「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

セレナ専用アロエ計画！ ～ギャリソンの抱え技と、猫たちの赤い陰謀～

　――その日も、ミーナと猫たちはアロエの加工場でドタバタしていた。

「にぃにぃ！　この葉っぱ、もうちょっと切っていい？」

「……待て、まだ中のジェルが溢れてない。ほら、こうやって」

「わぁ、ぬるぬるしてるー！」

　ミーナが楽しそうにアロエを扱っている横で、猫たちはそれぞれ自由すぎる行動を取っていた。

　ジルは作業台の上でひなたぼっこ、モモはアロエの葉をちょいちょい突っつき、しろはなぜかラベル用の紙を丸めてサッカーボールのように蹴って遊んでいる。

「おまえら、遊んでるとまた瓶倒すぞ」

「にゃっ（前回は偶然だ）」

「にゃふ（学習済みだ）」

「にゃにゃ（それは怪しい）」

　そんな緩んだ空気の中――。

「――皆様、ご無沙汰しております」

　上品な声が、作業場の入口から響いた。

　振り向けば、そこには金糸のような髪を美しく結い上げ、優雅な笑みを浮かべたセレナ嬢が立っていた。背後には、きっちりとした執事服に身を包んだギャリソン。背筋をピンと伸ばし、相変わらず威圧感すら漂わせている。

「セレナさーーーんっ！」

　ミーナが叫んだ瞬間、彼女は全力で駆け出した。

　だが――。

「おっと」

　ギャリソンの長い腕が、ひょいっとミーナを抱え上げた。まるで子猫を捕まえるかのように。

「ミーナ様、申し訳ございません。お召し物が汚れております」

「えーっ！　せっかく会えたのに！」

「……お仕事中の服で抱きつけば、セレナ様のドレスにジェルが付着いたします」

　ギャリソンの声は冷静だったが、その目はしっかりと「これ以上は近づけさせない」という決意を宿していた。

　ミーナはぷくっと頬を膨らませる。

「ほらな、だから作業中は……」とルーク。

「うぅー……」

　セレナは小さく笑い、ミーナの頭を遠慮がちに撫でる。

「元気そうで何よりですわ、ミーナさん」

「それで――」ルークが腕を組む。「今日は何のご用で？」

　セレナはすっと背筋を伸ばし、輝く瞳で告げた。

「わたくし専用のアロエを作っていただきたいのです」

「専用？」

「はい。王都で“猫印アロエ”が大評判だと伺いましたわ。でも、わたくし用は……もっと特別なものが欲しいのです」

　ルークは眉を寄せ、心の中で考える。

（専用って……赤くして“三倍の効果”とか言っとけばいいのか？）

「にゃにゃああ（それは案山子でやったのにゃ）」

　すかさずしろが、まるで読心術でも使ったかのようにツッコミを入れた。

　ルークは思わず「うるさい」と猫を軽くつつく。

「三倍速で肌に浸透とか……いや、やめとこう」

　ミーナはすでに目を輝かせていた。

「セレナさん専用ってことは、可愛い瓶とかに入れるんでしょ！？　ハート型のラベルとか！」

「……いや、効能が先だ」

　するとギャリソンが一歩前に出て、低い声で告げる。

「セレナ様は、お肌が非常に繊細であらせられます。香料も着色も、一切不要。天然のもので、最高の品質を」

　ルークは思わず「やっぱりそう来るか」と肩をすくめた。

「でも、それなら――」ミーナがひらめいた顔をする。「猫たちにも手伝ってもらえば！」

「にゃ？」

「にゃふ？」

「にゃにゃ（嫌な予感）」

　こうして、セレナ専用アロエ開発計画が始まったのだった――。

―――

ルークは作業台に向かい、ミーナと猫たちもその周りに集合。ミーナは土まみれの手で葉を触り、猫たちは葉にじゃれつく。

「……まずは試作だ」

ルークがアロエを選別し、細かく刻むと、ミーナは嬉しそうにペースト作りに参加する。だが、その手つきはやっぱりおっちょこちょいで、時折容器を倒したり、ペーストが飛び散ったりする。

「わわっ、ミーナ、そこは……！」

「にゃふ（だいじょうぶにゃ）」

猫たちはルークの声を気にも留めず、もみくちゃになりながらもどこか役に立つように見える。実際、倒れそうな桶をジルが尻尾で支えたりして、モモが隣の鉢をうっかり蹴ったところで、ルークが手早く受け止める。

数時間後、試作アロエが完成する。小さな瓶に詰められたその緑色のペーストには、ほんのり猫の毛が混じっている――ミーナがはしゃぎすぎて、ジルたちがひっかかった結果だ。

「……これ、予想外に可愛いいんじゃね」

ルークは呟き、ミーナは満足げに胸を張る。猫たちも「にゃっ（オレたちの功績にゃ）」と誇らしげだ。ギャリソンは、横で静かに冷静な目を光らせながら、セレナ嬢の反応を待つ。

「これは……素晴らしい！　これぞ、私専用のアロエですわ！」

セレナ嬢は瓶を手に取り、香りを嗅ぎ、目を輝かせる。ミーナは飛び上がり、猫たちは肩や背中で小さく喜ぶ。ルークは思わず、「あ、あれ、俺の作ったやつ、喜んでもらえるのか……？」と戸惑う。

「……次は、もっとたくさん作らねばな」

ルークの決意を、ミーナは「にぃに、ミーナももっと手伝うのです！」と無邪気に応援する。猫たちはすでに台所周りで暴れ始め、モモが鍋をひっくり返す音が響く。ジルは瓶の上でバランスを取ろうと飛び跳ね、しろはルークの肩で小さく唸る。まさにカオスだが、そこには笑いと楽しさが満ちている。

その日の夕方、アロエ作業が一段落すると、セレナ嬢は満足げに微笑み、ギャリソンと共に静かに去っていった。ミーナは「せれなさーん！」と叫びながらも、泥だらけの小さな体を揺らして手を振る。猫たちはその姿を追い、ルークは土まみれになった手を見つめて、心の中で静かに笑った。

「……やっぱり、俺たちのチームワークは最強だな」

ミーナが小さく頷き、猫たちは「にゃっ（同意にゃ）」と応える。泥も土も飛び散った畑だが、笑い声と可愛さで満ちている。それが何よりの宝物であることを、ルークは改めて感じていた。

そして、夜空の星がちらちらと瞬く頃、アロエ瓶にはミーナのはしゃぎ声と猫たちの小さな足音が、まるで魔法のように混ざり込んでいる――そう、誰もが予想しなかった「新猫印アロエ」の始まりであった。