これは神話のエピローグ ～異能力に目覚めた少年少女、異世界に渡り、青春して冒険して、ついでに世界も救っちゃいます～

第二章 異世界編

47話 ヴァリアント

　日和は、微かに瞼を開く。

　眩しい光が目に飛び込んでくる。

　朝だ。

「お、起きたか！」

　さっと影が差す。

　隼人が日和の顔を覗き込んだのだ。

「日和、どうだ？ 起きれそうか？」

「は、隼人……私……」

「大丈夫そうだな！」

　安心したように胸を撫で下ろす隼人。

　日和は目を閉じる前のことを思い出そうとする。

　そうだ。

　思い出した。

　石碑を見付けたのだった。

　隼人と見つけた謎の石碑を見て、それで──

　その後の記憶が、ない。

　体を起こす日和。

　辺りを見渡すと、シノが心配そうにこちらを見ているのが見える。

「日和ちゃん、大丈夫？ 半日くらい目を覚まさなくて、心配したのよ」

「すみませんでした……急に、目の前が真っ暗になって……」

「隼人くんから聞いてるよ。石碑を見つけたんだって？」

「ああ。それを見てる途中でいきなり倒れたんだ」

　隼人がシノに説明する。

「それは恐らく、この世界の文明の跡だろうね」

「そう言えば、そんなこと言ってたような……」

　首を傾げて言う隼人。

　それに頷くシノ。

「魔獣を操る力を持った国、その名も『魔獣王国ネフィリム』」

「ネフィリム……」

　日和はその言葉を繰り返す。

「きっと、その王国の物だと思うけど、読んだ人が気絶しちゃうのは危険ね……」

「でも、俺は何ともなかったぞ」

「それも不思議ね」

　腕を組み、不可解そうな顔をするシノ。

「取り合えず、今日の訓練はお休みにしようか」

「ありがとうございます」

　シノに頭を下げる日和。

「じゃ、おなかも減ってるだろうし、ご飯食べよ」

　そう言い、シノは朝食の準備を始めた。

　ぼーっとして炎を見つめる日和。

　朝食を食べた後、することがなくてずっとそうしている。

　隼人はいつも通り訓練に出てしまっている。

　シノは、何やら忙しそうにメモに筆を走らせている。

　日和は、一つ、シノにも隼人にも話していなかったことがあった。

　石碑を、読めたことだ。

　あの謎の石碑を読めたことを、日和はまだ誰にも伝えていなかった。

　なぜか、あの文字が読めたことを、人に話してはいけない気がしたのだ。

　内容はよく覚えていない。

　ただ一つだけ思い出せる単語。

　『ノア』。

　その名だけ、鮮明に覚えている。

　何故、日和だけあの文字を読めたのだろうか。

　謎は深まるばかりだ。

　と、その時。

　がさがさ、と茂みを揺らして隼人が飛び出してきた。

「隼人？」

「日和！」

　その焦ったような顔を見て首を傾げる日和。

「シノさん！ ヤバい奴に出くわした！ どうすればいい！？」

　口早にそう言う隼人。

「隼人君、落ち着いて。何が起きたの？」

　シノが話を聞こうと立ち上がる。

「俺が攻撃してもびくともしない、デカい熊みたいな奴がいたんだ！」

「ああ、でも、それは動きがのろいから大丈夫」

「違うんだ！ その後、体が溶け出して、足の速い狼みたいな奴になりやがったんだ！」

　隼人のその言葉を聞き、血相を変えるシノ。

「体が溶け出した……？」

「ああ、姿が変わったんだ！」

　それを聞き、シノは言う。

「隼人君、それは『ヴァリアント』っていう不定形の魔獣よ。食べた種族に、体を変化させることが出来る種族なの。……でも」

　眉を顰めるシノ。

「おかしい。『アナホリオオグマ』に『ヒキャクオオカミ』……どちらも『ヴァリアント』が捕食できる強さじゃないわ」

「途中でそいつらの死体を見た。死肉を食ったんじゃねえのか？」

　隼人のその言葉に頷くシノ。

「……なるほどね。それなら有り得なくもない。どちらにせよ、かなり厄介な相手ね」

「どうする、シノさん」

　シノの指示を仰ぐ隼人。

「私が倒すよ。二人は避難しておいて」

「俺も残る」

「だめ」

　隼人が言うがシノは首を振る。

「でも、シノさん一人じゃ……！」

「大丈夫。私、強いから。ね？」

　安心させるように笑うシノ。

　渋々と頷く隼人。

「ほら、避難してて」

「……わかった」

「わかりました」

　日和と隼人は頷く。

　すぐ近くから狼らしき遠吠えが聞こえてくる。

「急いで！」

　二人を急かすシノ。

　日和たちは大人しくそれに従った。

　日和たちは、元居た場所から少し離れた場所に身を潜めていた。

　シノがいる方向から咆哮と地響きが聞こえてくる。

　きっと、今戦っている最中なのだ。

「シノさん、大丈夫かな……」

　日和は心配になり呟く。

「大丈夫、だと思う」

　安心させるようにそう言う隼人。　

　その時、ずっと聞こえていた咆哮が聞こえなくなる。

　それと同時に、地響きもピタリと止む。

「な、様子を見に行こうぜ」

　隼人が日和にそう言う。

「でも、シノさんは待ってろって」

「もう大丈夫なはずだ、行こうぜ」

　そう言い、歩き出してしまう隼人。

　しばらく迷った後、日和もその後に続く。

　先程の場所に戻った二人は、戦いの跡を見て絶句する。

　陥没した地面。

　折れた木々。

　地面に広がる夥しい量の血。

　その真ん中に横たわる巨大な熊。

　そして、その熊の上に腰掛けるシノの姿。

　これをシノがやったのだろうか。

「シ、シノさん……！」

　日和が呼びかける。

　こちらを見るシノ。

　その鋭い眼光に一歩後ずさる日和。

　ふとその光を和らげ、シノは言った。

「もう来ちゃったの？ 待ってろって言ったのに」

「これは、シノさんが……？」

　隼人が訊ねる。

　シノは頷く。

「まったく、これでよく君たちに『殺すな』なんて言えたよね……」

　肩を竦め自嘲したように笑うシノ。

「そんな、シノさんは……！」

　日和がそう言おうとした時。

『緊急事態発生。危険を察知しました。直ちに『強制帰還装置』を起動します。装着者は転移に備えてください。繰り返します──』

　声が聞こえた。

　声を発している指輪を見る日和たち。

　その体が光に包まれる。

「こ、これは──！」

　驚いたように叫ぶ隼人。

「よかったね。帰れるみたいじゃない」

　シノは二人に向かって言う。

「二人とも、『心体技』を忘れないようにね」

　そう言うシノ。

「シノさん！」

　叫ぶ日和。

「短い間でしたけど、ありがとうございました！」

　頭を下げる日和。

　隣の隼人も頭を下げている。

「うん、じゃあ、またね」

「「はい！」」

　手を振るシノに頷く二人。

　そして、視界が真っ暗になった。

　日和と隼人が去った後、シノは森の中を歩く。

「──見つけた」

　足を止めるシノ。

　その目の前には大きな熊の死体がある。

　アナホリオオグマの、原種の死体だ。

「老衰じゃない。やっぱり誰かが殺したんだ」

　死体を見てシノは言う。　

　この巨大な熊を殺せる存在など、そういるものではない。

「あんまり食べられてない……。食べる以外の目的で殺された……？」

　死体を調べるシノ。

「この世界で、何が起こってるの？」

　シノは一人、そう呟いた。