Noir et Rouge 〜闇夜に開かれし宴〜

第１幕 始まりの宴

宴前夜 〜Rouge—Noir〜

　ノワからの合図を受け取って、私はヴィルさんを振り返った。

「じゃあ、行ってきます。化け物の襲撃には気をつけて下さいね」

「ああ。……フージュこそ、気をつけて」

　心配げに答えたヴィルさんに、軽く笑みを浮かべて答えた。

「はい。ありがとうございます。……では」

　そう言って、私は軽く地を蹴り、塀の上に飛び乗った。

　身を低くして中の様子を窺う。あたりに吸血鬼の姿は無い。むしろこの辺りは、人の気配が多い。

　その人の気配も街路にないことを確認してから、私は飛び降りて中に入り、一気に駆け出した。

　走ること数十秒、ノワのいる屋敷の前にたどり着いた。

　ここに近づく前に、吸血鬼たちは示し合わせたように屋敷の中に入っていった。何をしているのかは分からないけれど、私としては好都合だ。ノワからも何も連絡が無いから、別に問題も無いだろう。

　ノワの結界を察知し、そっちの方へ走る。ノワは、屋敷の中でも随分外れの部屋にいるみたい。閉じ込められているみたいだから、当たり前と言えば当たり前か。

　ノワのいる部屋の真下に来ると、窓の部分に張られていた結界に穴が開いた。ぴったりのタイミング。私は地面を蹴って、窓枠に足をかけた。軽くノックする。

　鍵が開く音が聞こえて、窓が開いた。素早く中に入る。

　部屋の中は、予想外にもごく普通の客室に見えた。ベッドとテーブル、洋服ダンス。ソファは無いし、物は少ないけど、ホテルの１室と言っても通用しそう。

　部屋の中をきょろきょろと見回していると、後ろから声をかけられた。

「お前な……。もう少し緊迫感とかは、無いのか？」

　振り向くと、ノワが私に背を向け、窓を閉めていた。外の様子を窺いながら、言葉を続ける。

「遊びに来てるわけじゃないんだぞ」

「んー、ノワが安全を確認する事も無く、私を入れるわけないし」

「……もういい」

　溜息混じりにそう言って、ノワが振り返った。その顔を見て、思わず息を呑む。

　闇と同化したような黒髪に縁取られた精悍な顔は、酷く憔悴していた。変わりないように振る舞ってはいるけれど、随分追い詰められているように見える。

「ノワ……？」

「ああ、ちょっと待ってくれ」

　呆然と呟く私の様子を気にする事もなく、ノワは一旦部屋の外に意識を向けるそぶりを見せた。私の心配をする余裕も無い、そんな感じだ。

「……よし、気付いていないな。これなら、会話の途中で邪魔が入る事もない」

　ノワが独り言を漏らして、私に向き直った。

「さて、フウ。そっちの状況を聞きたい。誰かと行動を共にしているようだが、あれは誰で、どういう目的で共にいる？」

　急かすようなノワの問いかけに、自分の疑問を後回しにせざるを得なかった。

「えっと、ノワを探す途中で会った人。馬車に乗せてもらったの。ここには、餌として連れられて行った妹さんを助けに来たんだって。協力依頼されてるよ」

　ノワが溜息をついた。

「お前はまた勝手に依頼を受けたのか……。俺かマスターを通して受けろと言っただろう」

「だって、ノワと合流するついでだし」

「……ついで、ね。フウ、1つ確認だ。その娘、つい最近連れ出されたのか？」

「うん。新しい吸血鬼が生まれたらしいって」

「……そうか。分かった」

　そう言ったときのノワの顔を、私はきっと、一生忘れられないだろう。

　憎悪と嫌悪と自嘲を押し込めた表情の奥から、何かを決意したような色の瞳が覗いていて。＜漆黒の支配者(スブラン・ノワール)＞という魔法士の肩書きを取り払った、ノワ自身の中身が凝縮したような、そんな顔だった。

「さて、フウ。いや、＜緋華の舞姫(ダンスーズ・フージュ)＞。俺もお前に、依頼をする」

　改めて向き直ってそんな事を言うノワが、不意に、私の知らない人に見えた。

「……おい、聞いているのか？」

　眉をひそめてそう問いかけるノワに、慌てて頷いた。

「その依頼、受けるよ。内容は？」

「……せめて内容を聞いてから受けろよな。まあいい。依頼内容は————

————吸血鬼の、殲滅だ」

　最後の言葉を言った瞬間、ノワの身から魔力が吹き荒れた。魔力の渦から感じるのは、怒りと憎しみ、そして……吸血鬼を倒す事への、飽くなき執念。

「勿論、俺もやる。お前はそのサポートだ。ここの吸血鬼の数は思ったより多いようだからな。１人だといささか面倒だ。……厄介な奴もいるしな」

　忌々しげに吐き捨てるノワに、あえて何も気付いていないふりをして尋ねた。

「分かった。でも、サポートって何するの？」

「陽動だ。明日の朝、俺が合図を出したら突入して、奴らを片っ端から切り刻め。出来るだけ派手にやれ。その間に俺が奴らの中枢に潜り込み、騒ぎに意識を向けた隙に、奴らを順に祓う。大まかな作戦は、こんな所だな」

「いいよ。久しぶりに、派手な仕事になりそうだね」

　思わず口元に笑みが浮かぶ。それを見て、ノワも笑った。化け物を倒す目処が立った時にだけ見せる、冥い喜びに彩られた笑み。

「久しぶりにその顔を見るな、確かに。奴らに手加減は無用だ。存分に舞えよ、舞姫様」

「うんっ」

　大きく頷く私にもう１度笑みを漏らした後、ノワは表情を引き締めた。

「さて、仕事の話に戻ろうか。フウ、ここに来るまでに、何か気になることはあったか？」

「えーとね、随分たくさんの吸血鬼が、今ここに集まってるみたいだよ。ほとんど皆、ここにいると思う」

　その言葉に、ノワが周囲を探る様子を見せた。

「……そういえばそうだな。妖気が随分濃い。外にいるのは人だけか？」

「多分。餌、かな」

「他に無いだろうな」

　顔を歪めて頷くノワ。その単語を不用意に言わない方がよさそう。

「だとすると、フウには最初からこの屋敷に来てもらった方がいいな。明日もこのままだとすれば、だが」

「だねー。この部屋から1番遠く、かな？」

「いや、中心となる奴らのいる所から、１番遠い所が良い。俺がその場所を見つけ出して、襲撃地点を指示する」

「分かった、任せる」

　ノワの判断力はいつも的確だから、下手に私が考えるより、ノワに全て任せた方が安心。

「今日の所はこんなものか。後は明日だな」

「そうだね。……あ、私の依頼はどうしよう？」

　ノワの依頼に流されて忘れていたけれど、ヴィルさんの依頼も大切な依頼だ。

「ああ、それは俺が何とかする。依頼主をお前が連れてくると……邪魔だよな」

「出来ればいない方が助かるなー。あ、でも、妹さん、外にいるんじゃない？ だったら、騒ぎの間に探してもらえば……」

「いや、その娘はこの屋敷にいる。そうだな……、俺が合図を出したら、まずそいつをここに連れて中に入れ。会えるように手配しておく。後は全て終わるまで待機してもらえ」

　やけに確信に満ちたノワの言葉が引っかかった。

「ノワ、その人と知り合い？」

「……知り合いというか……まあいいだろう。とにかく、その件はそれで良い。後は何かあるか？」

　無理矢理話を流すノワに、これ以上何も聞けなかった。首を振る。

「今は良い。仕事終わったら、聞きたい事も言いたい事もいっぱいあるけど」

「出来れば聞きたくないんだが……」

「駄目。絶対聞いてもらうからね。全部終わったら、この部屋に集まればいいの？」

「……ああ」

　やや渋い顔で頷くノワににっこり笑って見せてから、私は身を翻した。窓枠に手をかけて、もう１度振り返る。

「じゃあ、一旦戻るね。ヴィルさんに説明しておく」

「そうしてくれ。明日になっていちいち説明している余裕はないだろうからな」

　ノワが頷いて、結界に穴を開けた。カーテンを開け、鍵を外して窓を開ける。

「じゃあ、また明日」

「ああ。今日はきちんと休んでおけよ」

「了解！」

　元気よく——ただし小声で——返事をして、私は窓の外へと身を躍らせた。

＊＊＊＊＊＊

　フウが無事帰って行くのを確認して、息を吐き出した。

　どうやらフウは、俺の変化に気付かなかったようだ。おそらくだが、俺の魔力が妖気を打ち消しているのだろう。フウは感覚が鋭いが、あの距離でも気付かなかった。

　気付いた場合にも対応できるように計画を練っておいていたが、思わぬ第三者の事も考えると、運が良かったと言える。

「……さて、舞台は整ったな」

　呟いて、俺は右手を振った。現れた漆黒の刀を入念に確認する。刃毀れ１つない刃に魔力を通し、強度を上げておいた。

　準備は出来た。後は明日だ。明日、全てを終わらせる。