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16．迫る脅威、続く日常

「ありがとー！　お兄ちゃん！」

「ああ。もう盗られるんじゃないぞ」

「うん！」

　男の子は笑顔で去っていく。

　俺は手を振りながら、走り去る男の子を見送った。

「さて、ギルド会館に行こうか」

　そうして、俺たちはギルド会館への道へ戻る。

　ちょっとした道草にしては時間がかかって、すっかり日は落ちてしまっている。

　ギルド会館に到着すると、同じように完了報告を待つ人の列が出来ていた。

　俺たちもその列に加わり順番を待つ。

　二十分くらい経過して、ようやく自分たちの番になる。

「確認お願いします」

「かしこまりました。少々お待ちください」

　受付嬢に採取したヒール草を手渡し、量を確認してもらう。

　すぐに終わって、報酬が支払われる。

「こちらが今回の報酬になります。ご確認くださいませ」

「はい」

　思ったより金額が多い。

　定価よりも一割くらい報酬が多く手に入ったようだ。

「ありがとうございます」

「やりましたね！」

「ああ。まぁ今回は、特にモンスターとも戦ってないしな」

「そうですね～　前みたいにゴブリンとかが襲って来なくて良かったですよ」

「ちょっとアリア……怖いこと思い出させないで」

「あれはトラウマ」

　報酬受け取り直後、俺たちは軽く談笑をしていた。

　今となっては笑い話だが、彼女たちにとっては重大な時間だっただろう。

　その会話を受付嬢も聞いていた。

「ゴブリン？」

「え、あ、はい。ここに来る途中で、彼女たちの馬車がゴブリンに襲われたんですよ」

「そうだったのですか？　おかしいですね……」

「何がです？」

「いえ、あの森にゴブリンが生息しているという情報は、これまで上がっていないんです」

「えっ、でもいましたよ？」

　俺がそう言うと、三人も同調するように頷く。

　数にして十体以上の軍団だ。

　てっきり森に巣があって、一部隊が狩りに出てきたのかと思っていたけど。

　どうやら違うらしいな。

「申し訳ありません。もう少し詳しい状況を教えていただけませんか？」

「はい」

　俺たちは受付嬢に、襲われていたときの状況を話した。

　それを聞いた受付嬢は、考えている様子を見せてから言う。

「ありがとうございます。念のため、上にも報告しておきます」

「はい、お願いします」

「あのユースさん、そんなに大事何ですか？」

「大事というか、留意すべきことではあるよ。新しいモンスターの参入は、森全体に影響するからね」

「なるほど」

　アリアの疑問もわかる。

　ゴブリンは下級のモンスターで、ちゃんと戦えば大したことのない相手だ。

　それでも、ゴブリンに村や町を滅ぼされたという報告はなくならない。

　脅威である以上、街を守る者として、ギルドも把握しておきたいのだろう。

　思えばこのときからだった。

　この街を……いや、もっと広い範囲を取り込んで、一つの思惑が蠢いていたのは。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　翌日も俺たちはクエストを受ける。

　昨日よりも少し早い時間に集合して、急ぎ足でギルド会館へ向かった。

　すでに人だかりが出来ていたボード前を見ながら、アリアたち三人がごくりと息をのむ。

「そう身構えなくていい。まだ突っ込むわけじゃないから」

「で、でも今日は……」

「ああ、今日は余り物のクエストじゃ困る。だから、俺が選んでとってくるよ」

「お兄さん一人で？」

「いいのですか？」

　そう言いながら、ティアとマナはちょっぴり嬉しそうだ。

　俺は小さくうなずいてから言う。

「別に全員で行く必要はないからな。それにどうせ、選ぶのは俺の仕事になる」

「ユースさん、今日はどんなクエストに行く予定なんですか？」

「何か、までは決めていないけど、討伐クエストに行くつもりではいるよ」

　昨日の最初で、森の地形は大まかに把握できた。

　次に必要なのは、モンスターの種類とその習性を覚えること。

　聞いていた情報が正しいのか、自分たちの目で確かめる。

　もちろん、戦える相手かどうかの判断は、俺がしなくちゃだけど。

「じゃあ行ってくるよ」

「はい！　お願いします」

「ああ、楽しみに待っててくれ」

　そう言い、俺はクエストボードへと足を進める。

　何度見ても圧巻の人の数だ。

　男女問わずひしめき合って、見ているだけでも暑苦しい。

　良い意味では活気があると言えるのだけど、端から見たらめちゃくちゃなだけだな。

　いや、冒険者らしいと言えばそうなのだけど。

「よし」

　気合を入れて、真正面から突っ込んでいく。

　レンガの積み重ねじゃないんだし、人と人との間には隙間がある。

　そこを上手く縫っていけば、ちゃんとたどり着ける。

　シルバーロードにいた時も、クエストを選ぶのは俺の仕事だったからな。

　こういうことには慣れている。

　その経験が活きているのだと思うと、ちょっぴり複雑な気分だ。

　ボード前にたどり着く。

　時間をかけて選んでいる暇はない。

　俺は右から左はざっと依頼書を見定めた。

　そこからめぼしいクエストを、三つ選び抜く。

「あっ！　お帰りなさい！」

「ただいま」

　戻った俺を、アリアの声が出迎えてくれた。

　駆け寄ってくる三人を前に立ち止まり、小さく息をつく。

　アリアが尋ねてくる。

「どうでしたか？」

「うん。とりあえず選んできたよ」

　そう言って、俺は三枚の依頼書を見せた。

　マナがキョトンとした表情で呟く。

「三つも？」

「討伐クエストは一つだけどね。他二つは採取、一緒に受けると効率が良い」

「なるほど、本来は採取系はサブクエストですからね」

　ティアの言う通り、採取クエストはいわゆるおまけだ。

　メインのクエストのついでに受けて、追加の報酬をうけとる。

　慣れた冒険者ならそうするのがセオリー。

「今日は冒険者らしく稼ぎも考えよう」

　いつまでも、収入が乏しいんじゃやってられないからな。

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