9.カエデとアーメス
「ほらよ」
ポイ、とアーメスが西洋剣を鞘に収め、それをソウハへ投げ渡した。おっと、とソウハはそれをしっかりと受け止める。
「トドメは譲るぜ」
『ふっ、ナイトは謙虚なものだからね』
「……カエデの言うとこはたまーによく分かんないんだよなぁ」
『えーと、ありがとうございます？……ソウハ！いこう！』
「ええ！」
ソウハが西洋剣を鞘から引き抜き、ジェシカとヒナの方へ向かって駆け出す。ヒナとリンクしたヨムヨムがこれはマズイと防御スキルを発動させた。
『"エレキカーテン"！』
電流の壁がジェシカとヒナの目の前に現れる。そしてナギサもスキルを発動させた。
『"高速化"！そして……！』
再使用が可能になった高速化のスキルでスピードを上昇させる。一気に速度を増したソウハは駆け出すと同時に大地を蹴り、電流の壁をあっさりと乗り越えるようにして宙へと高く跳躍した。
「！上、ですか……！」
「う、撃ち落としちゃうんだから！」
ヒナが魔法の球を上空のソウハに向かって放つ。ソウハは空中で回転し、その勢いで振るった剣撃によってそれらを全て弾く。
その派手な動きにより、ソウハとリンクしているナギサはかなり目が回る思いをした。
『うっぷ……。やっぱりその速さで派手に動き回られると気分悪い……』
「頑張って耐えてください！さぁ、スキルを！」
『わ、分かってる……。"マッハ……レイヴ"！！」
「せえええええええええい！！」
マッハレイヴ、自身の速度を格段に上げ、その勢いで敵を切り裂くそのスキルの名が発せられると、ソウハの速度はまさに弾丸となり、地上の2人目掛けて迫った。
『よ、避けるんだジェシカ！』
「これは間に合いまーー」
ソウハにより繰り出された一撃がジェシカとヒナを捉えた。
隕石でも落ちてきたのかという轟音と共に大地が砕け、花畑の菜の花と土が盛大に散る。
ソウハはそのままの勢いで地面を削るように着地。残心をとるように片手で地面をついた。
「わたし達が負ける、とは……！」
「ごめんなさい、お兄ちゃん……！」
HPが0になったのだろうか、ジェシカとヒナの身体が光と共に消えようとしていた。その光はエレメントとなって、トドメの一撃を決めたソウハへと吸収されていく。
デーヴァとのリンク状態から解除されて現れた2人の眼鏡達はクソッ、こんなはずじゃ、と苛立ちを隠せない様子で呟く。
「さーて、ここでお前達も倒していいんだぜ」
アーメスがわざとらしくコキコキと両腕を鳴らす。
「す、すみませんでしたー！も、もう帰るから許してください！」
初心者狩りコンビはそう言って土下座をする。
『フハハハハハハ！！みっともない姿だなぁ貴様達！！』
と、シューマが笑う声がスヤスヤと眠っているシャルディから聞こえた。今のお前の姿も大概みっともないからな！？とナギサは思ったが口にはしないでおいた。
そしてカエデが声を張って叫ぶ。
『これに懲りたら初心者狩りなんてやめるんだね！次もこういうことやったら、正義のナイトがお前達を成敗するからな！』
――あ、トドメは譲ったけど最後の一言は譲らないんですね。
『アーメスの視界からアクロスギアで写真撮ったからな！次やったらフォーラムに晒すからな！顔写真とIDを！』
『せ、成敗の仕方が陰湿！』
「この花畑の花を一輪摘んでいけばミッションクリアなんだろ？けどまあそれにしても……」
戦いが終わり、2人の初心者狩り眼鏡はミッションを放棄してその場からいなくなっていた。
アーメスは花畑の方を見る。そこには花が何本か派手に折れ、そしてあちこち焼け焦げた花畑……だったものが広がっていた。
「派手にやったなぁ。あんた達」
「なるべく花を傷付けないように戦ったつもりではいたのですが……」
『どうしてもね……。それに向こうは魔法でドンパチやってたし』
「最後の方はあんた達の方が派手にやってたけどな」
『うっ、すみません』
「いや、別に責めてないよ。壊れたミッションフィールドのオブジェクトはミッションが終わったら復活するんだしさ」
アーメスから視線を逸らしつつナギサがまだ寝ているであろうシャルディの方へと視線を向ける。すると今ようやく目を覚ましたのか、バッと起き上がった。
「はっ！なんだか幸せな夢を見ていた気がしますわ！」
『……やっと起きたか』
「あらシューマ様。……もしかして全部終わりました？」
『ああ。ついさっきな。お前が踏み付けてたあのロリもナギサ達が片付けたぞ』
「あらあら。……申し訳ありませんわ。まさか一人もおブッ飛せないなんて」
『気にするな。というか、無理に"お"を付けんでいい』
「……ええと、あちらの騎士殿はどちら様？」
シャルディがアーメスの方へと目線をやる。彼が出てことようとする瞬間にシャルディは眠らされたたため、彼の姿をよく見てはいなかった。
「俺たちについては後でゆっくり紹介するよ。まずはこのミッションをとっとと終わらせようぜ」
そう言ってアーメスは残っている日光菜の花を一輪摘むと、彼とリンクしているカエデの目の前に『ミッションクリア！まだ探索を続けますか？』の表示が出現する。
『君達はまだ何か探索していくの？もう用が無いなら帰るけど』
『あ、僕たちももう帰ります』
ソウハとシャルディも残った花を丁寧に摘む。そしてナギサとシューマの前にも同じ表記が。
『探索を続けますか？』の下にある『YES or NO』のうち、NOをタップすると、ソウハとシャルディの身体が光に包まれた。
ミッションを完了したため、ターミナルのロビーへと転送されるのだ。思いもよらぬトラブルが起きたが、なんとかなってよかったなぁ、と思いながらナギサは転送されていった。
◆
「あれ？あなたはもしかして」
「知り合いか？」
「同じ必修の講義受けてる人だよ。へー、まさか一緒のゲームやってたなんて」
ミッションを終えてロビーに戻るとそこにはナギサの見覚えのある顔がいた。
ボブヘアーで身長はナギサよりも頭半分くらい小さい女性。先日の経済学入門の講義で隣に座っていた女子生徒だった。
「しかも同じミッション受けてたんですね」
「あー、それな。狙ったんだわ」
女子生徒……カエデが何か答える前に彼女のデーヴァであるアーメスが笑いながら口を開く。先ほどまでの鎧と違って今のアーメスは赤黒いジャケットを着ている。これが通常時のスタイルなのだろう。長身で顔の整った彼にそのジャケットはよく似合っていた。
この場にいるデーヴァはアーメスだけで、ソウハとシャルディは戦闘のダメージを癒すためにアクロスギアの中へと戻っていた。ミッションによって受けたダメージはアクロスギアの中で一定時間休憩するか、アイテムを使わなければ回復しないシステムになっている。
「知ってる顔が見えたから後をつけてきたんだと。"同じ大学の人がANOやってる！これは友達を作るチャンス！"とか言い出してな」
「ちょ、ちょっと！」
「偶然を装って一緒のミッションで会話できたらいいなー、と思ってたところであんた達が初心者狩りに絡まれてたから、そこを助けて恩を売ろうと――」
「わー！ストップ！ストーップ！」
「あー、ミッションを受ける前に誰かに見られてた気がするのってそれかぁ」
ミッションカウンターに行く前に背後に視線を感じたことを凪沙は思い出す。あれはひょっとしたら初心者狩りの2人のことかと思っていたが、どうやらその正体はカエデだったらしい。
「とにかく今日は助かった。えーっと、名前は……」
感謝を述べるシューマを前にカエデがモジモジとした様子でゆっくりと口を開く。その目線は若干シューマから逸らされていた。
ナギサはシューマが美形だから目を合わせにくいのか、それとも彼の目つきが彼女を怯えさせているのだろうか、と思った。
「……ええと、カエデ、です」
「……なんかさっきとキャラ違わないか？ミッションの時は随分大きな声でイキってた気がするが」
「え、ええっと……、その……」
「あー、カエデな、俺とリンクしてる時は性格変わるんだよ。妙に強気になるっていうか」
「相手の顔が見えないと急に態度がデカくなるネット弁慶みたいなやつか」
「あうっ！」
「失礼だぞシューマ。ごめんなさい、こいつ悪い奴なんです」
「……えっ、"悪い奴じゃない"とかじゃなくて？」
初対面の相手にも遠慮の無い態度のシューマをナギサが咎める。
おそらく"同じ大学"で、"ナギサと同じ必修の講義を受けている"ということでカエデの位を自分と同じか。もしくはそれ以下だと認識したのだろう。
……さて、これからどうしよう。同年代の女子相手ってどう喋ればいいんだ？とナギサが考えていると。
「あんた達カエデと同じ大学なんだろ？良かったら一緒に話そーぜ。安くて良いレストラン知ってるんだよな俺たち」
アーメスがナギサとシューマの肩を掴んでそう言う。アーメスというデーヴァは随分と気の良い兄ちゃんタイプの性格をしているようだった。
こういう人が一人いるとコミュニケーションが円滑に進んで良いよなぁとナギサは思った。
