これは神話のエピローグ ～異能力に目覚めた少年少女、異世界に渡り、青春して冒険して、ついでに世界も救っちゃいます～

第四章 異能学園編

188話 中央街にて

　傷一つないビルの内部を進む瑠香。

　周りには人一人いない。

　瑠香が転移した場所は、恐らくフィールド中央にある高層ビルが立ち並んだ中央街だろう。

　説明はされていたが、人がいない町と言うのはとても不気味だ。

　足音を殺してビルの廊下を歩く瑠香。

　周囲に異変がないか、常に気を配る。

　その時、背後で微かに何かが動く気配がする。

　勢いよく振り返り、臨戦体勢に入る瑠香。

「……すごいね。僕、だいぶ気配殺してたのに」

　そこには両手を挙げたデルが立っていた。

　それを見てふっと肩の力を抜き、苦笑する瑠香。

「もう、意地悪しないでよ。びっくりしたんだから」

「ごめんごめん、もうしないからさ」

　両手を合わせてニッと笑うデルに瑠香は肩を竦める。

「で、誰かいた？」

「ううん、誰もいなかった」

　中央街に転移した瑠香達は、まず高い位置から周囲を見渡そう、という結論に至った。

　周辺で一番高いビルに向かう途中、瑠香達は他の受験者に三度遭遇した。

　それらをすべて撃破した後、ほかの受験者も同じ考えを持っていると結論付けた瑠香達。

　そこで、ビル内に入り、二手に分かれて先にビルに入った者がいないか探していたのだ。

「じゃあ、この周りにはもう誰もいないのかな」

「いや、もしかしたら違う考えで潜伏している人がいるかもしれない。常に誰かがいるかもしれない、って考えで慎重に行こう」

「そうだね。わかった」

　デルの言葉に頷く瑠香。

　そして足を一歩踏み出そうとした、その時。

「──待った」

　小さくデルが囁く。

　その声に混じった僅かな緊張に、瑠香は動きを止める。

　デルの視線の先を辿る。

　デルは廊下の先を真っ直ぐと見据えていた。

　ひたり。

　ひたり。

　足音のような音が瑠香の耳に届く。

　廊下の先の、角の向こうからだ。

　息を潜めて、その瞬間を待つ。

　そして──

　角の向こうから何者かが姿を現した。

　その姿の全容が明らかになっていくにつれて、瑠香の目は大きく見開かれていく。

　白い髪。

　右目を塞ぐ巨大な傷。

　顔を覆う大量の縫い跡。

　その一つしかない青い瞳が瑠香に向けられる。

　その顔に、浮かぶ笑み。

「──ああ、また、会えたね」

　切れ切れに声を発する男。

「──どうして、ここに……」

　震える声で瑠香は呟く。

　その声に滲む恐怖。

　カラー。

　瑠香と充の二人掛かりで手も足も出ず、ジャストの一撃からすら逃れることのできる、狂人。

　その顔に浮かんだ笑みがさらに深まる。

　狂喜。

　そうとしか言い表せない感情がそこにあった。

「──君に、会いたかった」

　そう言い、一歩踏み出すカラー。

　その瞬間、その身から放たれる強烈な気配。

　周囲が黒く染められたかと錯覚するほど邪悪なその気配に、瑠香は息を呑む。

　同時に、隣でたじろぐデルの気配を感じ取り、デルの存在を思い出す瑠香。

　今の瑠香ですら、この男には勝てない。

　デルがいても無理だろう。

　ならば──

「──デル、逃げて」

　囁く瑠香。

　その声にデルが息を呑む。

「……君も、一緒に──」

「だめ。一緒に逃げたらどっちか、ううん、多分どっちも死ぬ」

「なっ」

「だから、逃げて」

　その声に込められた覚悟に気付いたのだろう。

　しばらく沈黙した後、一歩下がるデル。

「──必ず、応援を連れてくる」

　そう囁き、じりじりとデルは離れていく。

　そしてある地点で背を向けて駆け出した。

　遠ざかっていく足音に、少し足を撫で下ろす瑠香。

　カラーはデルを追おうという素振りすら見せない。

　その目は瑠香だけを見つめている。

　最初から、デルは眼中にすらなかったのかもしれない。

　ならば、この選択は正しかった。

　瑠香が死んでも、カラーはデルを追わないだろう。

　デルは生き残れる。

　だから、瑠香は目の前の敵に専念できる。

　拳を握り、ゆっくりと構える瑠香。

「やっと、二人きり、だね」

　カラーは笑いながら両手を広げた。

　その瞬間、さらに重い圧がカラーから放たれる。

　びりびりと窓ガラスが震える。

　荒くなりかけた呼吸を必死に整え、瑠香はカラーを見据える。

　ズキン、と頭が痛む。

　それに構わず、瑠香は一歩踏み出した。

　カラーは動かない。

　次の瞬間、瑠香はカラーに向かって駆け出した。

　瞬き一つ分の間にカラーのもとへ到達した瑠香は、拳を振り被り、それを思い切りカラーの顔面に叩き付けた。

　しかし。

　それを、片手でいとも容易く受け止めたカラー。

　そして瑠香の拳を掴むと、瑠香に身を引く間すら与えず、顔を近付ける。

　そしてにたりと笑う。

「──そっか。見つけ、たんだね。あの、扉を」

　その言葉に息を呑む瑠香。

　カラーも『あの扉』を知っているのか。

「──でも、それでも。──君は、僕に、届かない」

「そんなの、やってみなきゃ、わかんないよ！」

　叫ぶ瑠香。

　そして掴まれていない左の拳を振るう。

　その左腕が、グンッと巨大化する。

　白い鱗を纏ったその竜の手でカラーを掴み、そのまま右手側の壁に叩き付ける。

　壁に罅が入る。

　そしてその壁の向こうは、空中だ。

　空中に投げ出されるカラー。

　それを追って、壁に空いた穴から飛び出す瑠香。

　落下途中に体全体を竜に変形させる。

　そして、轟音と共に瑠香は舗装された車道に着地した。

　すぐに砂煙に包まれた前方を睨みつける。

　その砂煙の中から歩み出るカラー。

　服は汚れているものの、その体には未だに傷一つない。

「随分と、大きく、なったね」

　楽しそうに笑いながら瑠香を見上げるカラー。

「でも、それだけだ」

　そう言い、一歩踏み出すカラー。

　その瞬間、瑠香は息を大きく吸い込み、吐き出す。

　息は炎となってカラーに迫る。

「効か、ない」

　両手を振ることでカラーは爆炎を相殺した。

　驚愕に目を見開く瑠香。

　次の瞬間、カラーの姿が消える。

　瑠香は咄嗟に両手で顔を守った。

　その腕にとてつもない衝撃が走る。

　竜の姿のまま後ろに吹き飛ぶ瑠香。

　そのまま背後のビルに叩き付けられる。

「くっ……」

　脳が揺れる。

　集中できない。

　自動的に変身が解除される。

　人の姿に戻された瑠香は、立ち上がろうと地面に手をついた。

　しかし、先ほどの衝撃のせいか腕にうまく力が入らない。

　地面に倒れこむ瑠香。

　そんな瑠香の耳に駆け寄ってくる足音が飛び込んでくる。

「──瑠香！　大丈夫かい！？」

「……デ、ル……？」

　抱き起こされる瑠香。

　その目に飛び込む、心配そうなデルの顔。

「……どう、して」

「女の子一人置いて逃げられるわけない！」

「……ばか、だなぁ」

「男の子だからね」

　ニヤッと笑って言うデルに、瑠香も苦笑する。

　ズキン、と頭が痛む。

「ごめん、デル。やられ、ちゃった」

「だから、一緒に逃げようって言ったんだ」

「……ごめん」

「大丈夫。僕が、あいつを倒すから」

　カラーの方を睨みつけて言うデル。

「ごめん、すぐに、戻るから」

　薄れていく意識に抗いながら、瑠香は呟く。

　頭の痛みが、どんどん酷くなっていく。

「うん、わかった。だから今は──」

　ズキン。

　ズキン。

　──ゆっくりおやすみ。

　その瞬間、その声をかき消すように。

　何かが壊れたような音が、頭の中で鳴り響く。

　そして。

『避けろ、瑠香ッ！！』

　声が轟いた。

　それに呼応するように瑠香の手が跳ね上がり、目の前にあったものを突き飛ばした。

　地面を転がる瑠香の体。

　カツンッと乾いた音が鳴り響く。

　目を見開く瑠香。

『やっと目ェ覚ましたか。どうだ。腕は動くか？』

　その懐かしい声に瑠香は驚く。

「世界軸、どうして──それに私、どうして……」

　頭を抑えて瑠香は呟く。

　そしてハッとデルの方を見る。

　そこには地面にナイフを突き立てているデルの姿があった。

「──どうして、洗脳が、そんな、解けるはずが」

　瑠香を見ずに目を見開いて何やらブツブツと呟いているデル。

「デル……？」

　起き上がった瑠香は、異様なデルの名を呼ぶ。

『離れろ、瑠香！　そいつ、お前を洗脳してたんだ！』

「洗、脳……？」

　その瑠香の呟きに身じろぎするデル。

「そんな……デル、どうして……」

　瑠香の言葉に、デルは肩を揺らして微かに笑う。

　その笑い声はどんどんと大きくなり、やがて哄笑に変わった。

「アッハッハ！　バレちゃったなら仕方ないよね！」

　そう言い、笑いながらこちらを見るデル。

　まるで別人になったかのような豹変ぶり。

　その目に宿る狂気に、瑠香は身を引いた。

「そうだよ！　最初さ、君を見たときチラッと能力を覗かせてもらったんだよね。そしたらさぁ、すごく良い能力持っているじゃん！　だからさ、欲しくなっちゃって、ついね！」

　ニヤニヤと笑ってまくし立てるデル。

　その言葉に瑠香は違和感を覚える。

　相手の能力を見破る能力。

　触れた相手を洗脳する能力。

　つい最近、どこかでそれを見た。

　記憶を辿り、その情報の出所を思い出す瑠香。

「どうして、失踪した人の能力を、デルが持っているの……！？」

　その言葉を聞き、一瞬驚いた顔を見せたデルだが、すぐに笑みを浮かべる。

「ああ、そっか。君は失踪した四人の調査に来たんだもんね。能力も知ってて当然か」

　喉の奥で笑いながらデルは立ち上がる。

「じゃあ、教えてあげるよ。僕の能力は、『殺した相手の能力を奪うこと』だ」

　その言葉に青ざめる瑠香。

　今のでいくつか分かったことがある。

　デルの言葉が正しければ、失踪した四人はもう死んでいることになる。

　そして、瑠香も同じように殺そうとしていた。

　それは、瑠香の能力を奪うため。

　しかし、不可解な点もいくつかある。

「遺体は、どうしたの……？」

「ああ、それはカラーさんに手伝ってもらったんだよ」

　瑠香の質問に軽い口調で言うデル。

　驚愕する瑠香。

「じゃあ、あいつをここに呼んだのも……」

「うん、僕だよ。最初は四人の殺害とその隠蔽を手伝ってもらう代わりに、この場所を教えるってだけだったんだけどね」

　と、その時。

　瑠香達から少し離れた場所で、足音が鳴る。

　そこに立つカラー。

「どう、カラーさん？　僕の演技も中々だったでしょ」

　自慢げな顔をして笑うデル。

　カラーを見て身構える瑠香。

　しかし、そんな瑠香には目もくれず、デルの方へ歩み寄るカラー。

　その顔を見て瑠香は違和感を覚える。

　笑って、ない。

　冷気すら感じる冷たい顔と目。

　その体から漏れ出る殺気。

「ちょっと失敗しちゃったけどさ。カラーさんに手伝ってもらったら殺せるから、僕も〈聖痕(スティグマ)〉に入れてよ！　これで五人目だから！」

　しかし、それに気付かず喋り続けるデル。

　そして──

「カラーさん？」

　目の前に立ったカラーに不思議そうに首をかしげるデル。

　その次の瞬間。

　ドスッ、と音と共にデルの腹をカラーの腕が貫く。

　息を呑む瑠香。

「な──え……？」

　自分の腹を貫くカラーの腕を、理解できないという風に見つめるデル。

　その口から溢れ出る血。

「どう、して……」

「誰でも、好きに、殺せばいい。……でも、彼女は、ダメだ」

　底冷えしそうな声でそう言い、デルの腹から腕を引き抜くカラー。

　デルの腹から血が噴き出し、その体がぐらりと揺れる。

　倒れたデルには見向きもせず、カラーは瑠香の方へと向き直る。

「これで、やっと、二人きり、だね」

　ニタリと笑うカラー。

　一歩ずつ、ゆっくりと瑠香に向かって歩いてくる。

『瑠香、動け！　瑠香！！』

　世界軸が叫ぶが、瑠香の体は動かない。

　カラーの腕が伸び、瑠香に触れそうになった、その時。

　空気を裂くような鋭い音がした。

　カラーが飛び退る気配を感じる。

　音の発生源へ振り返る瑠香。

　そして、その姿を目にして思わず笑みを浮かべた。

「……ほら、助けてくれた」

　小声で呟いた言葉は、誰にも届かない。

　そこに立つ少年、澄洲充にも。