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兄妹の距離

２０１８年５月５日：大幅改変

　今日の朝食は寂しい。

　量が足りないわけではない。出来たての野菜スープは体の芯から温めてくれるし、パンもふわふわで噛めば噛むほどその美味しさを感じられる。

　でも、私の隣には誰も座っていない。本来なら兄がいるその場所は、今はテーブルの上に手のつけられていない朝ご飯が置いてあるだけだ。

「お父さん、重要な話ってなに？」

　重要な話がある。お父さんが珍しくそう切り出したが、昨日の今日だ。兄関係の話であることには間違いないだろう。

「実はな。暫く村を出ようと思うんだ」

「え？」

「昨日の集会で話し合ったんだが、エリスの事で誰も分かる人はいなかった。だから国や街を廻って少しでも有益な情報を探そうと思うんだ」

　いきなり村を出ると言われて驚いたが、そう言うことか。

　確かに小さな村より、大きな国の方が情報があるのは間違いない。

「でも……探す当てはあるの？」

　だけど、お父さんは昨日帰ってから空回りしているように感じる。実際何があったか私は分からないけど、相当ショックだったのだろう。

「ない。そうとしか言えないな……」

「レイには分からないかもしれないけど、エリスのレベルが上がらないことは多分実例がないの」

　見かねたお母さんが補足してくれる。

　兄のレベルが上がらないというのはおそらく実例がなく、人に聞いても分からない。

　それどころか下手をすれば、珍しい人間として研究対象にされるかもしれないという。

「じゃ、じゃあ何で村の人達に話しちゃったの!?」

　私の兄が研究対象として連れていかれるなんて、絶対に許せない！

　それなのに……何で！？

「大丈夫よ。ここの人達は皆信用できるわ。それに、隠したってすぐに様子がおかしいってなっちゃう。それだったら共有して、村全体で知ってもらった方が安全なの」

「アメリアの言う通りなんだ。だから、探すときも本が主になる」

「そう……何だ……」

　つまりは探す当てもなく。見つかる保証もなく。おそらく何も見つからない。

　何で？　兄が何か悪いことをしたの？

「取り敢えず三ヶ月ほど予定している。それまでには必ず戻るからな」

「……分かった。気を付けてね」

　朝ご飯を食べ終え、お父さんはもう村を出るらしい。昨日の集会で既に村の人には伝えてあるそうだ。

「エリスが起きたら、しっかり支えてやってくれ。落ち込んでいるでは済まないかもしれんからな」

「うん。いってらっしゃい」

「気を付けていってらっしゃい」

「いってくる」

　玄関が閉まり、朝ご飯の片付けを手伝うため居間へ戻ろうとする。

　廊下の奥を見てみるが、兄が出てくる様子はまだなかった。

　▼　△　▼　△　▼

「ふぅ……」

　そして私は今、畑で草むしりをしていた。

　兄が心配だし、出来ればずっと家にいたい。でも私まで休めば、村の人達はより心配するだろう。

　それに、兄についてどう思っているかも聞いてみたかったのだ。

　結果としてはお母さんの言うとおり、心配する必要はなかった。

　ちゃんと今の兄の状態を理解してくれていたし、「妹として支えてあげてね」と励ましてくれる人もいた。

「レイちゃん。そろそろお昼だから切り上げていいよ。草はまとめておくから、手洗っておいで」

「ありがとうございます」

　それに、草むしりをしてよかったと思う。

　ズボズボ、プチプチ。集中しだすと今まで考えすぎていた事が整理され、気持ちが楽になる。

　村の人達が今まで通り声をかけてくれたお蔭もあっただろう。

「ただいまー」

　居間からお昼ご飯いい匂いが漂ってくる。

　兄は部屋から出てきただろうか。昨日の朝から何も食べてないはずだし……。

「お母さん？」

　少なくともお母さんはいるはずなのに、家の中がやけに静かだ。

　いつも迎えてくれるのに、どうしたんだろう。

　そう思ったときだった。

「おかえり、レイ」

「え……」

　居間から出てきたのはお母さんではなく、兄だった。

　一日ぶりの再開。それほど時間が経っている訳ではない。それなのに、とても久しぶりに会う気がする。

　そして、部屋から出てくることを願っていたのに、今兄が目の前にいることを信じられない自分がいた。

「本当に、お兄なの？」

　私の質問が可笑しかったのだろう。

　兄は少し目を見開くと、口元に笑みを浮かべる。

「当たり前だろ？　俺がお前の兄じゃなかったら、一体誰がお前の兄で、俺は誰の兄なんだ？」

　そんなもの、決まっている。

　私の兄はエリスで、エリスは……レイの兄。

「お兄……よかった。本当に、よかった――」

　日に日に少しずつ開いていたと感じた兄との溝。

　昨日その溝は、もう取り返しのつかないぐらい広がったと思った。

　だけど今日。まさにこの数秒で、その溝に大雨が降ったんだ。

　枯れることのない、湖へと変わる、大雨が。

「ごめんな。心配かけて」

　震える私を兄は抱き止め、頭を撫でてくれる。

　それがたまらなく嬉しく、私の目からこぼれ落ちる涙は一向に止まりそうにない。

　これからはもっと甘えよう。そして、支えよう。

　なぜなら私は、兄の妹なのだから。