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ギャリソン外伝・第三話

「ギャリソンとアベル、若き日の語られぬ誓い」

◆冒頭──静かな再会

午後の風が、軒先に吊された干し草をやさしく揺らしていた。

アベルは井戸端で手桶の水を汲みながら、ふと気配に振り返った。

「……よく来たな、ギャリソン」

小道の向こうから歩いてきたのは、旅装を崩さぬままのギャリソンだった。

王都から数日ぶりに戻ったその姿は、どこかほっとしたようでもあり、疲れの色もわずかに浮かんでいた。

「ご無沙汰しております。突然の訪問、失礼いたします。アベル様」

「よせよ。今さら“様”づけなんて水くさい」

アベルは笑いながら、そばの桶に手を突っ込んで手を洗った。

「――まあ、顔を見せてくれて嬉しい。入っていけ。夕方には飯も炊ける」

「では、お言葉に甘えて。……ミーナ様は、お元気ですか？」

「元気すぎて、猫と一緒にスイカを転がしてるよ。もう少しで納屋が潰れるところだった」

「……それは実に、想像が容易ですね」

ふたりは顔を見合わせて小さく笑った。

かつての主従でもなく、ただ古い付き合いの男同士として、風の吹く夕暮れの土間に立っていた。

◆回想──あの頃のふたり

十数年前。

王都のグランフィード本邸。貴族の子息たちが社交と政治を学ぶ場で、ふたりは出会った。

アベルは常に“後ろ”にいた。

完璧すぎる兄、クラウスの影。

嫡男ではない、次男という立場。

優しく、聡明で、しかし“野心”を語らぬ男。

一方で、ギャリソンは使用人の家系出身。だが若くして宮廷仕官に推挙されるほどの才を持っていた。

ふたりは、いつしか自然と共にいるようになった。

「クラウス兄上のようにはなれないよ。僕は、ああいう風に“自分の正義”で人を導けない」

「正義など、そうたやすく語れるものではありません。ですが、“自分にしかできない役割”というものはあるはずです」

「たとえば？」

「“黙って耐える者”がいるから、“声を上げられる者”が存在できるのです」

「……君ってさ、言葉の選び方がいちいちずるいよな」

「しばしば言われます」

アベルは静かに笑い、ギャリソンもわずかに口元を緩めた。

それは、貴族と仕官という立場を超えて、互いに「支え合う」関係だった。

◆沈黙の時──決裂

だが、ふたりの間にはやがて避けがたい「溝」が生まれた。

それは、とある政治的事件――王都で起きた、“ある貴族家の粛清”だった。

王命を受けてその任に就いたギャリソン。

その裏で、アベルは密かに、粛清対象となった貴族の娘を庇っていたのだ。

「どうして……あんなことを」

「彼女は罪人じゃない。家が悪いからって、すべてを焼き払うのは間違ってる」

「それは“正義”ですか？　“情”ですか？」

「両方さ。君にはできないことだっただろう？　君は“王命”に従うしかない立場だから」

ギャリソンは答えなかった。

その日を境に、ふたりは互いに言葉を交わすことなく、別々の道を歩むようになった。

◆現在──“かつての誓い”を超えて

「……クラウス兄上は元気かい？」

「王都ではお忙しいようです。なにぶん、グランフィード家の柱ですから」

「……そうか。あの人に、僕は何一つ返せてないな。家名も、役職も、兄上に任せきりで、僕は辺境で農夫まがいの生活だ」

「そうは仰いますが、“ここ”を守るということは、何より価値のある選択です。私には、それがわかる」

「君も、ここに来てくれてるんだもんな。……なんだかんだで、“昔の約束”は、まだ残ってるのかな？」

ギャリソンは、その問いにゆっくりと頷いた。

「“どちらかが倒れたとき、もう一方が立つ”。あの誓い、私は忘れておりません」

「なら、お願いしてもいいかな。……僕の代わりに、ルークとミーナを見てやってくれ」

「もちろんです。すでに過保護気味に見守っておりますので」

「ははっ、それは安心だな」

◆ギャリソンの本音

夜、屋敷の一室にて。

ギャリソンは一人、書き物をしながら小さく呟いた。

「……“忠義”とは何か」

それは、かつてギャリソンが王命に従い、アベルと袂を分かったときから、彼の胸にずっと刺さっていた問いだった。

「私が守ったものは、正しかったのか。“あの時”、黙ってアベル様に手を貸すという選択肢も……なかったわけではない」

けれど、今。

アベルがこの村で家族を守り、土を耕し、誰よりも「優しく、たくましく」在る姿を見て、ギャリソンはこう思う。

（正義とは、時に後悔にまみれる。だが、誓いは、悔いを超える力を持つ）

◆エピローグ──変わらぬ距離、変わったもの

「ギャリソン、明日はミーナと畑仕事頼んでもいいか？」

「はい。……ただし、ミーナ嬢が“剣を振り回す時間”は、少しだけ控えめにお願いしたいですね」

「まったく、誰に似たんだか……」

ふたりは、いつものように短いやり取りを交わす。

その関係は、昔と違って“完全な対等”ではない。だが、だからこそ、互いの背中を預けられる。

ギャリソンは、ふと胸元にある古びた小さなメダルを見つめた。

それは、若き日にアベルと交換した「誓いの印」。

今も静かに――ギャリソンの胸に、灯っていた。