「妹がバカかわいくて平凡な農家ライフが崩壊しそうなんだが！」

「王都からの野菜買い付け使者の訪問」

　ギンギンギラギラの太陽が、空の真ん中で主張している。

　春のやさしさなどすっかり遠い記憶になり、蝉がけたたましく鳴く季節となった。

　それでも、畑には活気が満ちていた。

「ミニとまとっ、みーつけたぁ～っ！」

　麦わら帽子を揺らして、小さな少女が畝の間を飛び跳ねる。

　夏の暑さなんて、ミーナ・グランフィードには関係なかった。

　トマトの赤と、ミーナの頬の紅が、どちらもつやつやと輝いている。

「ミーナー！　帽子かぶったまま水やるなー！」

「えへへっ、大丈夫です～♪　帽子にもお水あげるのですっ！」

「……そういうもんじゃないんだけどな……」

　ルークは腰に手をあてて嘆息する。

　あまりに元気すぎる妹の様子に、ふと隣の猫たちを見る。

「……というわけで、今日はお前たちに“監視”を頼む。いいな？」

「にゃ？」「にゃにゃっ」「……にゃあ（←暑い）」

「ちゃんと見張ってろよ。勝手に川に飛び込んだり、木の上で昼寝したり、とくに案山子飛ばしたりするんじゃねぇぞ……」

　猫たちはそれぞれ不満げにしっぽをふるが、ミーナが笑顔で近づくと、ぴたっと大人しくなる。

「ねぇねぇ、今日は何を作るの～？ にぃにぃ～♪」

「今日はキュウリの第二回収と、ナスの仕分け。それから父さんと保存分の相談だな」

「了解っ！　ミーナは働き者なのですっ！」

「……よし、それなら頼むぞ、働き者」

　小さな背中に、猫たち三匹がぞろぞろとついていく。

　その様子はまるで、小さな女王様と護衛騎士団のようだった。

　さて、畑の野菜は今年も見事なできばえだった。

　トマト、ナス、ピーマン、ズッキーニ、カボチャ、どれも艶やかで力強い。

　ルークが畝に軽く「手を入れた」ところは、特に葉色が濃く、果実は糖度が異常なほど高かった。

　もちろん本人は、その秘密の“魔力の流れ”にまだ半信半疑だったが──

「ルーク。お前のナス、切って干してもまったく萎れねぇな」

「だろ？　あれ、不思議なんだよな……」

　アベルは日陰で濡れタオルを首にかけ、キュウリをポリポリかじっている。

「保存分、例年より倍でもいいかもな。干し野菜にして城下町に出すのもアリだ」

「干しナスのカレー煮、王都で人気らしいですからね。王都……」

　──王都。

　その言葉が出た瞬間だった。

「にぃにぃーっ！　なんか、えらい人たちがきたのですー！！」

　ミーナの叫び声が畑に響いた。

「えらい人たち……？　また村の役人か？」

　その時、遠くから馬のひづめの音。

　陽炎の向こうに、きらびやかな装飾をつけた馬車が見えた。

　──王都、野菜買い付け使者、到来。

「……なんでまた、こんな暑い中に……」

　ルークが帽子を深くかぶり直した頃、ミーナと猫たちはもう玄関前に整列していた。

「ミーナ、出迎えの儀式するのですっ！」

「にゃっ！」「にゃー！」「にゃぅ（←半分寝てる）」

　使者の一団が降り立つと、その中央にいたのは若く派手な身なりの青年。

「おや、ここが噂の“魔法の畑”か……なるほど、空気が違うな」

　いかにも“王都育ちのテンプレ”という感じで、髪をかきあげる。

「失礼、私は王都第一買付部の補佐官、アウレリオ・カスターニャ。ルーク・グランフィード殿ですか？」

「……あ、はい、えーと……なんか、どうも」

「さっそくだが、今年の夏野菜──特に保存分のサンプルをいただけますか？」

　なんか調子がいいやつだな、と内心思いつつ、ルークはうなずく。

「少し待ってください。今、奥で干し上がったナスがあるんで──」

「ナス？ いいですね。王都の貴婦人たちは、グランフィード家の干しナスしか食べないとまで……」

「……いつの間にそんな評判になってんだよ」

　そのころ、ミーナと猫たちはというと。

「クロはナス運び！　モモはキュウリです！　シロは……お昼寝禁止なのですっ！」

「にゃあ！？」「にゃー！」「……にゃぅ……（←暑さに弱い）」

　わちゃわちゃと野菜を運ぶ様子を、使者の従者たちが遠巻きに見つめている。

「な、なんですかあれ……」

「猫が……野菜を運んでいる……」

　誰かがぽつりと、「ここの畑、何か……おかしい」と言った。

　ようやく並べられた試食用の干し野菜に、アウレリオが箸をつけた。

「……うむ、うむ。これは……！！」

　誇張でなく目を見開き、ひとくち、またひとくちと食べる。

「なんという甘み……しかもコクがある……これは……おいしいを通り越して……“感動”だっ！！」

「なんで感動までいってんだよ」

「グランフィード殿！ これはぜひ、来年以降も継続してご提供いただけますか！？ 買取価格は……こちら！」

　金貨がずしりと入った袋が差し出される。

「お、おいおい……そんな即決で……父さぁぁぁん！」

「……受けとけ、息子。ま、悪い話じゃねぇ」

　そのあとも一行は、トマトの糖度測定、キュウリの食感比較、ピーマンの苦味バランスなど、なんだか勝手に測定と試食を始め、気づけば一時間以上が経っていた。

　ミーナはその間、ずっと案内係としてちょこちょこ動き回っていた。

「こちらが、うちのナスさん畑なのですっ！」

「これは、とまとさんです！　さわるとぷにぷにして気持ちいいのです～！」

　猫たちも案内役として（？）ついて回っていたが、途中でトマトの箱にダイブしたり、荷車に乗って勝手に動き出したりして、ルークが三回ほど頭を抱える羽目になった。

「……おい、クロ、今それ荷台ごと進んでるってば……！」

「にゃーーー！！（←叫びながら急カーブ）」　

「やめろぉぉぉ！！　野菜潰れるぅぅぅ！！！」

　そんなこんなで、王都使者一行は大満足のうちに帰っていった。

　アウレリオは最後に、ミーナに金のリボンをそっと渡して言った。

「この村の未来は、あなたのような子が守っていくのですね」

「？？？　ミーナ、おてつだいしただけなのですっ！」

　にっこり笑うミーナに、ルークは思わず呟いた。

「……いやほんと、お前がいちばんすごいよ」

　──こうして、王都との野菜契約は見事に成立し、

　村はまた少し、にぎやかになっていくのだった。

　そして夕暮れ。

「にぃにぃ～、ミーナは今日、お客さんとってもがんばったのですっ！」

「うんうん、頑張ったな。すっごく可愛かったぞ」

「えへへへ～っ！　にぃにぃ、明日はスイカ割りしたいのですっ！」

「……おう、ほどほどにな」

　猫たちは木陰で大の字になっていた。

「にゃぁ～……（←つかれた）」

　夏はまだ、はじまったばかりだった。