世界の道化 〜Noir〜
「マスター、いつからいたの！？」
「フウも気づいていなかったのか……」
「儂は本気で姿を隠していたぞ？ 何で普通に気付いているのだ、お前は」
「魔力がダダ漏れです」
溜息混じりに指摘すると、マスターは悪びれもせずにしれっと言った。
「おお、そうか。お前達の会話に夢中になってしまってな。年は取りたくないものだ」
魔力が漏れていると言っても、俺の魔力に打ち消される程度だ。勘の良いフウが気づかない程の、完璧な隠形術。流石と言うしかない。
「さて、紹介しておこう。俺達の魔法や戦闘の師匠。俺達はマスターと呼んでいる。名前は——」
「＜世界の道化＞。お嬢様方、どうぞお見お知りおきを」
紹介をする俺の言葉尻をひったくって、マスターが気取った口調でそう言った。
振り返らなくても、マスターが大げさな動作で礼をしているのが分かる。まさしく道化だ。
「それでノワール、お前はどうする気なんだ？ 先程から聞いていると、お前の意思が読めないが」
「俺はここに残りますよ。彼女が家に戻りたいというのならば、ついて行くまでです」
「ストーカー宜しくな。お嬢さん、気をつけなさいよ。この男、意外と手癖がわｒ……っ」
振り向きざまに裏拳を顎にお見舞いして、マスターの言葉を強制終了させた。ぶつぶつ呟いているじじいは放っておいて、３人に向き直る。ミアとヴィルヘルムは、呆然とやりとりを見ていた。
「冗談はともかくとして、俺は他に行く先もないんだ。拾ってもらえるのならば、助かる。人と偽る事に支障は無い」
「おお、そうだ。その点について、少し聞きたかったのだ」
背後から五月蠅い声が聞こえてきた。振り返らずに答える。
「話、聞いていたのでしょう？」
「いやまあ、そうだが……、こうしていても、お前から妖気を感じないからな、どうも実感が湧かないのさ。それで、事実なのか？」
「ええ、俺は吸血鬼です。妖気が分からないのは、魔力に打ち消されているからでしょう」
「……そうか」
マスターの声から、熱が消えた。俺からは見えないその表情に何かを感じたのか、３人の表情が強張る。
一瞬の静寂。
ギィン！ と、鉄の擦れ合うような、嫌な音が響いた。
「……なるほど、理解した。勘は鈍っていないようだな」
「鈍る暇なんてありませんでしたよ。マスターこそ、相変わらずの腕前ですね」
俺達が平然と会話を交わしているのを、目の前の３人はどう思っているのだろうか。
今俺は、マスターが振り下ろした巨大な両手剣を、長く伸びた両手の爪に魔力強化を施して受け止めている。力は互角で、ぎりぎりと軋む音が真上から聞こえてくる。
「儂は今でも現役だ。鈍るわけもないだろう」
「貴方は何時まで現役張るつもりなんですか？ もう１００年は現役でしょう」
「抜かせ小僧。フージュの花嫁姿を見るまでは、少なくとも引退なぞせん」
「……それ、いつですか？」
「さてな。つまりまあ、ずっと現役だ」
「あっ、２人とも、酷い！！」
フウが叫んで、両腰に下げた刀を抜いた。飛びかかってきたのを、慌てず騒がず結界で弾き飛ばす。
「うー！」
「直ぐに刀を抜く癖を直せ。何度も言わせるな」
教育的指導を施し、俺は爪を引いた。マスターも同時に剣をしまう。
「……ノワール、貴方達は、いつもこんな事をなさっているのですか？」
ミアの問いかけに、首を振る。
「いつもはこんなに生温くない。訓練も兼ねているから、命がけだ」
「物騒な生活ですね……。戦時中の兵士だって、そこまで酷くはないですよ」
だんだん俺に慣れてきたらしいヴィルヘルムが呟く。肩をすくめ、マスターを振り仰いだ。
「で、貴方の判断は？ 事情を知った以上、俺を祓うのが筋だと思うのが、＜世界の道化＞でしょう」
「……お前は本当に迷わずそういう事を口にするな。自分を殺せと言っていると、理解しているのか？」
複雑な表情で尋ねてくるマスターに、躊躇いなく頷く。
「俺がマスターなら、迷わず祓いますよ。化け物、それも特に性質の悪い吸血鬼をのさばらせるなんて、社会の害悪以外の何物でもありませんからね。……事情を知らなければ、ですが」
そう言って俺は、ミアの事を話した。俺が死ねば、彼女も死ぬという、呪いのような繋がりを。
マスターが、深い溜息をついた。
「……お前、儂の結論を分かっていて聞いたな。この上なく美少女を愛する儂が、彼女を見殺しにする真似などせんと知っておろうに」
「真面目な話のときにそういう変態発言はやめて下さい、色ぼけじじい」
マスターの視線を受けて微妙に身をすくめるミアを視界の端に収めながら、冷たく言った。フウが大きく頷く。
「……お前達……、師に対する態度がそれか？」
「「マスターですから」」
俺達の声が見事に重なり、マスターが言葉もなく項垂れた。
「……まあいい。ノワールも健全な男子だったと分かっただけでも、儂には十分な収穫だ。本題に戻ろう。お前達の素性について、説明せねばならんのだろう？」
マスターに掌底打ちをお見舞いした後、気を取り直してミアとヴィルヘルムに向き直る。
「すまない、話が逸れたな。俺達の素性を知ってもらうためにも、この変態を紹介した方が早いと思ったが、空気にしておいた方が早かった。
で、俺達の事だが。２人はもう、そろそろ見当が付いているんじゃないか？」
マスターの文句が聞こえた気がしたが、無視して２人に尋ねる。２人は顔を見合わせた後、ミアが代表して答えた。
「……私達とは異なった魔法を使っていらっしゃる事、この国の常識に疎いご様子、それと、フウが食料も持たずに草原にいたという話を考えると……、おふたりは、遠くから突然こちらにいらっしゃったのではないですか？ 他国の、魔法の発展した国、そう、たとえばアドニス国とか」
その返答に満足した。この少女、思った通り頭の回転が速い。
「大体合っている。俺達はある依頼を完了した後、突如この国に放り込まれた。細かく言うと、フウがいきなり移動させられ、それを追うために、その後発動された移動魔術に俺が乗った形だ」
「そんな方法を取るから、こんな事になったのだ」
厳しい声に、一瞬息が止まった。声の主を振り返らず、短く言う。
「反省しています」
「よし」
一呼吸置いてから、話を続ける。
「ただ、アドニス国ではない。遠くというのは事実だが、俺は今、その国の名前を初めて聞いたからな」
そこで間を置き、爆弾を投下した。
「更に言うと、俺達はこの世界のどの国から来たわけでもない。こことは別の世界から来た。……俗に言う、異世界の存在だ」
２人の目が大きく開かれた。そのまま固まってしまった２人の再起動を待つ。
かなりの時間が経った後、２人は同時に我を取り戻した。
「……何だか、どんどん非現実に陥ってるね……」
まず口を開いたヴィルヘルムは、何だか遠い目をして独り言を漏らした。
「ですが、これで今までの常軌を逸した魔法についても、納得がいきました」
ミアが頷きながら、独り言である筈の兄の言葉に、律儀に相槌を打った。
「意外と簡単に信じたね。絶対頭おかしいと思われると思った」
フウが俺の内心を代弁する形でそう言うと、兄妹は苦笑した。
「何だかね、そう言ってもらえる方が、僕の常識が救われるというか……」
「嘘なら、もっと信じられる嘘をおつきでしょうから。それに、あれだけ私達の意思を確認なさっていた理由が分かりました。……試したのですね、私達を」
「そう簡単に人を信じていいなんて、教育されていないからな」
「これ、ノワール。さりげなく人を貶すな」
空耳は無視して、説明を続ける。
「俺達の世界では、魔法の知識はもっと進んでいる。だからこそ、２人には理解できない事も多いだろう。あくまで、時代に伴う知識の差と思って欲しい。
だがこれから先は、あまり目立つわけにもいかない。この世界の常識に沿ってやっていく必要がある。この世界の常識を、１から教わらなければならない」
２人が頷いた。少し迷った後、ヴィルヘルムがある問いかけをした。
「……貴方が元の世界に戻らない理由は何ですか？ 別にここで、妹を連れて行っても、貴方には何の問題も無いはずです。寧ろ、わざわざこっちの常識を学ぶより、その方が楽でしょう？」
感情を廃した理知的な問いかけに、彼の評価をやや上方修正する。
「簡単な話だ。俺達の世界では、魔物は全て排除の対象だ。俺が戻れば、確実にどこかの魔法士が俺を祓いに来る。……それに、俺もあの世界に、化け物が増えるのを望まない」
大切だった人が生きた世界だ。化け物なんて腐った存在は、できるだけいて欲しくない。
次に続きます。
