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リックとミーナの小さな冒険

　ある日のことだった。

　朝ごはんを食べ終えたミーナは、妙にきらきらとした目でリックの前に立っていた。

「リック！！　冒険へ行くのです！」

　ぴょこんと両手を腰に当て、どこかの勇者みたいに胸を張る。

　リックは小柄な少年で、姉のアニーと共にこの村に住むようになってまだ日が浅い。恥ずかしがり屋で、普段はアニーの後ろに隠れていることが多い。だからこそ、その突然の“冒険宣言”に、目を丸くするしかなかった。

「え、えっと……冒険？　ど、どこに……？」

「森なのです！」

　にっこり笑うミーナ。

　すかさず、足元で「にゃー！」と声があがる。猫たちがぞろぞろと集まってきて、やたらと盛り上がっている。まるで「そうだそうだ！　冒険だ！」と賛同しているようだ。

「森って……えっと、危なくない？」

「だいじょうぶなのです！　お菓子の家もないし、青い鳥もいないし、くまさんにも出会わない……はずなのです！」

　根拠はあやしい。でも妙に説得力を感じる笑顔に押されて、リックはつい頷いてしまった。

「……わかった。ちょっとだけなら」

「やったのです！」

　こうして二人と猫たちの小さな冒険が始まった。

■ 木漏れ日の森へ

　村の外れに広がる森は、昼間なら明るい木漏れ日が差し込み、小鳥のさえずりが響くのどかな場所だった。

　リックは緊張していたが、ミーナはすっかり遠足気分だ。

「リック、こっちこっち！」

「わ、待ってミーナ……！」

　彼女は小さな靴で軽快に跳ねるように歩き、猫たちがその後を追いかける。リックは遅れまいと必死でついていくが、ミーナの勢いに押されて半分引きずられているような感じだった。

「ほら、見てくださいなのです！　きのこ！」

「ほんとだ……でも食べちゃだめだよ」

「うん！　でも見てるとなんだか美味しそうなのです」

　――やっぱり危ない。

　リックは内心でため息をつきながらも、楽しそうに笑うミーナを見ると悪い気はしなかった。

■ 森の猫たち、暴走開始

　問題は、猫たちだ。

「にゃっ！　にゃにゃっ！」

「にゃおーん！」

　森に入ったとたん、彼らはテンションが急上昇。木に登っては落ち葉をばらまき、川べりでは魚を追いかけ、リスに驚かれて木の上から木の実を浴びせられる始末。

「ちょ、ちょっと！　そんなに騒いだら動物たちがびっくりするよ！」

「にゃーーん！（だから面白いのに！）」

　リックは必死に制止するが、猫たちは聞いていない。

　一方のミーナはというと――

「猫たち、残念なのです！　リスに負けているのです！」

　応援している！？。

　完全にコントロール不能である。

■ 平和すぎる冒険

　だが、不思議なことに危険な目には遭わなかった。

　森の奥へ進んでも、道は明るく、小川のせせらぎは心地よい。動物たちも人懐こく、時折小鳥が肩にとまるほどだ。

「リック！　見てください！　小鳥さんなのです！」

「わっ、本当に……」

　小鳥がちょん、とミーナの指先に止まり、くりくりした瞳で首をかしげる。

　その様子を見て、リックはふと微笑んだ。

「……なんだか、本当に冒険っていうより遠足だね」

「でも、冒険なのです！」

　彼女の胸の中では、これは立派な冒険らしい。

■ トラブル勃発

　とはいえ、やっぱり猫たちは平和ではいられなかった。

　小川で水を飲んでいたはずが、急に「にゃにゃにゃー！」と叫びながら走り出したのだ。

「えっ、なになに！？」

「にゃー！（でっかい魚がいたー！）」

　追いかけていった先には、確かに川から跳ね上がった大きな魚が。猫たちは一斉に飛びついたが、魚はするりと逃げてドボン！　と水しぶきを上げた。

「きゃっ！　ぬれちゃったのです！」

「うわわ、冷たっ……！」

　ずぶ濡れになった二人と猫たち。結局、魚は捕まえられず、ただ水遊びになってしまった。

　けれど、ミーナはケラケラと笑っていた。

「リック！　これも冒険なのです！」

「……うん、まあ、楽しいならいいか」

■ ちょっとだけ勇気

　帰り道。森を抜けるころには、太陽は傾き始めていた。

　ミーナは猫たちと並んで歩きながら、ふとリックに向かって言った。

「リックも、もっと笑っていいのです。だって、冒険は楽しいのです！」

　リックは驚いて、少しだけ黙り込んだ。

　普段、姉のアニーに頼ってばかりの自分。新しい村で、うまく馴染めずにいる自分。でも――今日一日は、ミーナと一緒に笑って過ごせた。

「……うん。楽しかった」

「でしょう！　だからまた行くのです！」

　笑顔でそう言うミーナに、リックもつい笑って頷いた。

■ 村に戻れば

　村に戻ると、案の定アニーに怒られた。

「リック！　ミーナちゃん！　勝手に森に行ったら危ないって言ったでしょ！」

「ご、ごめんなさい……」

「でも冒険だったのです！」

「冒険じゃありません！」

　ぷんぷん怒るアニーの横で、ルークは腕を組みながら真顔でうんうんとうなずいていた。

「よし、次は俺もついて行く。森で食材調達も兼ねれば立派な冒険だ」

「えっ！？　ルークまで！？」

　新たな騒動の予感を残しつつ――小さな冒険は、ほんのり甘い思い出になったのだった。