これは神話のエピローグ ～異能力に目覚めた少年少女、異世界に渡り、青春して冒険して、ついでに世界も救っちゃいます～

第二章 異世界編

44話 勇者の戦い

「わ～！ すごい、色々あるね！」

　凛が目を輝かせて屋台を見る。

「見て見て、茉菜！ これすごい！」

「どれですか？」

　凛の指差したものを見ようと、茉菜は凜のそばに寄る。

　茉菜と凜は今、城下町まで来ている。

　ダイキから特別に許可が下ったのだ。

　シエラも行きたがっていたが、さすがに許可は下りなかった。

　二人は残念そうにしているシエラに、お土産を買って帰ると約束した。

　今は観光も兼ねて、シエラへのお土産を探している最中だ。

　お金は持っていない。

　驚いたことに、どうやらこの国でも『水晶指輪』で支払うことが出来るようだ。

　別の異世界でもこれを使うことが出来るとは。

　これは異世界で共通のアイテムなのだろうか。

　凛が早速、青い宝石がついたペンダントのようなものを購入していた。

「ね、これ、シエラの目にピッタリじゃない？」

　茉菜に見せて嬉しそうに笑う凜。

「綺麗ですね！ 私も何か探さないと……」

　辺りを見渡す茉菜。

　城下町は、多くの人でとても賑わっている。

　人混みの中を茉菜と凜は談笑しながら進む。

　茉菜の心は弾んでいた。

　今まで、友達など出来たことがなかった。

　一人でも、本を読んでいられれば、それでよかった。

　寂しくないと思っていた。

　だが、今、茉菜はとても楽しい気分だ。

　初めて出来た友達。

　その友達と、こうしてお出掛けをする。

　それが、こんなにも楽しいなんて。

　二人で笑い合いながら、町を見て回る。

　ダイキは窓際の椅子に座り、目を閉じていた。

　寝ているわけではない。

　感覚を研ぎ澄まし、町の気配を探る。

　ダイキが街を監視している理由。

　それは、先日届いた報告にある。

『サンディアール領内において『魔人』の一団を発見』

　『魔人』とは、魔獣の血が混じった人型の種族だ。

　魔獣と同じく人類より強い力を持ち、高い知能を有する者もいる。

　また、雑食でなんでも食べる。

　勿論、人間もその対象だ。

　まさに、人類の敵。

　そんな種族が造り上げた国が、この世界には存在する。

　その名も、『ヴァルテラス魔王国』。

　領内で発見された魔人は武装していたそうだ。

　恐らく、ヴァルテラスの兵だろう。

　すぐに見失ってしまったようだが、魔人の速度なら首都であるこの街に辿り着いてもおかしくない。

　それを警戒し、街を監視しているのだ。

「やはり、来たか」

　ダイキは町の中に不審な気配を捉え、目を開いた。

　そして、立ち上がる。

「ダイキ……」

　シエラが不安そうにダイキの名を呼ぶ。

「大丈夫だ。姫さんはここで待っててくれ」

「ダイキ、凛と茉菜を、よろしくお願いします」

「わかったよ」

　ダイキは笑みを浮かべて言った。

　友の安否を気遣うシエラ。

　ダイキはその頭を撫でる。

「んじゃ、ちょっくら行ってくるわ」

　そう言い、窓に足を掛けるダイキ。

　ダイキは、王城の高い窓から街に向かって飛び立った。

　それは、突然だった。

　茉菜は、凛と二人で店の商品を見ていた。

　話している最中に、地面が微かに振動する。

　遠くの方から怒号と悲鳴、そして轟音が聞こえてきた。

「凜……！」

「うん、行こう！」

　同時に走り出す二人。

　騒ぎがあった方から、パニックに陥った人々が逃げてくるのが見える。

　逃げる人を掻き分け進もうとするが、上手く進めない。

「どうしよう！これじゃ進めない！」

　凛が困ったように叫ぶ。

「凜、こっちです！」

　凛の腕を引き、狭い路地に引っ張り込む茉菜。

　そして路地の奥に向かって、水流を出現させる。

　水の流れは、茉菜の意に沿って路地の中を自在に曲がる。

「しっかり掴まっててください！」

　茉菜は凜に向かって叫ぶ。

　そして、水の流れに飛び込む。

　まるでサーフィンのように、流れに乗って路地を移動する二人。

　豪快に角を曲がりくねり、騒ぎの中心へと近付く。

「もうすぐで着きます！」

　自分にしがみついている凜に、茉菜は言う。

　そして路地を抜け、大通りに飛び出す茉菜たち。

　大通りは酷い有様だった。

　火の手が上がり、店や家々が燃えている。

　瓦礫が積み重なり、怪我をした人々がそこら中で呻き声を上げている。

　そして、茉菜は見た。

　通りの中央に立つ、巨大な影。

「弱い、弱すぎる！ もっと強いヤツはいねーのかッ！？」

　雄叫びを上げるその者は、人間の倍以上の背丈があった。

　筋骨隆々としたその体に、頑強な鎧を纏っている。

　その鎧の隙間から見える毛むくじゃらな肉体。

　長く伸びた鼻面に巨大な牙。

　明らかに、人間ではない。

　街を破壊したのは、恐らくこいつだろう。

「茉菜！」

「はい！」

　頷き合う二人。

　こいつはここで止めなければ。

　これ以上被害を大きくしてはならない。

　何よりも、こいつを野放しにしておけばシエラに危害が及ぶ。

　二人は走り出す。

「ああ？ なんだ、てめーらッ！」

　茉菜たちに気付いた様子の怪物。

　腕を振り上げ、茉菜を押しつぶそうとする。

「〝流水美麗(ストリーム・オー)〟！」

　茉菜は叫び、腕を横に振る。

　水が蠢き、流れを作り出す。

　怪物の腕は流水によって横に逸れ、茉菜に当たらない。

　地面を殴りつける怪物。

　それだけで地面が揺れる。

「ああッ！？」

　怪物は苛立ったように水を払い除ける。

　その背後から凜が飛び上がり、霊装を纏った足で怪物の後頭部を蹴りつける。

「ぐげッ！」

　苦痛に呻き声を上げる怪物。

　だが、少しよろめいただけで、すぐに体勢を立て直す。

　そして、茉菜と凜を睨み付ける。

「てめーらッ！ やってくれるじゃねえかッ！ ああッ！？」

　唾を飛ばし、だみ声で叫ぶ怪物。

「この借りは返すぜッ！」

　怪物はうなり声を上げる。

　と、その時。

　とてつもない轟音と共に、怪物の背後の地面が爆発する。

　朦朦と舞う砂煙。

「あ？ なんだァ？」

　怪物が後ろを振り返る。

　茉菜は、砂煙の中から誰かが歩み出てくるのを捉えた。

「誰だ？ てめーは」

　怪物もその姿に気付いたのか、牙をむいて呻る。

「よくも街をめちゃくちゃにしてくれやがったな。復旧にどれだけ費用が掛かると思ってやがる」

　自分が今しがた破壊した道のことは棚に上げ、その人は言った。

「ダイキさん！」

　驚いたように叫ぶ凜。

「どうやって、ここに！？」

「どうやってって、跳んできたんだよ。──って」

　何でもないように答えた後、ダイキは茉菜たちを見つける。

「なんでお前らがここにいるんだ。騒ぎを起こすなって言ったろうが」

「あ」

　今気付いたというように、凛が口に手を当てる。

　確かに『街に出てもいい』という許可はもらった。

　だが、それは『騒ぎを起こさない』という条件付きだったのだ。

　凜はそれを忘れていたようだ。

　茉菜は覚えていたが。

「ま、でも、お陰で時間稼ぎになった。後は任せな」

　不敵に笑うダイキ。

「人間如きが、どれだけ出てきても変わらねえッ！」

　ダイキを嘲笑う怪物。

「そう思うならさっさとかかって来いよ、デカブツ」

　ダイキは怪物を挑発するように手招きした。

「ちッ！ 舐めやがって！ 死ねッ！」

　怪物は腕を振りかぶり、思い切り振り下ろす。

　しかし、ダイキは避けようとしない。

「ダイキさん！」

　茉菜はダイキに向かって叫ぶ。

　だが、ダイキは笑みを崩さない。

　軽く腕を上げるダイキ。

　それだけ。

　ダイキがしたのは、たったそれだけのことだった。

　怪物の剛腕は、その腕に受け止められる。

　ズシンッ、と言う音がして地面が揺れた。

　絶句する茉菜たち。

　怪物も同じだった。

　信じられないという風に目を見張る怪物。

「おい、それだけか？」

　ダイキが片眉を上げ言う。

「──なら、次はこっちから行くぜ！」

　そう叫び、ダイキは腕を引く。

「吹っ飛べッ！！」

　そして、怪物の腹目掛けて拳を叩き付ける。

「ぐがッ！」

　いとも簡単に、怪物を空に打ち上げるダイキ。

　吹き飛び、そして落下してくる怪物。

　怪物は、激しい音を立てて地面に叩き付けられる。

「ぐ、ふ──」

　まだ意識がある怪物。

「おいお前」

　ダイキがその傍らに歩み寄る。

「『魔王』に伝えとけ。この国、サンディアールに手を出すなら、──俺が黙っちゃいない、となッ！」

　そして、怪物の腹に拳を振り下ろした。

　怪物の体にめり込む拳。

　ドゴンッ、と音を立て揺れる地面。

　その衝撃で周囲の地面に罅が入る。

　白目を剥き、ピクリとも動かない怪物。

　ダイキの強さに圧倒され、茉菜たちは言葉を失う。

　まさに化け物。

　強すぎる。

「ち、魔人は頑丈だな」

　手を払いながらダイキは言う。

「お前ら、無事だったか？」

　ダイキの問いに我に返る二人。

「私は大丈夫です」

　茉菜は頷く。

「私もです。あの、その人は一体……」

　凛が質問しようとする。

　しかし、ダイキはそれを手で遮る。

　そして、腰の剣に手を掛け声を上げる。

「おい、お前。隠れてないで出て来いよ」

「──あれ、見つかってしまいました？」

　物陰からフラリと出てくる人影。

　茉菜たちは驚く。

　姿が見えるまで、全く気配が感じられなったからだ。

「誰だ、お前？」

「お初にお目にかかります。勇者ダイキ様」

　仰々しくお辞儀をするフードを被った人影。

　声からして、男だ。

「わたくし、魔王軍の第九軍を率いらせていただいております、『十魔将(じゅうましょう)』が一人、『毒蛇(どくじゃ)』のノーヴェントと申します」

　ノーヴェントと名乗った男は腕を広げる。

　その腕には、鱗がびっしりと生えていた。　　

　それを見て息を呑む茉菜たち。

「『十魔将』……魔王軍の、幹部だな？」

「はい」

　頷くノーヴェント。

「何をしに来た」

「いえ、ちょっと偵察に」

　ダイキの問いに、肩を竦めるノーヴェント。

「勇者の力がどれほどのものか、確かめに参りました」

「ほう？」

　目を細めるダイキ。

「いやはや、期待以上でしたよ。これをご報告すれば、魔王様もお喜びになるでしょう」

「──逃がすと、思うか？」

　いつでも剣を抜ける体勢に移るダイキ。

　その体から濃密な殺気が放たれる。

　その殺気に晒されたノーヴェントは、心底楽しいと言わんばかりに喉を鳴らす。

「く、くく、やはり、あなたはとても『愉しそう』だ」

　しかし、そこでノーヴェントは残念そうに首を振る。

「本当は今すぐに戦いたいのですが、そうも行きません。──ですので」

　ノーヴェントの口がパカリと裂ける。

　それは笑顔だった。

「私の名を、どうか覚えておいてください。──次にお会いする、その時まで」

　その体から、強烈な気配が放出される。

　これは、マズい

　強すぎる。

　茉菜は冷や汗を垂らす。

　思わず一歩後ずさってしまうほど、その気配は途轍もないものだった。

　不意にノーヴェントの姿が掻き消える。

「──ちッ、逃げられた」

　ダイキが構えを解き、舌打ちをして言った。

「お前ら、もう大丈夫だぞ」

　緊張している茉菜たちに声を掛けるダイキ。

　その声に胸を撫で下ろす二人。

　そして、ダイキの下に向かおうとした、その時。

『緊急事態発生。危険を察知しました。直ちに『強制帰還装置』を起動します。装着者は転移に備えてください。繰り返します──』

　そんな声が聞こえる。

　足を止める茉菜たち。

　そして声の出処を見る。

　それは指に嵌めた指輪。

　三日前、ユナイテッドから配られた『強制帰還装置』。

　この三日間いろいろ試したが、うんともすんとも言わなかったその装置が、今光を放っている。

「ダ、ダイキさん、これ……」

　慌てたような声を出す凜。

「おう、よかったな。帰れるみたいじゃないか」

　ダイキの言う通り茉菜たちの体が光に包まれる。

「でも、私たち、まだシエラにお土産渡してないんです！」

　茉菜はそう叫ぶ。

　それを聞きダイキは驚いたように目を見張る。

　そして笑った。

「じゃあ、約束だ。また姫さんに会いに来てくれよ」

「い、いいんですか？」

　凛が驚いたように言う。

「ああ、お前らならな。いつでも歓迎してやるぜ」

　笑って頷くダイキ。

「ダイキさん！ 約束します！」

「私たち、絶対に戻ってきますから！ だから、シエラにそう伝えてください！」

「おう、任せとけ」

　茉菜と凜が言うと、ダイキは頷く。

「じゃあ、またな」

「「はい！」」

　手を上げるダイキに、茉菜と凛は手を振る。

　そして、目の前が真っ暗になった。

「あーあ、行っちまったよ」

　茉菜と凜が転移した後、ダイキは空を見上げて溜め息を吐く。

「ったく、姫さんになんて説明すりゃいいんだ。最後まで人騒がせな奴らだ」

　そう呟くと、ダイキは城に向かって歩き始めた。