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6．土砂降りの中で

　街を出るときに馬車を借りた。

　目的地までは、予定だと三日はかかる長い道のりだ。

　俺は地図を開いて、道を確認する。

「えっと、この街道を道なりに進んで……ガラド大森林を抜けるか、大回りするか」

　ガラド大森林は、この周辺で最も広い森林だ。

　モンスターの生息数も多い。

　最短ルートで抜けるなら、一直線に敷かれた街道を進むのがベスト。

　商人たちもよく利用しているし、比較的安全だとは聞いている。

　ただし、大抵は冒険者の護衛付きだけど。

「要するに、運悪ければモンスターに遭遇しますよってことね」

　安全を考えるなら、大回りするルートを選ぶ。

　その場合は、到着の日が二日ほど増える。

　時間をとるのか、安全をとるのか。

「う～ん……まぁ近づいたら決めれば良いか」

　まだ出発して十数分。

　到着した時の状況で、どうするか決めることにした。

　それから俺は、街道で馬車を走らせる。

　草原を横断し、山のふもと抜けて、三日目の朝を迎える。

　その日は途中から、道がぬかるんでいることに気付いた。

　おそらく前日に雨が降っていたのだろう。

　空を見上げると、雨雲がチラホラ見つけられる。

　雨に降られるのは色々と面倒だから、俺は馬に鞭を打ってスピードを上げた。

　正午を過ぎる。

　馬車は問題の大森林前までたどり着いていた。

　一旦停車させ、どうするかを考える。

「……雨、降りそうだな」

　空を見上げると、雨雲が増えていた。

　空気も湿っぽく感じられて、雨の匂いも微かにしている。

「よし、直進しよう」

　結論は早々に出た。

　雨が降る前に、この森を抜けよう。

　大回りしていたら、確実に雨が降ってきてしまう。

　幸いなことに、この街道を通れば街まで二時間もかからない。

　土砂降りにさえならなければ、危険も少ない。

　特に今の俺なら、大抵のことが起きても何とかなるし。

　そうと決まれば急いで出発。

　俺は馬に鞭をうって、馬車を走らせる。

　森の風景に目を向けながら、ガラド大森林について考える。

　出発前に調べた情報だと、この森だけで十種類以上のモンスターが生息しているらしい。

　広さを考えれば妥当な数字だけど、危険な場所だとも思う。

　中には大型のモンスターもいるらしくて、街道を通った商人が襲われたって事例もあるとか。

　だからじゃないけど、冒険者にとっては良い狩場になる。

　俺も街で活動するなら、何度も訪れることになりそうだな。

　そう考えると、今のうちにゆっくり探索してみたい気持ちも生まれる。

　が、ここでポツリと雫が頬をつたる。

　懸念していた雨が降ってきてしまった。

　俺は馬車のスピードを上げていく。

　しかし残念なことに、それよりも早く雨は強くなっていく。

　土砂降りにならなければ大丈夫。

　なんてことを思った時点で、フラグが立っていたのだろう。

　雨は瞬く間に強くなってしまった。

　予定調和としか言いようがない。

「やれやれ」

　俺はそう呟いて、馬車のスピードを落とす。

　雨で視界が悪く、地面の状態も悪い。

　こんな状況でスピードを出したら、馬車が横転してしまう可能性が高い。

　早く抜けたい気持ちもあるけど、現実的な対処法をとろう。

　それから怖いのがモンスターの襲撃だ。

　土砂降りというシチュエーションは、彼らにとって好都合。

　今まで以上の注意を払おう。

　そうでないと、あんな風に襲われて……

「ん？」

　一瞬、理解が追いつかなかった。

　土砂降りの中、俺は急いで馬車を停める。

　理由は目の前に広がっている光景だ。

　馬車が倒れている。

　濡れた地面が赤く染まっていて、馬が横たわっているのが見えた。

　視界が悪く、細かな情報まではわからない。

「くっ――」

「アリア！」

「だい……じょうぶ！　まだ戦える！」

　馬車の奥から、女の子の声が聞こえてきた。

　見えないけど、誰かがモンスターと交戦しているんだ。

　だけど状況が見えない。

　こういう時は彼(・)女(・)のスキルを借りよう。

　千里眼――

　俺の両目が緑色に光る。

　千里眼スキルは、【女神】と謳われた弓兵アルテミシアから継承したスキル。

　彼女はこの眼を使って、百キロ離れた標的を射抜いたという。

　女の子が三人。

　一人は剣士で片腕を負傷している。

　二人は後衛。

　装備からして、弓兵と魔法使いか。

　全員疲労しているようだが、一番ギリギリなのは――

「マナ援護して！」

「……」

「マナ？」

「……ごめん、魔力がっ」

　やはり魔法使いが限界を迎えていた。

　アルテミシアの千里眼は特別製で、他人の魔力も見ることが出来る。

　彼女の魔力は、限界ギリギリだ。

　そして、戦っている相手はゴブリン。

　人型の下級モンスターだけど、人間に近い知能を持っていて、罠や道具を巧みに使う。

　馬車の前に丸太が倒れているのが見えたし、彼女たちも罠にかかったのだろう。

「数が多すぎる」

「このままじゃ……」

「っ……」

　迫るゴブリンの数は視認十七体。

　負傷した剣士は、魔法使いを守るために前に立つ。

　彼女だって限界だろう。

　弓兵の女の子は動けそうだけど、この雨じゃ矢もまっすぐ飛ばない。

　わかりやすく追い込まれている。

　それを理解した瞬間、頭の中にある言葉が浮かぶ。

　俺は浮かんだ言葉を呟く。

「助けなきゃ」

　この言葉は合図だ。

　俺の中にある彼らの記憶が、力が……彼女たちを助けろと言っている。

　気づけば俺の身体は勝手に動いて、地面を蹴り飛ばし空中を舞う。

　ゴブリンと彼女たちを肉眼に捉えた。

　俺は左手を前にかざし、新たなスキルを発動させる。

「――魔法弓！」

　光の玉が生み出され、一瞬にして弓へと形を変える。

　右手には同じく光の矢を持ち、弓で放つ。

　放たれた矢は雨のようにゴブリンたちへ降り注ぐ。

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