序章I
星の輝きも沈みきった真っ暗闇、荒れ狂う雪の白嵐の中で、少年は鼻先を真っ赤に染めてぼんやりと立っていた。
待ち人は、約束の昼をいくら過ぎても現れず、少年を此処まで連れて来た大人は、真上の太陽が少し傾いただけで音を上げて早々に立ち去った。数時間後のこの極東の国に、最北にも負けず劣らずの吹雪が吹くと知っていながら、まだ五つの少年を一人残して。
轟々と呻く風と叩き付けられていく雪、頭や肩に積もるそれを時折払いはするものの、微動だにせず少年は、四肢の感覚がおぼつかない中、トランクの持ち手を握って辛抱強く待っていた。
この数時間、何度も自分を置いてさっさと帰ってしまった大人に責め苦を一言くらい、と物申してやりたい気持ちが現れはするものの、少年はそれほど恨んではなかった。今までの大人たちからのぞんざいな扱いを考えれば、此処まで自分を連れて来てくれただけ僥倖と言えよう。
まぁ、顔を覚えていないので、戻ったところで文句をぶつける先が無いのだが。
刻一刻と過ぎていく時間と積もる雪、離れていく思考力と燻る不満が少年の心に落ちる影を色濃くし始めていく。
そうして、どれ程経ったか、今まで風と鼻をすする痛みしか届かなかった耳に、遠くから僅かに別の音が潜り込む。
不明瞭な暗闇の奥から無遠慮なざくざくと音を鳴らす朧気な明かりが見え、それはやがて人の形を連れて鮮明に現れた。
こちらに気づいたのか、途端に速度を上げて近づいて来たのは、酷く驚いた様子の男だった。何度か会った、少年の頭を掻き回す煙たい男だ。
「…お前っ、付き人はどうした！」
今までに聞いた覚えのある声にしては、少し荒らげた声だ。ありえないものを見るような顔をして少年を見つめるが、今の少年の目にその表情は上手く映らなかった。重い瞼をぼんやりと持ち上げる瞳は、酷く疲れきった色をしていた。問われた事に対して、悲しみも怒りも含まずに淡々と答える。
「帰った。日が少し傾いたくらいで。
えっと…今鼻とか耳があんま分かんなくて、多分、ルルおじさん、だよな」
男は少しだけ呆けると二、三歩更に歩み寄り、労わるように少年の肩に手をのせる。ぎこちなくゆっくりと両の手で小さな肩を撫でて、離れた。
「……長いこと待たせて悪かった、すまねぇな」
上等そうな上着をまさぐり、大きな節くれだつ手でふたつの石を取り出す。
手のひらの中でほのかに橙色を放つそれは、見るからに今この状況において何よりも求めて止まない暖かさを纏っていた。
光る石など見たことがない少年は、不思議な光景に瞼の重たさも忘れて目を見張る。
「これはな、炎陽石って言うずっと暖かい石だ。こういう吹雪いてる時にポケットに入れて手を温めるだけで、だいぶ違う。お前が持ってろ、手の痺れも少しは楽になるだろ」
ほら、と促されるがまま両手を揃えて差し出すと、男の手から炎陽石が転がり落ちてくる。
冷えきった手にじわじわと広がる温もりが、鈍っていた感覚を呼び覚まして痛みに変わった。しかし目の前の不思議な石は、それらを上回って少年の好奇心を揺らす。
「すげー暖かい。なんで、石がこんなに暖かいんだ？」
「まだ体力がありそうで良かったが、それは帰って風呂に入って寝てからだ。こんな所にこれ以上居たら死んじまう」
一息で立ち上がると、そのまま炎陽石ごと少年の手を握り、男が来た方向へと進み始める。
少年は聞き慣れない言葉と、自分を置いていった大人の行動に疑問を抱いて、そのまま素直に口から零した。
「……かえる？」
「お前、もしかして何も……」
もう一度ありえないものを見る顔をして止まったあと、盛大な溜息をついてぐしゃりと、少年の頭を掻き混ぜほんの瞬き程、酷く苦しそうに顔を歪めてはもう一度少年の手を取り、足を踏み出した。
「今日から俺とお前は同じ屋根の下で同じ釜の飯を食って寝る。世界中を見てきたが、何処の国でも大抵そういうのは家族って呼ぶんだ。
これまでもこれからも、俺はお前の保護者であって父親じゃないが、この先何かあれば迷わず頼れ。その責任がお前にはあって、それに応える責任が俺にある」
まるで睨みつけるように暗闇を見据えると、ざくざくと足跡を残して進む。
少年には男が話した内容も、何かに苦しむ理由も分からなかったが、ぼんやりとしたまま握られた手の向こう側の顔を見つめた。
「…これから先、なによりも大切なものが出来たら、絶対に手を離すな。
…お前は、諦めるなよ」
やはりこの意味も少年にはよく分からなかった。
ただ、自分だけが返事をするというのも違うと感じて、男─英雄 ルル＝オラシオンと同じように、暗闇に顔を向けて足を動かした。作られた足跡は、すぐに白が埋めて覆い隠して、誰の目に触れられることもなく消えていく。そうして小さな雪が積もって、明日の朝には見渡す限りの銀世界へと変わって、人々を魅了する。
英雄と同じように。
capriccio of the abilityの作品設定にあるあらすじの文章だけは数年前に友人に依頼して書いてもらった文章になります。
内容をまとめる、といったことがどうしても下手くそなためです。
