4 井戸を汚してはいけません
そんなマズイ状況から、ジョーンズはまたも救われた。
「ちょっとお客さん」
肩に手を置かれて、少女は一瞬目の色を変える。だが相手の顔を確認すると、表情を戻した。
酒場のマスターがそこに居た。
ボスが捨てた葉巻を手に、少女に強い言葉を投げかける。
「他の客の迷惑になる。今日はもう帰ってくれ」
ジョーンズは目を丸くした。心の奥でマスターに賛辞の言葉を贈る。
すぐまた少女は眉間にシワを寄せたが、流れるような動作でマスターは距離を詰めた。
「直ぐに仕返しに戻ってくる。裏口は開けておいたから、そこから逃げろ」
ハッキリとした声でマスターは少女に耳打ちした。
ジョーンズは辛うじて内容を聴き取れた。流石はマスターだ、荒事の処理には抜け目がない。
それを聞いた少女は頰を膨らませたが、すぐにボスのチップに手を伸ばした。慣れた仕草でマスターに換金してもらう。
それから小さく舌打ちすると、店の裏へ消えていった。
ドバアァン！！
「……空いてる扉蹴り飛ばしたのかよ」
マスターに軽く会釈して、ジョーンズも金を替えてもらう。何とか儲けを出して終える事が出来た。椅子に深く座り直し、安堵の息を漏らす。
ようやく酒場も、何時もの空気を取り戻した。今日のボスと少女のやり取りも、しばらくは酒の肴として客の笑い話を彩るだろう。
その時ガタリと音を立て、席を立つ男達がいた。終始少女に敵意の目を向けていた連中だ。
同じ店の常連として、ジョーンズも彼らの事はよく知っていた。ボスの一味ではないが、乱暴者として有名な奴らだ。
仇打ちとまでは言わないが、余所者が大きな顔をしているのが気に入らないのだろう。3人は連れ立って店の奥に消えて行った。
「どうする？」
咄嗟に出た言葉を、ジョーンズは慌てて否定した。
(って何を考えてるんだ、俺は)
あのガキのせいで散々肝を冷やすハメになったんだ。助ける義理なんか少しもない。
目線だけ動かして店内の様子を観察する。
酒場の中は皆んなが皆んな酒を楽しみ煙草をふかす。その日常の中で、異変に気付いた者はいない。
マスターはというと、片付けを終えてカウンターに戻っていた。澄ました顔で洗い物をしているが、裏口から出て行った男達に気付いていないはずはない。
(ま、見て見ぬフリだよな)
他人事には口を出さない。それがこの街で上手くやってくルールだ。
体良く少女を追い出したのも、何も親切心からだけじゃない。
ジョーンズもそれくらいの事は理解している。理解はしているが気になって仕方がなかった。
意味もなく目を泳がせてしまう。何かキッカケがあれば直ぐにでも飛び出してしまいそうだ。
そしてジョーンズはその目にキッカケを捉えてしまった。
カウンターの上に無造作に置かれたコート。砂埃がついて全体が擦り切れている。少女が着ていたものだ。
気がついたらジョーンズはコートを掴んでいた。ここまで来たら引き下がれない。
厄介事に突っ込む自分を恨みつつ、裏口へ向かって駆け出した。なるようになれだ。
「きゃあ」
外に出たところで、何かが下半身にぶつかった。ジョーンズに痛みは無い。相手が華奢だったのか、ぶつかった拍子に転んだようだ。謝りながら右手を差し出す。
「あぁ、すまな……
「ぃってえなっ！ ドコ見てやがる」
間髪入れずに怒鳴られた。ジョーンズの前には探していた少女がいる。
転んだ拍子に強く打ったらしく、お尻をさすっていた。
「そう言うなよ。ホレ、忘れ物だ」
咄嗟にコートを差し出すと、少女は素直に受け取った。
「ワザワザ届けてくれたのか、ありがとう」
ずっと酒場に居たせいか、夜更けの屋外は思いの外寒かった。少女は直ぐにマントを羽織る。
予想に反してお礼の言葉が飛んで来た。ジョーンズはその事実に困惑したが、すぐに自我を取り戻す。
急いで周りを警戒したが、他に気配は無い。酒場の裏には少女とジョーンズの2人しか居なかった。
「まだなんか用あるの？」
気怠そうに少女はジョーンズの顔を覗き込んでくる。隠す事でも無いのでジョーンズは素直に男達の事を尋ねた。
「あぁ、アイツらなら……」
少女は顎をクイッと上げると、敷地の外れを示してくれた。しかし暗くて何も見えない。
「まとめて井戸に放り込んだ」
灯りも届かない程離れているが、確かにあのあたりには井戸があった筈だ。
ジョーンズは恐る恐る近づくと、徐々にボヤけた輪郭がハッキリしてくる。
中に死体があるのか。ジョーンズはゴクリと唾を飲み込む。
薄目を開けて中を見るが、案の定、暗さで何も分からなかった。
「キャハハハハハッ」
背中に突然笑い声を浴びせられ、ジョーンズは硬直した。後ろを振り向くと、柵に背中を預けて少女が笑っている。
「オッさん、ビビリ過ぎ。マジウケる」
「悪かったな、俺は臆病なんだよ」
何も人を指差す事は無いんじゃないか。
ジョーンズは溜め息混じりに、井戸の縁に手を置いた。
ぬるり。
ベトつく何かを感じ取り、思わず手の平を見る。
その時、丁度雲間から月明かりが差し込んだ。
自然と自分の手の平、そして井戸の周りの状況を視認してしまう。
「なんだよ、これは」
色で言えば赤、そして黒。紛れも無い、血だ。あたり一面がその色で染まっている。
腰を抜かしたジョーンズは、錯乱のあまり井戸に抱きついた。恐怖のあまり中に顔を突っ込むと、今度は呻くような声が耳に入ってきた。
「……くれ……たす……け……」
「うおわっ」
井戸から僅かに響くのは、低く弱々しい男の声。ジョーンズは少女の言葉が真実だと確信する。
ジョーンズは腰を抜かしたまま、這いずって井戸から離れた。全身が血と砂で汚れるのにも構わず、足をバタつかせてその場から離れる。
だが、何かに阻まれ動きが止まる。背中にぶつかったのは人の脚だ。顔を上げると下を見た少女と目が合った。
「いくら何でもテンパり過ぎだろ」
「なっななな、何なんだよお前は！？」
歯をガチガチ鳴らしてジョーンズは叫ぶように問いかけた。
「さっきも言ったじゃん。キャロだって」
少女はボロボロの煙草に火をつけた。そして改めて、怯える男に自己紹介をする。
「キャロライン＝フェニックス。ただのしがない美少女傭兵さ」
