にゃんにゃん（次からは……もう少しだけ、控えめに……）」

「“少しだけ”じゃなくて、きちんと控えめにな」

　アベルの突っ込みに、猫たちは慌てて頷いた。

◆

　そのとき――。

　広間の戸口から、そっと顔をのぞかせる影があった。

「……ちぃちぃぃ？」

　眠そうな目をこすりながら、ミーナが立っていた。

「どうしたんだい、こんな時間に」

「ねこ達の声が聞こえたのです……」

　ミーナが近づくと、猫たちは一斉に正座を解き、彼女に飛びついた。

「にゃにゃゃん（みーな！）」

「にやんにゃにゃあんにゃん（もう寝る時間ですよ！）」

「にゃんにゃんにゃゃぁん（私たちは怒られてなどいませんよ！）」

　慌てて取り繕う猫たちを見て、ミーナは小さく笑う。

「ねこ達は、わたしを守ってくれるのです。……だから、怒らないでください、とうさま」

「……ミーナ」

　アベルは一瞬、言葉を失った。

　そして――仕方なさそうにため息をつき、優しく娘の頭を撫でた。

「……分かった。怒らないよ」

「ほんとう？」

「ああ。ただし、猫たちがやりすぎたら――そのときは一緒に注意してくれ」

「はいっ！」

　ミーナが笑顔で頷くと、猫たちも安心したように「にゃああ」と鳴き声をあげた。

◆

　こうして――。

　父アベルと猫たちの奇妙な密談は、和やかに幕を閉じた。

　その夜。

　広間の片隅で、猫たちとミーナは仲良く丸くなって眠りについた。

　アベルはその光景をしばらく眺め、静かに呟いた。

「……まったく、にぎやかな家族だ」

　けれども、その瞳はどこまでも優しかった。