21時のピアニスト

懺悔と、三人の恩人

膝の上で両手を握り締め、その中に弱い自分、誤魔化そうとしていた自分を閉じ込めるつもりで、ギュッと力を加えた。

彼女だけじゃなく、お兄さんも、ご両親も、僕が今から何を話すのか、見守ってくれている。

僕は一度の瞬きをして、二度の胸の呼吸を見送って、静かに、話しはじめたのだった。

「僕の家は割と知られた会社をいくつか持っていてね、僕はそこの跡取りとして義務教育を終えたら少しずつ仕事を覚えていく予定だった。だけど中学の時、思いもよらない事が起こった。大きな…交通事故だ。迎えの車で家に戻る途中、信号無視の車に衝突されて、僕の乗った車は大破。運転手は意識不明の重体。僕は意識はあったものの大怪我で、動く事ができなかった。気がついた時には病院のベッドの上だった。最初は、自分の身に何があったのかが分からなかった。だけど麻酔が切れてくると、徐々に痛みに襲われてきた。強烈な痛みだった。でも体をうまく動かせなくて、何がどうなってるのか分からなくて、………足を失った事を知らされたのは、その翌朝になってからだった」

「足……？」

理解できないという呟きをした彼女。彼女だけじゃない、僕以外の全員が、顔色を大きく変えていた。

僕は「もう振り向いていいよ」と告げた。

そして、ストッパーである駐車ブレーキを解除する。

彼女は恐る恐る体を回し、ゆっくりと、目を開いた。

「―――っ！」

初めて見る彼女の瞳は、髪と同じように艶やかな黒色で、驚きと動揺に滲んでいても、とても綺麗だった。

そして

「車椅子………」

小さく小さく呟いた。

僕の顔を見たいと言ってくれてたけれど、顔よりも先に目に映ったのは、僕の座る車椅子だったようだ。

「うん、そうだよ。義足もあるんだけど、どうも相性が悪いみたいで。成長期に足を失ってしまったから義足の調整も色々と必要になってくるんだ。長時間付けてると痛みも出てくるから、仕事と学校の時以外は外す事にしている」

すると彼女は大いに驚きながらも、「それで……」と、まるで謎が解けたような相槌をした。

「それで？」

「だって、宗さんの声はいつもそんなに高くないところから聞こえたし、私の手を握る時も、上からというより横から握られてるような感じがしたし、考えてみれば、おかしな違和感はあったもの……。でも全然気が付かなかった。音に関しては自信あったのに、車椅子の音なんて分からなかった………」

「それは無理もないよ。だって僕達が会ってたのはいつもお兄さんのカフェだったし、僕はほとんど動き回らなかったから。手術前に一度病室でも会ったけど、それだって、そんなたいした時間でもなかったからね。それに、僕も自分が使うまで深く知らなかったけど、車椅子って、ちゃんとメンテナンスをしてると、意外と静かなんだよ。もちろんガタガタな地面だと音もするけど………でもとにかく、驚かせてごめんね」

どうフォローしたところで、今の彼女の顔を見れば、何度でも謝りたくなってしまう。

だが彼女は、素早く首を横に振った。

「そんな、そんな事は、それは……大丈夫。びっくりしたけど、大丈夫。大丈夫だけど………、私を利用したって、どういう意味？」

彼女なりに理解しようとしてくれているのが伝わってきて、それが嬉しく思った。

三度の ”大丈夫” に、僕は間違いなく励まされた。

「………僕が事故に遭った事、当初は伏せられていたんだ。跡継ぎである僕に後遺症が残ったなんて知られたら父の仕事にどんな影響が出るか計りきれなかったから。子供だった僕も精神的に参ってたからちょうどよかった。だけどリハビリも含めて半年以上の入院になって、時間を持て余した僕は、事故のニュースを細かくチェックするようになった。”ピアニストの卵、絶望的” 見出しはきみの事ばかりだった」

「私…？」

咄嗟には気付かない彼女の代わりに追究してきたのはお兄さんだった。

「まさか、じゃあ宗くんもあの事故で？」

僕は「ええ」と頷くと、また彼女に語りかけた。

「僕の素性が伏せられたばかりに、きみが目立つ結果になってしまって申し訳ないと思った。でも同時に、僕よりも不幸な人がいるんだと、少しホッとしてしまう自分がいたんだ。きみが本当に大変そうだったから。だからきみが飛び降りようとしてるのを見かけた時、きみが楽になれるならそれもいいのかもしれないと思った。だけどふと考え直した。きみが死んだら、僕より不幸な人がいなくなってしまう。意識不明だった運転手も快復して、後遺症が残ったのは僕ときみだけ。きみがいなくなれば僕一人になってしまう。そう思ったから君を引き止めた。最低だろ？」

彼女を助けたのは優しさなんかじゃない、自分の為だったんだ。

「……きみには生きててもらわなきゃ。そう思った僕は、父にきみへの融資を提案した。父は事故以来塞いでいた僕が仕事に関心を持ち始めたと勘違いして喜んでくれた。音楽関係者が周りに多い事もあったし、福祉に積極的だった人だからトントン拍子に話は進んで、きみの　”あしながおじさん”　が誕生したわけだ。だけど時が経てばきみの事を知る機会も減ってしまうから、そうならないように『21時のピアノ弾き』を条件に付けた。その後のきみを知る為にね。まあ僕が言ったのは『21時のピアニスト』だったんだけど」

僕は彼女を見上げて笑った。

すると彼女は椅子から降りて、僕の車椅子の横に屈んだ。間近で見るその瞳の中に、確かに僕がいた。

「これが　”あしながおじさん”　の正体だよ」

がっかりさせてごめんね。

また謝った僕。

けれど次の瞬間、彼女は問答無用に僕を抱きしめてきた。

あっという間に腕の中に閉じ込められ、僕は予想外の事に慌てて彼女の腕に手をかけた。

「のぞみさん？」

けれど彼女は腕に力を込めるばかりで。

「のぞみ、何してるんだ」

お兄さんも心配そうに声をかけてくる。

けれど

「うるさい！」

彼女のひと言が、僕達を貫いたのだった。

彼女の腕の中で僕はギクリとしてしまったが、それでも彼女は僕を離そうとはしない。僕はもう、彼女のしたいようにさせる事にした。

「私は、例え宗さんが私を利用したのだとしても構わない！どんな理由があったのだとしても私をこの世に留まらせてくれたのはあの女の子だもの！私にピアノを取り戻してくれたのは　”あしながおじさん”　だもの！そして、私に光を取り戻してくれたのは、宗さんだもの！宗さんの顔が見たかったから手術受けたんだから！」

ぎゅうっと抱きしめられながら、まるで告白を受けた気分だった。

僕の髪に彼女の息がかかり、その体温を感じ、僕の懺悔を聞いてもまだ僕を受け入れてくれてるのだと理解するまでに時間がかかった。

けれど彼女が腕を解いて体を離し、僕の顔をじっと見つめてきたら、胸が、いっぱいになってしまった。

真実を打ち明けて、僕の思ってきた事を知られたら、もう、今までみたいな関係ではいられなくなると思っていた。

彼女は僕との恋愛を始める為に手術をするのだと言っていたが、それならば僕は、彼女と恋愛する前に、彼女にしてきた事、抱いていた感情を告白する必要があると思った。そうしなければ、僕を好きだと言ってくれた彼女の前には立つ事さえできないと思ったからだ。

「宗さん、やっぱり高校生には見えないよ」

彼女の目から、一筋の涙が零れた。

「でも聞いてた通りイケメンだね」

涙で潤んだ彼女の瞳も、綺麗だ。

「手術の朝にね、パパとママが言ったの。”あしながおじさん”　は、本当に私の事を心配してくれてる。あなたは幸せ者ねって。宗さんがどんな風に思ってたとしても、パパとママはそう感じてたの。私はパパとママの言葉を信じるわ。だってそうじゃなきゃ、私に手術を勧めたりなんかしない」

違うんだ、それはただ僕のことをきみの目に映してほしかっただけで……

けれど彼女は僕の言い訳なんか全部無効だと言わんばかりに、僕を丸ごと受け入れた。

「ねえもっとよく顔を見せて？」

そう言うなり、彼女は僕の両頬に手のひらを添えた。そして指でそっと撫でて

「よかった、のっぺらぼうじゃなくて…」

いつもの彼女らしい、冗談口調で、でも目にはたっぷりと涙をためて言ったのだった。