第5話 火の如き噂
学園の朝。鐘の音が鳴る前から、私は異様な空気を感じ取っていた。
廊下に並ぶ生徒たちの視線が、刺すように私へ注がれる。
彼らの口元が、ひそひそと動く。
「セシリア嬢が、夜会で賄賂を……」
「密偵を雇って、相手を嵌めたらしい」
「軍師殿まで抱き込んでいると聞いたわ」
――来た。
三成が予告した「火」、すなわち噂だ。
火は実体がなくとも燃え広がる。とりわけ、この学園という閉ざされた空間では。
私は扇を開き、悠然と歩みを進めた。だが胸の奥で、緊張は張り詰めている。
ここで怯めば、炎は一気に燃え上がる。
昼休み。
中庭の噴水に座っていると、見慣れた灰色の筆跡が記された紙片が差し入れられた。
火は水で制す。
だが水はただ浴びせるのではなく、
流れを導く器を作れ。
――三成
私は思わず笑みをこぼす。
噂を打ち消すのではなく、噂の流れを「器」に導く。つまり――利用するということ。
数日後。
学園で学術発表会が開かれた。生徒が自由に研究成果を披露する催し。
私は壇上に立ち、手に一冊の書物を掲げた。
「本日は“交易と信用”についての考察を述べます」
ざわめきが広がる。
噂で「賄賂」や「密偵」という言葉が飛び交う今、私がこの題目を選んだことは、明らかに挑発に映ったのだろう。
だが私は動じず、扇を掲げて続けた。
「国と国とを結ぶのは剣でも金でもなく、信用。
賄賂や裏切りで築かれた取引は、必ず破綻する。
逆に、正しき規律と秩序を重んじるなら、国は豊かになり、民は笑顔を得る」
観衆の間に、戸惑いと共鳴の波が走った。
私はさらに一歩踏み出す。
「ゆえに私は誓います。
この身にどれほど噂が飛び交おうとも、必ず“事実”でそれを退けると。
――証拠を求めるのなら、堂々と目の前で突きつけてごらんなさい！」
声が響き渡る。観衆がざわめき、やがて拍手が湧き起こった。
噂の火は、いまや「セシリアは堂々としている」「正義を語る令嬢だ」という別の流れに導かれていく。
発表会のあと、廊下を歩いていると、静かな声が背後から届いた。
「――見事だ」
振り返ると、そこには石田三成がいた。
彼は人混みを避けるように歩み寄り、低い声で続ける。
「火をそのまま消せば灰になる。だが、器に流し込めば灯となる。
君は、火を灯に変えた」
その瞳には、冷徹さだけでなく、わずかな誇りの光が宿っていた。
私は微笑み返す。
「あなたが“器を作れ”と教えてくださったからよ」
「いや。器を形づくったのは君自身だ」
灰色の瞳が、ほんの一瞬だけやわらいだ。
私は胸の奥が熱くなるのを感じた。
だが、その温もりを断ち切るように、新たな紙片が差し入れられる。
火は収まった。
次は「土」。
彼らは根を張り、
君の足元を掘り崩そうとする。
――三成
土――足元を崩す罠。
つまり、家名や血筋、出自を攻撃してくるということだ。
私は扇を閉じ、深く息を吸った。
破滅フラグは次々と姿を変えて襲いかかる。
けれど、もう恐れることはない。
私には石田三成という軍師がいる。
そして何より――私自身が、未来を設計する意志を持っている。
