9月10日 第4話、微小な巨人、フェオダリア ― 見えざるインフラがまちを動かす
私たちが「地域の元気」を語るとき、多くの場合は人口動態、産業基盤、観光振興といった「目に見える要素」が中心になります。しかし、実際の持続可能性を支えるのは、しばしば見過ごされがちな「目に見えない存在」です。
最新の海洋研究が示したのは、その最たる例――単細胞プランクトン「フェオダリア」の役割です。肉眼では確認できないこの微小生物は、海洋深層への炭素輸送を担い、地球規模での気候安定化に寄与していることが明らかになりました。
本エピソードでは、「微小な巨人」とも呼べるフェオダリアを題材に、環境機能を地域資産として捉え直す視点を提示します。地域活性化を考える上で、従来の指標では掬いきれなかった「見えざるインフラ」に光を当て、未来志向のまちづくりに資するヒントを探っていきます。
はじめに：見過ごされてきた巨人の存在
私たちが「まちを元気にする」と考える時、目に見える産業、インフラ、イベント、あるいは人々の交流が主役となる。しかし、最新の科学ニュースは、目に見えない微細な生物が、地球規模の環境を動かし、ひいては地域の持続可能性に深く関わる可能性を示唆している。その主役とは、単細胞プランクトン「フェオダリア（Phaeodaria）」である。報じられた研究によれば、この一見地味な原生生物が、海洋における炭素循環、特に大気中のCO₂を深海へと輸送する「生物ポンプ」の鍵を握っていることが明らかになった。本稿は、このフェオダリアの発見を「まちを元気にする」という視点から読み解き、微小生物が持つ巨大なポテンシャルと、それを活かした地域活性化の新たな道筋を探求するものである。
フェオダリアの驚異：単細胞が駆動する地球規模の炭素輸送
フェオダリアは、珪酸質の骨格を持つ単細胞の原生生物（有孔虫の仲間）である。そのサイズは多くが0.1mm程度と微小であり、肉眼でその存在を確認することは難しい。しかし、最新の研究（おそらくは海洋観測船や自動観測機器による詳細なサンプリングと分析に基づくもの）は、この小さな生物が驚くべき量の炭素を深海へと運んでいることを実証した。具体的には、フェオダリアが表層で光合成を行う植物プランクトンや有機物を捕食し、自身の体や排泄物（糞粒）、そして死後に沈む骨格に炭素を固定する。この「マリンスノー」と呼ばれる有機物粒子が、海面から深海へと効率的に沈降することで、大気中のCO₂を長期間（数百年から数千年規模）海洋深部に隔離するのである。
研究の核心は、「海域によってその生物量が高い」という点にある。これは、フェオダリアの分布が均一ではなく、特定の海洋環境（例えば、栄養塩が湧昇する沿岸域、特定の海流が交差する海域、あるいは中深層の水塊特性）に偏在することを意味する。つまり、フェオダリアは単なる「存在」ではなく、「地域性（海域性）を持つ環境機能の担い手」なのである。この地域性こそが、「まちを元気にする」議論と結びつく重要な鍵となる。
オタク的視点の核心：微小生物の「見えざるインフラ」としての再評価
生物オタクとして、この発見の衝撃は「見えざる巨大さ」と「機能の地域性」にある。これまで、炭素循環の主力は大型の植物プランクトン（珪藻など）や動物プランクトン（オキアミ等）が担うと考えられがちだった。しかし、フェオダリアのような単細胞生物が、特定の海域で卓越した生物量を誇り、地球規模のプロセスに不可欠な役割を果たしている事実は、生態系の複雑さと「下支えする存在」の重要性を痛烈に教えてくれる。フェオダリアは、まさに「海洋の見えざるインフラ」であり、その機能は地域（海域）の環境条件に密接に依存している。
この視点は、「まちを元気にする」議論に重要な示唆を与える。私たちは、地域の「元気」を測る指標として、GDP、人口、観光客数、企業誘致数など、目に見えやすいマクロ指標に依存しがちである。然而、フェオダリアの例は、目に見えにくい微細な生物や、それらが支える生態系サービス（炭素固定、水質浄化、生物多様性維持など）が、地域の持続可能性と「真の元気」の基盤となりうることを示している。フェオダリアの豊かな海域は、単に「生物が多い」だけでなく、地球規模の気候変動緩和に貢献する「環境機能のホットスポット」なのである。この「機能」こそが、その地域が持つ独自の価値であり、未来の「元気」の源泉となる可能性を秘めている。
フェオダリアの知見が拓く「まちを元気にする」三つの道筋
では、フェオダリアの発見を具体的に「まちを元気にする」活動にどう活かせるだろうか。以下に三つの主要な道筋を提案する。
１．「地域の環境資産」としての可視化とブランディング：
・アイデア： フェオダリアの生物量が高い沿岸地域（あるいはその影響が及ぶ陸域の自治体）は、この「見えざる環境機能」を「地域の誇るべき環境資産」として積極的に可視化し、ブランド化する。例えば、「フェオダリア豊かな海 鯖江市」や「地球の肺を支えるXX湾」といったキャッチコピーを掲げる。
・実践： -市民科学の推進： 地元の高校、大学、漁協、NPOと連携し、簡易な観測キットやアプリを開発。市民がフェオダリアの存在（あるいはそれを示唆する水質データ）をモニタリングし、データを共有する「フェオダリア・ウォッチ」を立ち上げる。これにより、市民が自らの海の「価値」を実感し、関心と愛着を深める。 -環境教育の強化： 小中学校の授業や地域の学びの場で、フェオダリアの話題を取り上げる。単なる生き物の紹介ではなく、「私たちの町の海が、地球の温暖化を防ぐ大切な働きをしている」というストーリーで伝える。地域の子供たちが、自らの地域が持つ地球規模の役割を知り、誇りを持つきっかけを作る。 -エコツーリズムの展開： フェオダリアの生態や炭素循環の仕組みを学ぶ「海洋環境学習ツアー」を開発。研究者やガイドを交え、船上からのプランクトン観察や、関連する海洋研究施設の見学などを行う。単なる自然体験ではなく、「地球環境を支える地域の役割」を体感するツアーとして差別化を図る。これにより、環境意識の高い観光客を呼び込み、新たな地域経済の柱となる可能性がある。
２．「持続可能な漁業・水産業」との連携：
・アイデア： フェオダリアが豊かな海域は、栄養塩循環が活発で、一次生産が高い可能性が高い。これは、漁業資源の基盤となる植物プランクトンの生産量が多いことを示唆する。フェオダリアの存在を「漁場の健全性や持続可能性の指標」として活用する。
・実践： -漁場管理への応用： フェオダリアの生物量分布データを、漁業者や自治体が行う漁場管理（資源量評価、禁漁区・保護区設定、養殖場の適地選定）の参考情報として提供する。フェオダリアが多い海域が、特定の魚種の良好な生育環境と相関する可能性を探る。 -ブランド水産物の付加価値向上： フェオダリアが豊かな海域で獲れた魚介類を「地球に優しい漁法で育まれた」あるいは「健全な海洋生態系の恵み」としてブランド化する。例えば、漁獲物のパッケージに「フェオダリア豊かなXX湾産」のロゴを入れ、その環境貢献のストーリーを消費者に伝える。これにより、環境意識の高い消費者からの支持を得て、付加価値と販売単価を向上させる。 -漁業者と研究者の協働： 漁業者が日常の漁業活動中に得られる海況情報（水温、水色、透明度など）や、定線観測データを、フェオダリア研究の研究者に提供する仕組みを構築する。逆に、研究者から得られるフェオダリア分布の最新情報を漁業者にフィードバックし、漁場選択や操業計画に活用してもらう。この双方向の連携が、地域の海洋資源の持続的利用と、研究の深化を同時に促進する。
３．「地域連携による環境貢献」としての価値創造：
・アイデア： フェオダリアの炭素輸送機能は、地球規模の気候変動緩和に貢献する「公共財」である。この機能を維持・増強する活動は、地域が社会全体に提供する重要なサービスであり、その価値を評価し、必要な支援を行う仕組みを構築する。
・実践： -ブルーカーボン・クレジットの可能性： フェオダリアが関与する炭素輸送量を定量化し、国際的なブルーカーボン（海洋生態系による炭素固定）の枠組みや、国内のカーボンクレジット制度に組み込む可能性を探る。自治体や漁協が、フェオダリアの生息環境を保全する活動（陸からの栄養塩負荷削減、海洋保護区の設定、持続可能な漁業の推進など）を行い、その結果として増加した炭素隔離量を「クレジット」として売却する。その収益を、地域の環境保全活動や漁業の持続性向上に再投資する循環を作る。 -企業との連携（ESG/SDGs）： 環境負荷削減やSDGs達成に取り組む企業に対し、地域のフェオダリア保全活動への「環境貢献投資」を呼びかける。企業は、自社の排出するCO₂の一部を、フェオダリアの豊かな海域を保全する地域活動を通じて実質的に相殺することができる。地域は、その資金を保全活動に活用し、企業は環境への取り組みをアピールできるWin-Winの関係を構築する。地域の「元気」が、企業のサステナビリティ活動と直結する。 -広域連携の推進： フェオダリアの分布は海流や水塊に依存するため、その保全や機能の維持は、単一の自治体の努力だけでは不十分である。隣接する自治体、県、さらには国境を越えた連携（例えば、同一の海流圏にある地域同士）が不可欠となる。フェオダリアを「共通の環境資産・課題」として設定し、広域での共同調査、データ共有、保全対策の策定・実施を進める。この連携のプロセス自体が、地域間の交流と相互理解を深め、より大きな枠組みでの「元気」創造につながる。
課題と展望：科学と社会の対話を通じて
もちろん、フェオダリアの知見を地域活性化に直結させるには乗り越えるべき課題も多い。第一に、科学的な不確実性である。フェオダリアの炭素輸送量の正確な定量、その変動要因（気候変動、海洋酸性化、人為的影響など）の解明は、まだ発展途上である。第二に、「価値」の社会合意形成である。目に見えない微小生物の機能を、どのように経済的・社会的に評価し、その保全コストを誰が負担するのかという難問がある。第三に、持続可能な仕組みの構築である。市民科学やクレジット制度など、提案した取り組みが一過性のブームで終わらず、地域に根付き、自律的に回転するシステムをどう設計するか。
これらの課題を克服する鍵は、「科学と社会の対話」にある。研究者は、その知見を社会に分かりやすく発信し、地域の課題やニーズを理解する必要がある。一方、地域住民、行政、事業者は、科学の進歩に関心を持ち、その知見を地域の未来を考える材料として積極的に活用する姿勢が求められる。フェオダariaの研究は、単なる学術的な興味の対象ではなく、私たちの地域が直面する環境問題と持続可能性について、根源的な問いを投げかけているのである。
結論：微小生物が照らす「まちの元気」の本質
フェオダリアという単細胞プランクトンの発見は、「まちを元気にする」という課題に対して、根源的な視点の転換を迫っている。それは、「元気」の源泉は、目に見える経済活動や人口規模だけではなく、その地域が内包する「見えざる環境機能」と、それを支える多様な生命のネットワークにあるという認識である。フェオダリアが示すのは、特定の地域（海域）が、地球規模の環境維持に不可欠なユニークな役割を担っている可能性であり、その役割を認識し、保全し、そして社会全体と共有することこそが、持続可能で真に「元気」な地域社会を築く道である。
この微小生物の巨大なインパクトを前に、私たちは地域の「資産」を再定義する必要がある。フェオダリアの豊かな海は、単なる漁場や観光資源ではなく、「地球の気候を調整する機能」を持つ貴重なインフラである。その機能を維持・増強する取り組みは、地域の誇りとなり、新たな産業（エコツーリズム、環境貢献ビジネス）を生み出し、次世代に引き継ぐべき重要な「地域の仕事」となる。フェオダリアの研究は、生物オタクにとっては生態系の複雑さと美しさを改めて実感させる喜びであると同時に、すべての地域に関わる人々に対し、自らの足元にある「見えざる宝物」に目を向け、その価値を活かす創意工夫を促す、力強いメッセージなのである。微小生物が拓くこの新たな視座を手がかりに、私たちは地球環境と地域社会が共に元気になる未来を、確かに描き始めることができるだろう。
フェオダリアの存在は、私たちに二つの教訓を与えます。ひとつは、「地域の資産とは必ずしも目に見えるものではない」ということ。もうひとつは、「小さな営みが地球規模のプロセスを動かす」という事実です。
地域の未来を構想する上で重要なのは、数値化しやすい経済活動や人口動態だけではありません。見えにくい自然資本や生態系機能、そしてそれを支える多様な主体の協働が、真の持続可能性を生み出します。
微小な生物の働きが、気候や環境に巨大な影響を与えるように、地域社会における一人ひとりの小さな行動や取り組みも、未来を変える大きな力となり得ます。フェオダリアの物語を通じて、その「見えざる力」をどう引き出し、どう活かすか――それこそが、まちを元気にする新たな挑戦の出発点です。
