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2 色目を使ってはいけません

(マズイ事になったぞ)

　ジョーンズは顔を引きつらせた。誰かに助けを願ったが、こうゆう状況はご遠慮したい。ボスの部下たちも同じ気持ちなのか、互いに顔を見合わせている。

「なぁ嬢ちゃん。お金は持ってるのかい？」

　部下の1人が恐る恐る質問をした。

「お金？無いよ」

「ええぇ……」

　即答だった。マスターが酒を提供していたらどうするつもりだったのだろうか。

　動揺しているのは周りの部下やジョーンズだけではなかった。店の客全員が騒めき始める。店内が不穏な空気に包まれた。

　しかし少女は動じない。側にいたボスの腕に抱き着くと、上目遣いで懇願した。

「負けたらカラダで払うからぁ〜。オ・ネ・ガ・イ」

　ボスの胸板を人差し指でカリカリしている。常識はないくせに、男の媚び方は変に覚えがあるようだ。

　こういう面倒な奴は、無視するか追い出すか怒鳴りつけて黙らすのが普通の対応だろう。

　だがボスの答え違った。

「しょうがないにゃあ。マスター、俺のツケで嬢ちゃんにチップを渡してくれ」

　名指しされたマスターは眉間にシワを寄せた。それでもボスの言葉にうなづくと、グラスを磨く手を止めた。

　この酒場では、カードに使うチップをマスターを通して換金している。

　場の空気なんぞ知らん顔。ボスは部下に命じてカードを配り直した。その目は今まで以上に血走っている。その理由は顔に書いてあった。

　鼻の下は伸びきって、口はダラリと半開き。純粋に卑猥な事だけ考えている。煩悩丸出しの男の顔だった。

　やはり夜の酒場では、女というだけで人気者のようだ。

　その様子をジョーンズはただ眺める事しか出来ない。

「わぁい、アリガトッ」

　なおも少女は媚びるように、胸を腕に擦りつけている。しかし悲しいかな、その大きさでは膨らみも何も分からないだろう。

　むしろボタンが当たって痛そうにも見える。

　それでもボスは上機嫌だった。

「ボスも物好きだよなぁ」

「シィッ」

　そんな部下の小声がジョーンズの耳にも入った。ボスの趣(・)味(・)については部下の間でも頭を悩ませているようだ。

「嬢ちゃんはそっちの席に座ってくれや、あー、なんだその」

「キャロだよ」

　ウインクしながら笑顔での自己紹介。それを間近で見たボスは恍惚の表情を浮かべる。

　少女はボスとジョーンズの間の席に着いた。今度はジョーンズに笑顔を向ける。

「ヨロシクね」

「あぁ、こちらこそ」

　だが、少女は直ぐに目を細めた。ボスの時とは打って変わって、値踏みするかのようにジョーンズの顔を凝視する。

「お手柔らかに頼むよ」

　冷たく低い、落ち着いた声だった。声質は同じなのだが、明らかに温度が違う。

　少女の豹変ぶりに、ジョーンズは背筋から血の気が引くのを感じた。驚きのあまり慌てて周囲を見渡す。

　客も部下も話をしたり、酒を飲だりしている。いつもの酒場の光景がそこにあった。

　少女の変化に気づいたのは、ジョーンズ一人だけだった。

　テーブルに視線を戻すと、ボスも少女も既にカードを手にしていた。ジョーンズも慌てて手札を確認する。

　今回の手も悪くはない。流れはまだ来ているようだ。カードだけは。

　ジョーンズは手札を見ながら、ため息をついた。

「マズイ事になったぞ」