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31．試してみればわかりますよ

「わかりました。呪いの王は、俺が倒します」

「――ありがとうございます」

　俺がそう言うと、レオナ姫は泣きそうな顔をして頭を下げた。

　一国の王女が平民に頭を下げるなんて、本来ならあり得ないことだろう。

　自らも呪いを受け、命の終わりが見えてしまっている彼女も、相当追い詰められていたはずだ。

「必ず助けます。国民も、貴女も」

「……はい」

　涙ぐむ彼女を見て、俺は決意をより強く固める。

　呪いの王が完全に復活すれば、被害はゴブリンロードの比にならない。

　責任重大だぞ、と俺の中の彼らが言っているような気がする。

「姫様。この話は陛下も知らないのですよね？」

「はい」

「お言葉ですが、陛下にはお伝えすべきです。この国の未来、そして姫様のお体のことを陛下が知らなければ、もしもの時に対応が遅れる」

「そう……ですね。私も話さなければとは思っていたのですが」

　中々言い出す勇気がなかった。

　というのが姫様の本音だった。

　弱さを見せてしまえば、足がすくんでしまう気がしたのだと。

　それから姫様は、一月ぶりに部屋の外へ出た。

　一緒に陛下の元へ赴き、事情を説明する。

　アリアたちには、俺から別で詳しく話をしておいた。

「ごめんなさい、お父様。私は……」

「良い、良いのだ。こうして顔が見られただけで、私は嬉しい」

　そう言って、陛下は俺に目を向ける。

「助かる道はあるのだな？」

「はい」

「勝てる見込みもあるのだな？」

「はい」

「……そうか。ならば託そう。我が娘の命と、この国……いや、世界の未来を」

「はい。必ず救ってみせます」

　陛下との謁見が終わり、姫様は再び部屋に戻った。

　閉じこもったわけではなく、単純に体力の限界がきたからだ。

　姫様の呪いは進行している。

　体力と精神をすり減らされ、立っているのですら一苦労。

　王城で働く医者も呼び寄せたが、案の定打つ手はない。

　俺の持つ聖女の力で身体を癒すことは出来ても、呪いを解くことは出来ない。

　一刻も早く、呪いの王を討伐しなくては。

「出発は明日の朝。それまでにこちらも準備を進めておく」

「よろしくお願いします」

「うむ。それと我が国からも二名、貴殿らの旅に同行させてほしい」

「二名ですか？」

「ああ、我が騎士団から二名だ。戦力になるだろう」

　物資の援助に人員の配置。

　陛下は支援を惜しまないと口にしていた。

　ありがたい限りだが少し心配だ。

「呪いの王には眷属がいます。もし先に奴らが復活していれば、この国を襲うかもしれません。俺たちが戻るまで、決して警戒を解かないで頂きたい」

「承知した。ならば、騎士団員には一部を除き情報を伝えよう」

　城内は慌ただしくなる。

　国を揺るがす一大事だし、このくらいは然るべきか。

　俺たちは客室を借りて、三人に改めて事情を話す。

「というわけで、これから呪いの王を倒しに行く。一応聞いておくが、お前たちは――」

「行くよ！」

「同行します！」

「お兄さんについてく」

「だよな。そう言うと思ったよ」

　最初から返答はわかっていた。

　念のために聞いてみたけど、不必要な問答だったな。

　トントントン

　扉をたたく音が聞こえる。

　たぶん陛下が言っていた二人があいさつに来たのだろう。

「どうぞ」

「失礼する」

　野太い男の声が聞こえた。

　扉が開き、二人の騎士が姿を現す。

「お二人が陛下のおっしゃっていた騎士の方々ですね？」

「いかにも。私は騎士団長のアレクセイ・ラドラスだ」

「同じく王国騎士団所属、グリアナ・フォトレスです。ユーストス殿、よろしくお願いいたします」

「こちらこそよろしくお願いします。改めまして、俺はユーストスです。ユースと呼んでください。それからこっちの三人は俺の弟子です。右からアリア、ティナ、マナ」

　三人がお辞儀をする。

「弟子……ですか」

「彼女たちも同行を？」

「はい」

　そう答えると、二人は微妙な顔をした。

　騎士団長アレクセイは何か言いたげに三人を見つめている。

　それを代弁するように、グリアナが言う。

「お言葉ですがユーストス殿。遠征は我ら三人で向かうべきです」

「なぜです？」

「彼女たちは子供ではないですか。危険な旅です……子供を巻き込むべきではない」

「なるほど」

　グリアナの意見はもっともだ。

　だけど、そんなことは俺も承知の上。

　わかった上で、彼女たちを連れていく道を選んだ。

　少なくとも、以前の彼女たちなら、俺も置いていく選択をしただろう。

「だったら試してみますか？」

「試す？」

「はい。彼女たちが戦力になり得るのか。戦ってみればわかりますから」

「ユーストス殿、それは……」

「グリアナさん。確かに彼女たちは子供ですが、俺の弟子でもあるんですよ」

「……わかりました。では場所を移しましょう」

　話は進み、俺たちは騎士団の訓練場へと足を運ぶ。

　その道中でアリアに言う。

「勝手に進めてごめんな」

「ううん。私も先生と同じこと思ったから」

「そうか。なら頼めるか？」

「うん！　任せてよ！　私たちだって、あれから何もしてこなかったわけじゃないもん」

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