ルークのコーヒーバカ一代 その…
第四話「焙煎の真髄と猫の手間」
朝露が消えかけるころ、ルークは一人、調理小屋の裏で腕を組んでいた。
目の前には平たい鉄鍋と、焼かれる前の赤い果実（生豆入り）──。
「……やっぱり、焙煎って奥が深いよなぁ……」
前回の焙煎は、なんとなく「焦げる寸前で止めた」みたいな結果だった。
だが、もっと香りを引き出すにはどうしたらいいのか。
豆の色、音、匂い──すべてを見極める必要がある。
「ここが……俺のコーヒー道の“真髄”なのかもしれん……」
目を閉じ、拳を強く握る。
「にゃー（何してんの？）」
突然後ろからのぞき込む猫にビクッとなる。
「お、お前ら……驚かすなよ……今、精神統一中だったのに」
「にゃっ（むしろ怪しかった）」
ルークは無視して、豆を取り出す。
赤い果実を剥き、粘りのある果肉を洗い落とした種──つまり生豆。
これを「きっちり乾燥させた状態」にしなければ焙煎はできない。
「さて……今日は、均一に、ゆっくり、ムラなく焼くことが目標だ！」
鍋を温め、豆を投入。木べらで絶えずかき回す。
──パチッ
「……来た、ファーストクラック！」
豆がはぜる音。
中の水分が気化して豆の構造が変わる、この“瞬間”を逃してはならない。
「こっからは……一気に来るぞ……！」
豆の色は次第に薄茶から深いブラウンへ。
香ばしい香りに、猫たちがぞろぞろと集まり出す。
「にゃぁぁ～（うまそう）」
「にゃーん（焦げるなよ）」
「黙って見守ってくれ……この時間は神聖なんだ……！」
ルークの額には汗。
鍋を揺らす手は真剣そのもの。だが──
「……っとと！」
足元にまとわりついた猫の尻尾を踏みそうになり、体勢を崩す。
「おいっ、危ないってば！！」
豆がジャラッと鍋から少しこぼれる。
「……やば……ムラになったかも」
ルークは急いで火から鍋を下ろし、豆を広げて冷ます。
「これが……セカンドクラック前の、フルシティロースト……うん、いい色してる……」
「にゃっ……（ちょっと焦げてない？）」
「焦げじゃない！ 褐色の美！ これは“深み”なのだ！！」
猫たちはどこか納得してない表情をしていたが、
ミーナがやって来て雰囲気が変わる。
「にぃにぃー、焦げたにおいがしますの！」
「それは香ばしい香りって言うんだよ！？」
「ふふっ、でも、いいにおいなのです」
そう言ってミーナは、焙煎された豆を手に取り、
「なんだか宝石みたいですの」とにこにこ。
ルークは内心、すこし照れていた。
「……そうか、だったら、この豆は“ミーナ・ブレンド”って名前にしようか」
「えへへっ、それなら飲んであげてもいいですの！」
「こら、まだ早──いや、まあ……ごく薄なら……」
その夜。
「──ということで、セレナ嬢！ 焙煎に成功しました！！」
ルークはドヤ顔で豆を見せる。
セレナはその香ばしさに目を細めながらも、どこかふわっと微笑む。
「お豆の香りが一段と濃くなりましたわね……まるで、秋の森の香り」
「それ褒めてる？ まあいいや、とにかく、明日から“焙煎三段活用”いくぞ！」
「……ルークさん、最近ちょっと熱が入りすぎてませんこと？」
「俺の“情熱の一杯”はこれから始まるんだ……！」
その横で、猫たちは焙煎豆を描いた地面アートを完成させていた。
火と鍋と豆──そしてルークのぐるぐる目。
妙に味のある似顔絵に、ミーナが大爆笑していた。
「にぃにぃ、変顔ですのっ！！」
「違う！ それは真剣な表情だ！！」
そんな感じで、グランフィード家の一角には、
本格焙煎の香りが漂い始めていた──。
このところなんか 桃が食べたくて食べたくて・・・桃で書いていたら
『ももたましい！〜桃の王国と十二品種の姫君〜』
こんな話になってしまった。相変わらず、乗りと勢いで書いています。
もし桃が食べたいと思ったら（食べたくなくても） 一度読んでみてください。
［ボソッと、また桃狩り行きたいなぁ 中込○園とか…］
