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38．進化する呪い

　ドロドロと血が流れている。

　ピクリとも動かない彼の身体が、死を迎えたことを告げている。

　霧も晴れた。

　戦いは終わり、狂人となった魂も解放された。

　と、思っていた。

「ウオォォ～」

「……馬鹿な、ありえないぞ」

　そう。

　あり得ない光景が広がっている。

　霧が晴れ、クリアになった視界を狂人病の感染者が埋め尽くしていた。

　そんな……嘘だろ。

　どうして狂人病が残っている？

　本体であるドレークを倒した時点で、感染は解かれるはずだ。

　そうして本来の死を迎える。

　少なくとも過去の記憶では、多くの人々の魂が天へと還っていった。

　それなのに――

「どうして終わらないんだ」

　悪夢が続いている。

　迫りくる元人間に対して、俺は剣を振るわなければならない。

　ということは、彼女たちも同じ状況が続いている。

　俺は急ぎシェルターへ戻ることにした。

　感染した彼らを跳び避けながら、思考を巡らせつつ走る。

　奴が本体じゃなかったのか？

　いいや、記憶を覗いたんだし間違いない。

　だったらなぜ悪夢は終わらない。

　思考は堂々巡りで完結しない。

　そのままシェルター入り口までたどり着く。

　地下へ潜ると、そこは地上と何ら変わらない地獄が広がっていた。

「先生！」

「アリア！　状況は？」

「私たち以外みんな感染しちゃった！」

「なっ……冗談だろ」

　彼女たちは無事だ。

　アレクセイとグリアナも一緒にいる。

　ただし、匿われていた街の人々は、一人の例外もなく狂人と化していた。

　あり得ない。

　心の中で何度もそう思った。

　だけど、目の前に広がる悪夢が、現実だと訴えかけてくる。

「ユーストス殿、このままでは我々も危険だぞ」

「わかっています。みんな！　二人も地上へ！　外はもう霧が晴れている」

「よし、グリアナ！」

「しかし団長！　彼らはまだ――」

「もう手遅れだ。我々が感染するわけにはいかない」

　グリアナの気持ちはよくわかる。

　さっきまで普通に生きていた人たちが、死に狂って牙を向けている。

　そんな光景を目の当たりにして、平常心でいられる者は存在しないだろう。

　助けられるならそうしたい。

　それでも、不可能だともわかってしまう。

「師匠、私たちも」

「……ああ」

　地上へ出ても、感染者のいる景色は変わらない。

　霧がなくなったことで、より鮮明に見えるようになった。

　これで街の外へ出ることも出来る。

　それはたぶん、感染した彼らも同様だ。

「お兄さん」

「ああ、わかってる」

　マナの言いたいことはわかる。

　このまま放置すれば、感染者が街の外へ出てしまう。

　感染が他の街にまで広まれば、それこそ世界はおしまいだ。

　選択を迫られる。

　自分がとるべき最適解は、すでに頭の中にある。

　ただ、それを選ぶということは、自らの手で彼らを……

「全員街の外へ」

「何をするつもりですか？」

「街ごと焼き払います」

「正気ですか!?　まだ生き残りがいるかもしれないんですよ？」

　グリアナが抗議する。

　俺は首を横に振って、それはないと返す。

　生き残りがシェルターに集まっていて、その全員が感染していた。

　となれば、仮に街中でいたとしても、同様の結果を生んでいる。

　もはやこの街は、狂人によって支配されているんだ。

「早く外へ。それ以外に方法がない」

「わかった」

「団長！」

「いい加減にしろ！　彼がその決断をするのに、何の覚悟もしてないと思うのか？」

「っ……」

　アレクセイの怒声が響く。

　今までにない険しい表情で、グリアナを叱咤する。

　俺のことを気遣ってくれたのか。

　ありがとう。

　そう心の中で呟く。

　ただ、グリアナは納得できないだろう。

　アリアたちもそうだ。

「すまない皆」

「先生は……大丈夫？」

「ああ」

　心配そうに見つめるアリア。

　ティアとマナも、同じ表情をしている。

　俺は彼女たちを不安にさせまいと、無理やり笑顔をつくって言う。

「すぐに戻るから」

　彼女たちが街の外へと避難していく。

　俺は飛翔のスキルで空を飛び、空中から街の様子を観察する。

　その最中に、俺は理解した。

　どうして狂人病が消えていないのか。

　簡単な話だったんだ。

　呪いも……進化している。

　人間が、生き物が、環境に適合するため変わったように。

　呪いもまた、より強く、複雑に進化している。

　復活した呪いの王は、かつて英雄たちが戦ったときよりも、深く濃い呪いへと進化している。

「くそっ」

　街を覆い隠すほどの魔法陣を展開する。

　輪郭にそって脱出不可能な結界も発動済みだ。

　アリアたちは街の外で待機している。

　後は、俺が極大魔法を発動するだけで終わる。

「ごめん……助けられなくて」

　そう呟き、魔法を唱える。

「極大魔法――インフェルノ」

　地獄絵図。

　炎が街を包み込み、全てを焼き尽くす。

　感染の渦ごと焼き払い、無へと還してしまえば、新たな感染者は生まれない。

　一人残らず焼き殺せ。

　例え恨まれても、これ以上の被害を広めてはならない。

　炎に包まれる街を眺めながら、唇を噛みしめ耐える。

　守れなかった。

　助けられなかった。

　俺たちがもっと早く来ていれば、こんな結末にはならなかったのに。

　戦いには勝利した。

　それでも、まったくスッキリしない。

　結局……何も救えなかったのだから、勝利に意味なんてない。

　俺たちの旅は、スタートから苦い洗礼を受けることになった。

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