１７ 橘
「……追い出されたか」
気づくと、『真夜中の祠』の境内に戻っていた。
「橘さん、大丈夫？」
そんな橘を、隣りにしゃがみこんだ樹が心配そうに見つめている。
「もしかして神さまに呼ばれてた？」
「そうだよ。よく分かったね」
「前にも同じように、急にぼうっとして動かなくなった人がいたんだ。その人もやっぱり神さまに呼ばれてたから」
「その人って、女性？」
「うん」
「やっぱりそうか。たぶんその女性は俺の妻だ」
「ホント⁉」
橘がそう告げると、樹は露骨に非難の目を向けてきた。
「なにか言いたそうだね」
「あのおねえさん、旦那さんのことで悩んでたみたいなんだけど……」
「違う違う。それは俺じゃない。彼女は君と会った後に離婚したんだ。俺は再婚相手だ」
「ああ、そういうこと。よかった。――奥さん、元気？」
「今はちょっと元気じゃないな。体調が良くなったら会ってやってくれないか？ ずっと君に会いたがってたんだ」
「いいけど……。どっか悪いの？」
「いや、つわりだよ」
「良かった。赤ちゃんかぁ。――あれ？ そういえばあの時も妊娠してるって言ってたよね」
「ああ。産まれたのは女の子だ。百花っていうんだが……っと、娘の話をしてる場合じゃなかったな」
妻子の話になるとついつい長くなってしまう自覚のある橘は、とりあえず自重して足元に転がっている男に視線を向けた。
（こいつが、真奈と美奈を……）
失ったかつての妻子の憎い仇。
この男が犯した他の事件はともかくとして、妻子の事件に関してこの男が罪に問われることはないだろう。
それを思うと、衝動的に激しい怒りがこみ上げてきて、自らの手で罰を与えたくなる。
そして、橘は気づかされた。
（そうか、そういうことか）
神が自分を呼んだのは、まさに今この瞬間の為だったのだと……。
衝動的な殺意で我を忘れ人生を無駄にしないよう、橘の帰りを待ってくれている妻子を悲しませることのないように、わざわざ神は橘に善く生きよと教え諭したのだ。
（真奈と美奈の仇はすでに神が取ってくれた）
だから、もういい。子供の目の前で酷い真似をする必要はない。
橘は軽く首を振って怒りを振り払い、佐野を見下ろした。
「まずは、こいつを外に出さないとな」
勤務時間外だから手錠は持っていない。万が一目を覚ました時に、樹に襲いかかられても困る。橘はネクタイを外して佐野の手首を拘束してから、その身体を担ぎ上げた。
「よし、行こうか」
「うん！」
ふたりで参道を進み鳥居をくぐる。
「樹っ‼」
「うわっ、お母さん」
歩道に出てすぐ、樹は母親の桐子に抱き締められ、怒られた。
「もう、真夜中になにやってるの！ 心配するでしょ！」
「ご、ごめんなさい」
橘が担いでいるのが佐野だと察して、桐子は顔色を変える。
「怪我はない？ 怖いことされなかった？」
「大丈夫だよ。ちょっと首を絞められたけど、『真夜中の祠』の神さまが守ってくれたんだ」
「首を？」
「うん。ぎゅって僕の首を絞めた途端、急に倒れちゃったんだ」
「そのようです。私が中に入った時には、もう倒れてましたから」
橘が佐野を歩道に下ろしてから説明すると、「神さますごいな」と高木が妙に嬉しそうにはしゃいでいる。
「首が少し赤くなっているようなので、後で医者に連れて行ってやってください」
「わかりました。――事情は桜居さんからお伺いしました。この子のこと、気にかけてくださってたんですね。本当にありがとうございます」
少し落ち着いたのだろう、樹の頭をぐりぐり撫でながら桐子は、橘たちに頭を下げた。
樹もつられたようにペコッと頭を下げている。
「いえ。――こちらこそ、お礼を言わせてください。あなたがくれたリストのお陰で、佐野の罪を明らかにすることができそうです」
「いいえ、そんな……。私に勇気があったら、もっと早くにこの人を止められたかもしれません。それを思うと……」
「過ぎたことを言うのはやめましょう。樹君は無事だったし、佐野も捕まって、あなたたちを悩ませる者はいなくなる。今はただそのことを喜びましょう」
「そうですね。――ああ、そうだ。ここで待っている間に、神さまから話しかけられたんです」
――今までよく耐えた。そなたら親子に長く絡みついていた悪縁はようやっと断ち切れた。
そう言われたと、桐子が言う。
「お母さん、神さまの声を聞いたの？ いいなぁ」
「神さまはね、樹のこともおっしゃってたわよ」
「なんて？」
「案内人は今日で終わりだって。よく働いたって誉めてらしたわ」
「えー、一度も会ったことないのにー。声も聞けてないのに、もうおしまいなの⁉」
「当たり前でしょ。こんな真夜中に一人で出歩いて！ お母さん、言ったよね？ 暗くなったら一人で家を出るなって」
「……言ったけど……でも……」
「でも、なに？」
教育的指導をはじめてしまった桐子に、樹はたじたじだ。
（今日で終わりって事は、樹くんは佐野を釣るエサだったわけか）
佐野を見事釣り上げたことで、樹はお役後免になったのだろう。
佐野を排除しない限りこの親子に平穏は訪れなかっただろうから、それも仕方のないことか。
橘が苦笑していると、「お疲れさまです」と桜居と高木に声をかけられた。
「ああ。君らも桐子さんへの説明ありがとう」
「どういたしまして」
「中はどんな感じでした？」
興味津々の高木に聞かれて、橘は苦笑する。
「孝志くんに聞かされてた通りだったよ。――中で少し神と話もしてきた」
「どんな話を？」
「……その話は、時間がある時にゆっくりな」
立ち話でできるような話じゃない。
橘は、なにげなく振り返って鳥居を見上げようとして、唖然とした。
「聞いてはいたが、なんというか……」
ビルとビルの間はぴったりとくっついていて、さっきまで確かにあったはずの鳥居が綺麗さっぱり消えている。
「俺達もびっくりしましたよ。橘さんが急に消えたり出たりするんですもん」
「消えた？ そういう風に見えたのか」
「ええ。ふっと消えました。出てくる時もいきなりでしたね」
「これも神隠しって言うんですかね？」
「どうだろうな。……しかし、困ったな」
「どうかしましたか？」
「いや、佐野をどこで捕まえたことにしようかと思ってね。まさか、『真夜中の祠』の中で倒れていたとは言えないだろう」
そんなことを言ったら、間違いなく正気を疑われる。
（とりあえず、皆で口裏を合わせるしかないか……。近くに都合の良い公園があるといいんだが……）
同僚に佐野確保の連絡をする前に、桜居達に相談しつつ、警察に説明するためのストーリーを作り上げる。
そうこうしているうちに、橘は徐々に腹が立ってきた。
（美味しいところだけ喰らって、後始末はこっちに丸投げか）
助けてもらったことに感謝はしているが、それとこれとは別だ。
（もうちょっと気を遣え）
橘は、今はもう見えない鳥居があったあたりを睨みつける。
――そう怒るな。縁結びの礼代わりに働くがいい。
頭の中で性別不詳の声が響く。
その声がやけに楽しげで、やっぱり腹が立った。
読んでいただきありがとうございます。
誤字報告にも感謝です。
明日も更新します。
残り一話。
最後までお付き合いくださると嬉しいです。
