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クラウスとアベルとレイナと──夜の小さな語らい

グランフィード家の離れ、その縁側には、静かな夜風が吹いていた。

昼間の賑やかな“ミーナと猫たちとのかくれんぼ”が嘘のように、あたりは虫の音に包まれている。

「……昔と変わらぬ、静かな夜だな」

クラウス＝グランフィードは、湯呑みにそっと口をつけた。

村に訪れて三日目の夜。今日は、弟のアベルとその妻レイナと、久々に三人きりの夜だった。

「それにしても……本当に、君は変わらんな。アベル」

「お前に言われるとは思わなかったよ、兄さん」

アベルは苦笑しながら、傍らに控える妻レイナを一瞥した。

彼女はにこやかに湯を注ぎ、椅子に腰掛ける。

「変わらないって、いいことよ。家族が、ここにあるって意味でしょう？」

「……そうだな」

クラウスは小さくうなずき、三人の間にあたたかな静寂が流れた。

◆王都の責務、そして兄としての想い

「王都では、野菜の評判が思った以上に大きくなっていてな。ルークとミーナの野菜が、“王妃の食卓に昇る”ほどだ」

「……そこまで？」

アベルは、やや驚いた顔で眉をひそめた。

「まったく、王妃エリザベート様にまで届くとはね。ミーナはそのこと、知らないのでは？」

「むろんだ。ミーナに知らせれば、“では王宮にも野菜を届けに参ります！”などと言いかねん」

「言うでしょうね……絶対に」

三人は同時に笑った。

「……私の子だけれど、あの子の真っすぐさには時折びっくりするわ。よく育ってくれたけれど……」

レイナがぽつりと呟くと、アベルがそっと彼女の手を握った。

「育てたのは君と……そして村だ。俺は耕していただけさ」

「それが大事なのですよ、弟よ」

クラウスはふっと笑い、湯呑みを持ち上げた。

「お前が耕し、レイナ殿が支え、ルークが根を張った。そしてミーナが花を咲かせた。

……グランフィードの名は、田畑にこそあると、そう思えてきたよ」

◆兄弟のすれ違い、そして

「……それでも、兄さんは王都で“名”を守っている」

アベルの声には、どこか遠慮があった。

「王の命令、宮廷の駆け引き、貴族たちの牽制……俺には耐えられなかった。あの場所で生きるなんて、到底無理だった」

「それでいい。俺も、たぶん、向いてなどおらん」

クラウスは、一瞬だけ眼差しを伏せた。

月明かりが、三人の影を縁側に落とす。

「父上が亡くなったとき、お前にだけは言いたかった。

……俺も、本当は逃げ出したかった。だが、誰かが“あの名”を守らねばならなかった」

「兄さん……」

「わかってる。お前を恨んではいない。……ただ、少し、羨ましくなったことはあるよ」

レイナがそっと、お茶を二人に注ぎ直した。

「兄さん……私たちも、あなたに感謝しています。あなたが都に残ってくれたから、私たちはここで生きられた。

そして今、あなたがこうして“家族”として来てくれることが、何より嬉しいの」

クラウスは目を閉じて、ゆっくりとうなずいた。

「……ミーナに“おじさま！遊んでくれてありがとう”と、言われた。

……あれは反則だな。あれは……ずるい」

レイナは吹き出し、アベルは肩を揺らして笑った。

◆夜は更けて

やがて、月は高く、空気も冷たくなってきた。

「そろそろ……寝る時間かもしれんな」

レイナが立ち上がり、二人に会釈する。

「では私は先に。明日もミーナが早起きするでしょうから……ふふ。クラウスさん、来てくれてありがとう」

「いや……こちらこそ、ありがとう」

レイナが去ったあと、アベルはしばし沈黙したまま、縁側の空を見上げた。

「兄さん。……もし、王都で本当に困ったら、俺に言ってくれ。何でもはできないが、村での支えくらいにはなる」

「……ああ。だが、困っていなくても、また来てよいか？」

アベルは目を細めた。

「ミーナのことか？」

「うむ」

「……やれやれ」

二人はふっと笑い合い、静かに肩を並べて月を見上げていた。

王都と村。

背負うものも、歩む道も違えど──

グランフィードの兄弟は、今もなお、確かに“家族”であった。