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act5:思惑

この話を書き始めたのが、中学生のころ。

でも、未だに文才は変わらず、厨二満載の内容が思いつくとか。

……悲しくなる。

　城を後にしたジークは、その足でギルドへとまっすぐに向かった。内心の不機嫌を隠しつつにこやかにギルドの受付を通り抜け、すぐにギルドマスターの執務室へと到着した。

「ったく、面倒なことになったぜ、じいさ―――」

「にーさまっ！」

　いつもとは違い少々乱暴に扉を開けて（周囲に人がいないのは確認済み）中に入ったジークは、突然何かが飛び付いて来た為、言葉を中断した。怒鳴りつけてやろうと思い、正面から首に腕を絡ませぶら下がっている物体に目をやる。

　嬉しそうに目を細めてジークの胸に頬擦りしているのは、小柄な少女だ。さらさらとした銀髪のショートヘアー。透き通るような白い肌、パッチリとした大きな目の色は青。まだ幼いが間違なく美少女だ。

　見た瞬間にそれが誰か気付いたジークは、たちまちその表情が明るくなった。

「フィーじゃねぇか！　こんなとこにいるたぁ、今日は仕事か？」

「うん。今日はほーこく。あとじーじの顔を見に」

　嬉しそうに言いながらも、ジークの首にぶら下がり続けている少女。名をフィオーネ・ウィン。ジークの家に住んでいる小さな居候である。

だが、ただの少女ではない。

「【風守】、報告はまだ済んではおらぬと思うが？」

　微笑ましい光景に口元に笑みを浮かばせつつ、目を細めてフィオーネを見やるラグー。

　【風守】。それが、目の前の少女の異名である。彼女はジークと同じ、『朧月』に所属する凄腕の魔術師だ。……仕草や言動が幼すぎて、とてもそうは見えないが。

　兄とのスキンシップに満足したらしいフィオーネは、笑顔のままジークから手を離し、ぴょんッとジークの前に降り立つと、不意に後ろに体を倒してきた。ジークは苦笑しつつ、倒れてきたその体を受け止める。今の彼女は、ジークによりかかり体重を預けている格好だ。フィオーネの身長が１４０ｃｍほどと小柄なため、彼女の頭はジークの胸元に納まっている。

　フィオーネはその体勢のまま、ラグーに視線を移した。

「ほーこくならした。『動く気配なし。ただ不思議な影あり。ちゅーいされたし』なのだ。」

　少女は腕を組み、誇らしげにそう言う。彼女をよく知るジークには、その言葉と態度から「褒めて」という無言のオーラが見えた。だが、その報告内容では曖昧すぎる。

　再度苦笑しながら、真下の彼女に話しかけた。

「フィー、それじゃわかりにくいぜ？　せめて『不思議な影』とやらを具体的に言わにゃダメだろ」

「うむ、もう少し詳しく頼みたいところじゃな」

「ぬぅ……。」

　二人に褒めてもらえず、フィオーネは顔をしかめる。顔を見ずとも彼女が不機嫌になったのを察したジークは、困惑気味のラグーに助け船を出すことにした。

「ま、火急の件じゃねぇんだろ？　先に俺の話から片付けてもいいか？」

「……そうじゃな。【風守】のほうはまた後で詳しく話を聞こう」

　国王の依頼の件を思いだしたラグーは重々しく頷いた。ジークはフィオーネの体を離すと、ソファに腰を下ろす。その首に、フィオーネが当然のように後ろから抱き付いて来るが気にせずに、ジークは国王から受けた依頼について報告した。

☆☆☆☆☆

「ふむ……。姫殿下の護衛とな。これはまた予想外じゃ。」

　一言も口をはさむことなく報告を聞き終えたラグーは、やがて思案顔で呟いた。それにジークは真顔で頷く。

「俺もさ。だけどよ、学院に入って護衛なんて無茶な話だぜ？　下手すりゃ、卒業まで出てこれないなんてことにもなりかねない」

「確かにのぅ……」

「それにだ、今更何かを習うことなんてない。学院なんて大層なとこにも、できれば近づきたくはないんだが」

　そう言って肩をすくめるジークに、ラグーはもっともらしく頷く。

「お主にしてみればそうじゃろうな。学術探求(・・・・)の場に近づきたくはあるまい。しかし、ワシとしては嬉しい話でもあるのぅ」

「あん？」

　どういうことかと問い掛けると、ラグーは申し訳なさそうに彼を見た。

「今まで、おぬしに子供らしい生活をさせてやれんかったからのぅ。そう考えれば、これはこれでよい機会かもしれぬ」

　そうしみじみと呟くのを見て、ジークは一瞬驚いた後、何ともいえない表情をうかべてラグーから視線を外した。

「……『朧月』に空席ができるぜ？」

「構わぬよ。必要とあらば学院からおぬしを呼び出すまでじゃ。実は、アレスト高等魔術学院の長はワシじゃからな。なんとでもなる」

　楽しげに笑うラグーに、ジークは嫌そうな目を向け呟いた。

「……そいつは初耳だ」

「当然じゃ。言ったことがないからのぅ」

☆☆☆☆☆☆

これから始まる学院生活を考えて、嘆きたくなってきたジークだったが、ふと妙案を思い付いた。ラグーが学院長ならば―――

「でもよ、それなら逆に好都合だ。」

「何じゃ？」

「フィーも一緒に入学させてくれねぇか？」

「ぬ？」

　今までの間、ソファの後ろからジークの首に両手を絡めて抱きつき、その左肩にあごをのせていたフィオーネ。目を細めて幸せそうにしていた彼女は、突然名前を呼ばれてピクリと身動ぎした。

「何故じゃ？　フィオーネまで連れて行くことはないじゃろう？　お主だけで十分足りるであろうに」

「まぁ、な。依頼に関してだけ言えば、俺だけで足りるだろうぜ。フィーがいれば頼もしいが」

「ならば？」

「だが、こいつを一人にして、何日堪え切れると思う？　俺と離れたら、一日で不機嫌になるようなやつが」

「むぅ……」

「最悪、仕事すら放棄して学院に特攻をかける。冗談ぬきで」

　そう言ってフィオーネの髪をぐしゃぐしゃとかきまわす。

「ぬぅ～っ！？」

　頭を振って抵抗するも、フィオーネはジークから離れようとはしない。それを見て苦笑しつつ、ラグーは得心がいったという顔で頷いた。

「……確かにのぅ。能力的なモノだけ見れば、かなり優秀なんじゃが……」

「見ての通り、精神年齢が足りてねぇ」

　ラグーの言葉を引き継ぎ、ジークはわざとらしく肩をすくめる。

「ぬぅ。ふぃーは大人だよ。れでー(・・・)だよ。」

真横にあるジークの顔を横目で睨むフィオーネだったが、

「レディー(・・・・)だ、アホたれ」

　抵抗むなしく、再度乱暴に髪をかきまわされた。

「ぬぅー」

　そんな兄妹の様子をじっと眺めていたラグーは、小さく「仕方あるまい」と呟くと二人に笑顔をむけた。

「わかった。入学書類を用意しておこう」

「サンキュ、じいさん」

「さんきゅ、じーじ」

　たちまち嬉しそうな御礼が二重で返ってきた。それだけでラグーは満足だった。

「なぁに、お易い御用じゃ。」

　ふぉっふぉっと笑っているラグーが、「さて今後は依頼の担当を組み替えねば」と内心ため息をついていたのには、誰も気付かなかった。

☆☆☆☆☆

　それからジークは、今後の依頼の処理についてラグーと話し合っていた。フィオーネはジークの膝枕でくつろいでいる。これから始まるであろう学院生活に話題が移った時、ジークはポツリと疑問をもらした。

「しかし、だ。何度考えても不自然なんだよなぁ……」

「何がじゃ？」

　首をかしげながら言うジークは、いつのまにか真顔になっていた。

「じいさん、よく考えてみ？　同じ年頃の護衛を探すったって、何でわざわざ俺なのかね？」

「それは説明をうけたんじゃろ？」

「そうだけどよ。改めて考えてみっと、やっぱり不自然だよなぁってな、思ったわけさ」

　そこで一呼吸いれる。膝上のフィオーネの髪を愛しげに撫でながら、ジークはラグーに疑問をぶつけてみた。

「騎士団に若いのがいないってわけでもないはずだ。たかが護衛に何故凄腕を、ってので都合がつかないなら、別に見習いでもいいだろうし。一人じゃ出歩けないほど危険、てわけでもないだろ？」

　そう問うジークに、ラグーは頷く。

「加えて、防御結界は王宮とおなじ王国トップクラスっつう話だ。なぁにをあんなに不安がってんのかねぇ？」

　最後の方は誰に言うでもなく、呟くように言った。だが近くにいる耳聡い少女は聞き逃さない。

「不安？」

「ん？　あぁ、不安っつうか何つうか……。そんな気がしたんだ」

「ふむ……」

「うぬぅ……」

　フィオーネがのそのそと起き上がり、ラグーに顔をむけた。ラグーも、フィオーネを見ている。

「ひょっとしたら―――」

「じーじ、『あの話』？」

　この少女、ジークにはいつも「精神年齢が低い」と言われている。現にその行動は幼いものが目立つ。だが、一概に精神年齢が低いとはいえない。何故なら、頭の回転はかなり早いのだ。

「ん？　二人には心当たりがあんのか？」

　ジークは驚いて、二人の間で視線を行ったり来たりさせた。フィオーネは人差し指を唇にあてる可愛い仕草をみせた。

「にーさま、これは極秘じょーほー」

「ん？」

「おーきゅーの結界、こないだ破られたよ。被害はなかったみたいだけど。だからとっても焦っているんだよ」

「なっ！？」

　事も無げに言うフィオーネだったが、その内容はかなりヤバイものだ。ジークは驚愕して目を剥いた。一方、大好きな『にーさま』を驚かせて大満足のフィオーネはといえば、胸をはってかなり自慢げだ。

「エヘンッ」

「……どこのどいつだ？」

　慎重に聞くジークにフィオーネは首を横にふった。

「んー、ふぃーは知らないんだよ」

ジークはただ一人の『上司』に確認をとる。

「ジジイ――――」

「事実じゃ。ワシが【風守】に依頼し、得た情報。さらにそれを基にして、【火鳴】にも動いてもらって確かめたのじゃ。間違いはあるまい」

　【道化師】、ジーク・ルドナーが戦闘を得意とするように、【風守】、フィオーネ・ウィンにも得意分野がある。それは、『情報収集』及び『情報操作』。『情報』のエキスパート。それが【風守】たるフィオーネである。彼女がジークにもたらす情報なら、まず間違いはない。

　だが、それでも。

「簡単には信じられんな」

「事実は事実。今も月華(げっか)が動いておるのじゃ」

　そう言われて、ジークははっと辺りを見渡した。そういえば、ライヒの姿がない(・・・・・・・・)。

「あいつまで動かすんか……マジなんだな」

「あやつ以上に『潜入』の依頼を上手にこなすものがおらぬのでな。今は報告待ちじゃ」

　ジークは額を押えて俯き、低く呻いた。

「やっぱりありえねぇ。王宮の結界てのは……」

「うん、おーこくで一番だよ」

　いつもの調子で頷いたフィオーネに、ジークは顔をあげる。

「だろ？　それを破られるなんて―――」

「こないだね、ばーんってなって破られたの。『風』のせーれーが怯えてたよ」

「……」

　身振り手振りで『ばーん』を示しながらそう言うフィオーネに、ジークは押し黙った。フィオーネがここまで言っているのだ。その情報に間違いがあるはずがない。

「確か学院も同じ結界だよ。じーじも大変だねぇ」

　他人事のように呟いたフィオーネの頭を軽く撫で、ジークは考えてみる。

　王宮の防御結界を破るほどの力。これが必ず敵に回るというわけではないが。最悪の事態は常に考慮に入れておく必要がある。

「……冗談じゃねぇぞ。ありゃ、今の俺でも容易には破れねぇ代物だぜ？」

「ん～、ということは。にーさまさいきょー説はなかったということに」

　小首を傾げてジークを見る。とても愛らしい。だが、ジークにとってはそれは見慣れた仕草だ。問題は言われている内容。

「なっ！？」

　一瞬言葉に詰まる。そんなジークをいたずらっぽい瞳で見つつ、フィオーネは楽しげに続ける。

「いつも言ってる『俺様は世界さいきょー』という看板は取り下げないとだよ。『俺様は世界第二位以下』にへんこーしなきゃ―――」

「どの口がほざきやがるんだ、コラァ！！」

　ジークは手近にあったフィオーネの頭を両の拳でぐりぐりぐりぐり。

「ぬぅ～っ！？」

「今のっつったろ？　本気になればできるっつうの！」

　手を離して腕を組むジークに、フィオーネは頭を押さえて涙目になりながら睨む。

「プライドの高さなら多分世界さいきょーだと―――」

「まだ言うかっ」

「ぬぅ～っ！？」

　再び『ぐりぐり』をくらい、フィオーネは頭を押さえて床に蹲った。

「まぁ、いいさ。取り敢えずは気をつけようぜ。それがマジなら、かなり力のつえぇやつがいやがることになる」

「ぬぅ……いたい……」

　重々しく頷くジークの足元で、フィオーネはまだ蹲ったままである。

「いつまでも蹲るな、フィー。学院に行くからには、買い出しやら何やらで忙しくなるぜ？」

「あたまに……深刻なダメージだよ……」

　フィオーネが涙目でジークを見上げる。

「死にゃしねぇよ」

「にーさまならハゲてるぐらいのダメージだよ。……というかハゲちゃえ」

「……またやられたいみてぇだな？」

　拳を見せるジークに、フィオーネは床に『の』の字を書き始めた。

「……おーぼーだよ、独裁主義者め……ふぃーはいつか……虐げられている人民と共に……立ち上がるであろう……なのだよ……」

「訳わっかんねぇこと言ってんじゃねぇよ」

　呆れたジークは、フィオーネを抱き上げると床に立たせる。それだけでフィオーネの機嫌はなおったようだ。嬉しそうにジークのローブの裾を掴む。やれやれと肩をすくめたジークは、ラグーに視線を移した。

「……ったく、前途多難だ」

　疲れてため息をつくジークに、それまで微笑ましく眺めていたラグーが呑気そうに笑い声をあげた。

「ふぉっふぉっ、仕方あるまいよ。何か起きるまでは学院生活を楽しむとよい。入学は一ヵ月後じゃ。用意はしっかりするのじゃぞ。」

「あぁ、そうするぜ。フィー、帰るぞ。」

　フィオーネの頭をポンッと優しく叩き、ジークが身を翻す。

「あいあい、にーさま。」

　フィオーネもラグーに敬礼した後、その後ろ姿を追う。

　フィオーネに開けっ放しにされた執務室の扉が、風に押されてゆっくりと動き始める。それはゆっくりとゆっくりと動き、まるでジークの退路を断つかのように、音を立てて閉ざされた　

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