衝動と策 〜Noir〜
今回長めです。
目を開けると、不本意ながらここ数日で見慣れた天井が目に入った。
躯を起こす。途端に自身を襲った目眩を目を閉じてやり過ごしてから、現状を再確認した。
「……あの……馬鹿女…………っ」
収まらない怒りそのままに、吐き捨てた。
ようやく手に入れた筈の安息は、一体全体どうやったのか、あの少女に奪われてしまった。俺の死を妨害するだけでは飽き足らず、抵抗した俺を押さえ込んで、無理矢理、血を、飲ませた。
——俺は遂に、意識あるままに、血を、飲んでしまった。
「……っ」
強い吐き気が込み上げ、口元を手で押さえる。あの時の感覚が、躯中に生々しく残っていた。
広がる鉄の味は、しかし全く不快に感じず、まるで甘美な美酒のようで。始めは飲み下すまいとしていたそれを、俺の躯は何時しか夢中になって取り込んだ。
衝動のまま、欲望の、ままに。それを——快感と感じる、己がいた。
吐き気がますます酷くなった。こみ上げて来るものを唾液と一緒に飲み下し、逆流を押さえる。それでも吐き気は収まらない。
「……う…………」
堪えきれずに呻きを漏らす。口元を押さえる手の力を強めた。
限界だった。衝動を抑えきれず、最も忌むべき行動をとってしまった自分に、それを快感と思った自分に。……何より、あの少女を壊してしまった、自分に。
彼女に怒りを向けるのはお門違いである事など、とうに分かっていた。彼女は俺に無理矢理餌にされて、それでも自分の役割を果たそうとしたのだ。哀れまれたり感心されたりする事こそあれど、怒りをぶつけられる筋合いは無い。俺が彼女に持つ怒りが、八つ当たりである事は確かだ。
だからこそ、そんな事をする自分、それでも彼女を餌として求めてしまう自分、そして何よりも、憎んでいた吸血鬼である自分がおぞましい。
吐き気が限界に達し、我慢できずに戻してしまいそうになったその時、部屋のドアが開いた。
少女が盆を手に入って来る。俺と目が合った彼女は、目を見開いた。
「……どうなさったのですか！？」
大慌てでテーブルに盆を置き、俺に駆け寄って来た。
「ご気分でも悪いのですか？ 何か、私に出来ることは——」
「要らぬ世話だ」
俺の手を包み込むように握ってくる白い手を振り払う。少女を押しのけ、吐き気を堪えてベッドから立ち上がった。
先程少女が手に持っていた盆が、テーブルに載っていた。覗き込むと、簡単な食事が用意されている。
何とは無しに手を伸ばして、気付く。今の俺に、これを食べる意味は無い。
「……朝食です。私が作ったのですが……、お気に召しませんか？」
「嫌味か」
「え？」
不思議そうに首を傾げる少女に、吐き捨てるように言った。
「嫌味かと聞いている。俺は、これを食っても意味が無い。それはお前が言った事だろう」
少女が目を瞬く。１拍後、首を横に振った。
「確かに、これが飢えや渇きを満たす事は出来ません。ですが、魔力の補充には不可欠です。血を飲むだけでは、魔力を補う事は出来ません」
『血を飲む』という言葉に再び吐き気を覚えたが、それ以上に彼女の言葉が気になった。
「……血を飲むだけでは魔力が補充できない？ 吸血鬼どもは化け物だ、人の血肉から魔力を得る。食事をしなければならないというのは、おかしい」
目に灼き付かせた光景がちらつく。あの時のあいつは、間違いなく血から魔力を得ていた。
それとも、この世界では違うのだろうか。
「……どうやら、私が思っていた以上に詳しいようだな」
「！」
不意に死角から声が聞こえて、素早く振り返り、身構えた。そこには、俺の攻撃を受けて尚無事だった吸血鬼がいた。
全身に緊張が走る。存在に全く気付けなかった。
「まだまだ本調子では無さそうだな、少年。我々を攻撃して来たときの勘の良さが嘘のようだ。魔力も精気も、随分と消耗している。娘、きちんとこいつに血を飲ませろと言っただろう」
「……申し訳ありません」
視界の片隅で、少女が頭を下げるのが見えた。腑が煮えくり返る。
「巫山戯るな。俺は血など要らない。どういうつもりでこんな事をしたのかは知らないが、俺はそれを許容する気は無い」
「要らない？ そんな筈は無い。お前の躯は血を欲し、血を飲む事に喜びを覚える。それが吸血鬼だ。許容も何も、躯は既に受け容れているはずだぞ」
そう言うやいなや、吸血鬼は無造作に俺との間合いを詰めてきた。
「っ！」
咄嗟に繰り出した拳を易々と絡め取られ、関節を極められる。そのまま押さえ込まれて、身動きがとれなくなった。
「っの……、離せ！」
「……本当に、完快からは程遠い状態だな。身のこなしも膂力も、まるで何の力も無いガキのようだ」
独り言のような呟きを聞いて、かっとなった。込み上げる怒りそのままに、魔法を放つ。
「つっ！」
まさかこの超至近距離で攻撃してくるとは思っていなかったのか、拘束する腕の力が緩んだ。身を捩って無理矢理振り解き、高火力の魔法を一気に叩き込む。
「っ、この……、馬鹿者！」
ガードした腕の合間から俺を睨み付け、吸血鬼は口の中で何事か呟いた。
続いて放とうとしていた攻撃魔法が霧散する。魔力ごと消えるそれは、初めてこいつらとやり合ったときと同じ。
「何度も同じ手を、食うかっ！」
吠えながら、魔法が消えた瞬間を利用して作り上げた魔術を展開。巨大な炎の塊が、相手を飲み込んだ。
苦しげな悲鳴が聞こえた。火は吸血鬼の弱点の１つ。いくらこいつが強力な吸血鬼でも、流石に応えたようだ。
とどめを刺すべく、攻撃魔法を練り上げて放った。
肉を断つ音が響き渡る。
魔術の効果が切れ、炎が収まった。風を起こして立ち上る煙を吹き飛ばし、そこにあるはずの吸血鬼の姿を探す。
「……そこまで弱りきって尚、これだけの魔法を使うか。腕は確かだな。そんな体調では、無謀としか言いようがないが」
いきなり背後から声が聞こえ、俺は息を呑んだ。
振り返るより早く、両腕を捻り上げられた。すぐに魔法を放とうとして、魔力が絡めとられ、魔法が使えない事に気付く。振り解こうと腕に力を込めるも、相手の腕はびくともしない。
「く……っ、この……っ」
「無茶をするなと言っている」
「黙れ、この、化け物！」
足を踏みつけようとするも、あっさりと躱された。膝の後ろを蹴られ、無理矢理跪かされる。吸血鬼の腕に力が入り、やや仰け反るような体勢にさせられた。
「お前もその化け物なんだよ、少年。まだ理解できないのか？」
「お前が俺を化け物にしたんだろうが！」
「それは否定しないがな。まあ、いくらお前が抵抗しようと、事実は変わらない。それはお前の躯が１番知っている。——娘」
「はい」
今まで一言も口をきかなかった少女が、唐突な指名にも拘らず、まるで予測していたかのように即答した。俺に歩み寄りつつ、懐からナイフを取り出し、躊躇いもせずに腕に食い込ませる。
——新鮮な血の匂いが、俺の鼻を突いた。
「う、ぁ……っ」
身の内から、強烈な衝動が沸き上がった。鼓動が乱れる。
やけに煩く響く心臓の音を打ち消すかのように、声が、聞こえた。自分の声なのに、聞き慣れない響き。彼女の血を拒絶しようとする俺の意思に反した、忌むべき声。
——ホシイ
——アノチガ、ホシイ
——ハヤク、ノマセロ
……違う。俺は、求めてなどいない。俺は、化け物じゃない。
どんなに言い聞かせても、声はやまない。衝動はどんどん大きくなっていく。凄まじいまでの血への飢えが、俺の理性を揺るがす。欲求を否定する声が、次第に小さくなっていく。
「言っただろう。お前の躯は、既に現状を受け容れている。いくらお前が血を拒絶しようとしても、お前の躯はそれを欲している。狂おしいほどに、な」
「違う、俺は……！」
少女が近づくにつれて強くなる血の匂いに、ますます強まる血への欲求に、もがき、必死で抵抗する。
その一方で、鼓膜を叩く声は、次第に大きくなっていく。
——ホシイ、ホシイ、ヨコセ……！
違う、俺は欲しくなんかない！
どれだけ、否定しても。彼女の血から、目が離せない。少しでも気を抜けば身を乗り出してしまいそうなほど、躯が彼女の血を欲している。
まるで俺のそんな状態を見知っているかのように、吸血鬼が淡々と言葉を発した。
「違わない。虚勢を張るな。……ほら、求めているのだろう？ 飲め」
吸血鬼の言葉が終わると同時に、少女の傷口が俺の口に触れた。血が流れ込んでくる。口の中に、覚えのある鉄の味が広がった。
「う……っ！ ……っ、……………」
抵抗する間もなく、俺の躯は独りでに血を飲み始めた。傷口を抉るように舐め、滴る血をすすり、少しでも多く血を取り込もうと、無我夢中で飲み下していく。
やめろ、飲むな！
必死で言い聞かせるも、躯が言う事をきかない。ただひたすら、糧を得るべく、血を吸い続ける。
頭の片隅でやめろと叫ぶ一方で、口の中に広がる血の味に、喉を下っていく感触に、痺れるような快感が全身を支配した。
陶然とした感覚が脳内に広がっていく。陶酔は思考を、理性を鈍らせ、忌避していたはずのその感覚が、全てを塗りつぶしていく。
いつしか快感に浸りきった俺は、自分がどれだけおぞましい行動をとっているか、意識できなくなっていた。
しばらく快感に身を任せた後、名残惜しむように何度も傷口を舐め、俺は口を離した。
少女がややふらつきながら離れていくのを見て、俺は我に返った。——自分のした事を、思い知った。
「……やはり、相当飢えていたな。やせ我慢など、しようと思うな」
吸血鬼の言葉に、唇を噛み締めた。今自分がとった行動が、俺の心を打ちのめしていた。
自分が次第に壊れて——化け物となっていっているのを、まざまざと、思い知らされた。
項垂れる俺に抵抗の意思がないと判断したのか、吸血鬼は俺の腕を放し、遠ざかった。力が抜け、そのまま腰を落とす。
「娘、こいつに定期的に血を飲ませろ。日に３度与えても足りないくらいだ。お前の躯が保つ限り、飲ませろ」
「……分かりました」
俺の頭上でそんな会話がなされた。血の滲むほど唇を噛み締めている俺に、非情な言葉がかけられる。
「舌噛み切って死のうなんて馬鹿な事を考えるなよ、少年。お前に魔術をかける際、言葉が通じるようにするのと同時に、自殺できないようにさせてもらった。以前に死んだ奴がいたからな。せっかく魔術が成功したのだ、我々としても、同胞をそう易々と失いたくない」
耳を疑った。顔を上げ、呆然と聞き返す。
「……何……だ、と………？」
吸血鬼と目が合った。俺の魔法は少しは効いていたようで、所々に火傷を負い、浅くは無い傷を手で押さえている。
しかし、怪我のダメージを一切見せず、奴は繰り返した。
「お前はもう、自分の意思で死ぬ事は出来ない。その娘を部屋に入れずに死のうとしたらしいが、次そんな事をしたら、俺がお前の結界を壊す。ここを出て行こうとしても、弱ったお前には逃げ切れない。死を選ぶ事は、許されないと思え」
愕然と目を見開く俺を冷たく見据え、吸血鬼は出て行った。
軽く右手を振ると、漆黒の刃を持つ刀が現れた。化け物を祓い始めたときからずっと使い続けている愛刀を、首筋に当てる。
そのまま力を込めて食い込ませ、一気に引こうとして——腕が、動かなくなった。
「……くそっ！」
刀を首筋から離す。今度はあっさりと腕が動いた。
続いて刃をこちらへ向け、心臓へ向けて、一気に振り下ろした。勢いをつけ、自分の力でも制御できないほど、速く。
刀は、胸を貫く——直前で、止まった。どれほど力を込めても、腕が、動かない。
「……嘘、だろう……」
力なく言葉を漏らした。手から力が抜け、刀が滑り落ちる。カランと、頼りない音が響いた。
「……どうして、自分の命を大切になさらないのですか？」
黙って俺の行動を見つめていた少女が、責めるように言った。目を向けると、彼女は哀しげな、どこか痛みを堪えるような目で、俺を見つめていた。
「世の中には、生きたくても生きられない人がたくさんいます。今生きているというのは、幸せな事です。どうして、その幸せを自ら捨てようとなさるのですか？」
いっそ滑稽なほどの綺麗事を真顔で吐く少女に、嫌悪するより先に感心した。
「言っただろう、化け物として生きるくらいなら、死を選ぶと。……どうやら、それも叶わなくなってしまったようだが」
「そんな——」
「お前の綺麗事に付き合う気は無い。用は済んだだろう。失せろ」
そう言って、邪険に手を振って見せた。少女がぎゅっと歯を噛み締める。
「……朝食を召し上がってください。先ほどはきちんと説明出来ませんでしたが、貴方の魔力は多すぎて、血だけでは補いきれないそうです。ですから、普通の食事を摂らなければ、魔力が尽きます」
「不要だ。まだ魔力が尽きるほど減ってはいない。いいから出て行け」
立ち上がり、テーブルの上の盆を少女の手に押しつける。そのまま背を押し、ドアへと押しやった。
「あの、またすぐ来ます」
ドアの外でそんな事をほざく少女に吐き捨てる。
「俺が呼ぶまで来るな、鬱陶しい」
「駄目です。お呼びにならないでしょう？」
「ああ、呼ばないとも。俺が死ねば、お前は餌として扱われなくて済むんだぞ。その方が好都合だろうが。お前としても、俺としてもな」
少女の目に怒りが浮かんだが、意に介さず、ドアを閉め、防音の機能を付加した結界を張った。これでしばらくは１人でいられるだろう。
ベッドに身を投げ出す。胸に、苦々しいものが込み上げた。
どうやら俺は、否が応でも化け物として生きるよう、強要されているらしい。
「……ふん。神は余程酔狂だな。俺に、生きる価値など無いんだが」
そう吐き捨てた時、ふと、自分に似通ったところのある少女を思い出す。
『神は、至高の存在だ。気まぐれで興味を持った対象に力を貸す事はあっても、基本的に人の願いを叶える事は無い。個人の人生など、気にもかけない』
感情の無い、死人のような目をした彼女は、いつも己の死を求めながら、ある約束のせいで、自ら死ねないでいた。
夢で１度会っただけだが……、今どうしているのだろうか。
前に会ったとき、これでよく壊れないものだと感心した。彼女は何かを諦めたかのように、ただ独りで生き続け——いや、存在し続けていた。
彼女の言葉に納得して、珍しく相槌を打った。普段なら、こういう雑談に興味は無いのだが。
『もし神が人を気にかけたら、どうなる？』
『人が壊れる。神の加護を受けて平気でいられるわけがない。普通はその重圧に負けて、狂う事になる』
『放任されるが花、という事か』
『そうだ。……時には構って、災いを世界から取り除いてほしいと、私は思うがな』
その災いというのが何を指すのか、その目に覗いた狂おしい程の願望を見れば、疑いの余地は無かった。その願望の深さに、思わず、俺が殺してやろうかと口にしかけた。
言わなかったのはおそらく、彼女が手に入れるだろう死の安寧が、羨ましかったからだ。
……今の俺を見たら、あいつは俺を殺すだろう。彼女も、大の化け物嫌いだった。俺が人の血を吸って生きていると聞けば、表情１つ変えずに殺してくれそうだ。
「ま、夢でしか会えないから、叶わぬ夢だが」
そう呟いて、閃いた。
……その手があったか。
どうして今まで思い付かなかったのか、不思議なくらいだった。
行動を起こすのは、夜まで待つ。とりあえず、結界が俺の魔力を遮断しないように、少しだけ組み替えた。
