12話 河童、公園で悩む
『それなら、僕がリュウさんを守ります！』
現在、光太郎は公園のベンチに体操座りで丸くなっていた。
赤くなった顔を隠すように俯き、自分の痛々しさに悶絶しているのだ。
「僕はなんて恥ずかしいことを言ってしまったんだ！」
つい口走ったあの宣言を思い出して、今になって光太郎は穴があったら入りたい症候群に追われていた。例にもれず、光太郎もふと過去の失敗を思い出して引きずるタイプである。
だけど、この話は恥ずかしさで済む問題じゃない。リュウはさっき光太郎に任された、と言ったのだ。
ここで遊や直哉に先を越されて、無茶なお願いを聞くことになったら、約束も守れない自分を嫌いになってしまう。
それだけはダメだ。投げ出すのは負けるのを認めるのと一緒である。
最悪の想定を予想して、それを阻止しなければならない。
無茶なお願い。
遊はリュウに土下座を強要させるつもりだ。こんな醜態を晒してしまえば、今後のリュウの顔が立たなくなる。
そして直哉のお願いは何なのだろうか。はっきりと言ったわけではないが、あの人は変態だ。
最悪のケースとして、直哉とリュウがその××とか！
そこまで想像して、さっきとは違う意味で顔が赤くなった光太郎は首を振る。
リュウがそんなふしだらな提案を受けるとは思えないが、水の神に誓ってもリュウの貞操を守ろうと決めた。
「どうにかして僕が勝たないと……！」
そこで光太郎は手元のタレント名鑑を開く。さっきはかろうじてツクプロの芸人に軍配が上がったが、絶対的な自信とかがあったわけじゃない。
改めてあの芸人を見返すが、今でも人間でないことに驚くくらいだ。
そんな小さな直感でこの勝負に挑むのは無謀すぎる。
やはり目を養うためには、これをひたすらやり込むしかないのだろうか。
その時、少年の叫ぶ声と少女の悲鳴が同時に聞こえた。
急いで顔を上げると、少女がジャングルジムから足を滑らせて手を放すのが見えた。
その瞬間、反射的に足が動いて光太郎は走り出していた。
少女が落ちる手前でギリギリ足を滑り込ませて、少女を抱くように受け止める。
「間に合った！ け、怪我とかしてない？」
「あっ……うん」
怖かったのか、少女の顔はいまだ青白い。抱き合っているせいで、少女の心臓の音が早くなっているのも聞こえた。
「大丈夫か春佳？ だから言っただろ、足元には気をつけろって！」
「ご、ごめん……」
少女を下すと、すぐに少年の後ろに隠れてしまった。
「それよりもまずは助けてもらったんだから謝るのが先だろ！ すみませんうちの妹が……」
「あっ、ありがと……」
やんちゃそうな見た目の割に、その少年は礼儀正しかった。この二人は兄妹らしい。
少年に倣って少女はお辞儀をしてくる。
さらさらな黒髪が垂れていくのを見ていると、少女とつい目があった。
遊とは反対に根暗そうな美少女である。
「あ、良いよ良いよ。僕が勝手にしたことだし、それよりも無事で何よりというか」
「いや春佳、お前はもっと注意するべきだ！」
「うん」
「すみませんお兄さん。こいつ結構な人見知りなんですよ」
「ああ、別に気にしてないよ。むしろ僕もその気持ちすごく分かるから」
「えっ？」
「いやはや……恥ずかしながら、僕も昔っから極度の人見知りだしお互い様だよ。ね？」
「……あ、うん」
少女は少年の後ろに隠れながら、こくっと首を縦に振った。
「でも助けてもらったのは本当ですし、お兄さん、ありがとうございます！」
「そんなの良いよ。それに敬語は使わなくても大丈夫だから。僕もその方が気を使わなくて良いし」
少年は光太郎を見てはっと何かに気づき、もう一度お辞儀をした。
「じゃあ、お兄ちゃんで行かせてもらうね！」
「す、すごい変わりようだね。あっという間に無邪気な少年だ！」
「自己紹介がまだだったけど、俺は藤野夏樹！ それでこっちの妹が藤野春佳！」
二人は小学生くらいだろうか。背丈は夏樹の方が少し高いが、ほとんど年齢は離れていない。
「そっか、よろしくね夏樹くんに春佳ちゃんだね。ぼ、僕は夜見光太郎って言います」
「お兄ちゃんなのにめっちゃ照れてるじゃんｗ！ あははははっ！」
「だから人見知りって言ったでしょう？ あんまり、こういうの慣れてないんだよ……」
「ははははあ、お兄ちゃん、だっせええｗｗｗ！」
夏樹はいつもの無邪気モードになった途端、光太郎をいじり始めた。
「ごめん、やっぱさっきのでお願いします」
「ちぇっ！ これで良いですか？」
「あ、うん。切り替え早いね」
口調だけでなく、その顔つきや雰囲気すらも変わっている。
「夏樹くん、君ほんと何者なの？ その年齢の割に大人の対応とか凄すぎだよ！」
呆れと羨望の混じった瞳で光太郎は夏樹を見つめる。
「僕らはただの小学生四年生です。別にこれくらい普通ですよ。それに、その場その場で自分を変えるのが楽なだけで、いつもしてることですから！」
「多分、普通じゃないと思うよ、それ！ 春佳ちゃん、お兄ちゃんはいつもこうなの？」
春佳はこくっと頷く。凄い打算的なお兄さんだね。
「でも、これくらいしないと僕たちはクラスにすら馴染めないんですよ」
「え？ いや全然クラスでも……」
「お兄さんなら分かってくれるでしょう？ お兄さんも僕たちと一緒ですよね？」
「一緒って、何のこと？ ひっかけクイズか何か？」
「冗談はやめてください。さっきも同じ仲間だから助けてくれたんですよね？」
「さっきは足が勝手に動いたからで、別に当然の行動じゃないかな？」
そこで春佳がツンツンと夏樹の服をつつく。
夏樹が振り向くと、春佳はこそこそと何かを耳打ちし始めた。すると夏樹は気の抜けた顔をする光太郎をじろじろと見つめてくる。
それに照れながら、いつもの癖で光太郎は自分の頬をかいた。
そこでようやく夏樹は何かがおかしいと気づいたようだ。
「ま、まさかとは思いますが、お兄さんは僕たちを人間だと思ってます？」
「そうだけど……え？ 君たち人間じゃないの？」
「はあー、春佳の予想が当たった……。いや、それよりもお兄さん！ もしかしてこの世界に来てから日が浅いですか？」
「えっと一週間くらい？ あの、どういう質問これ？ それより君たち人間じゃないの？」
そこで兄妹は顔を合わせた。食い違っていた意見に呆れるようにため息をこぼす。
「言っておきますが、僕たちは麒麟です」
