没落令嬢の秘密の花園～秘書官エルスペス・アシュバートンの特別業務

７、ミス・リーンの店

　突然のことにわたしが戸惑ううちに、殿下は卓上の電話の受話器を取り上げると、ダイヤルを回す。

「……ああ、ロベルトか！　俺だ。……そうそう、了承させたぞ。それでだ、例のパーティーはいつだったか？……ええ？　来週？　じゃあ今すぐにもドレスを仕立てさせないと……お前の姉貴はすぐに捕まるか？　んん？　ああもちろんだ、靴からバッグから、一式揃えてもらわないと……ああ、今すぐ行くから馬車を回してくれ」

　チンと受話器を置くと、殿下は立ち上がって言う。

「すぐに出かけるぞ、着換えてくるから、ちょっと待ってろ。……ああ、今日はこのまま家まで送ってやるから、帰り支度してこい」

「待ってください、わたしをどこに連れていくつもりですか！」

　さっさと奥の部屋に入ってしまいそうな殿下を、わたしが慌てて呼び止めると、殿下は早くもシャツのボタンをはずしながら振り返る。シャツの隙間から覗く肌が色っぽくて、わたしはクラクラした。

「来週には仮面着用のパーティーがあるんだ。だから今すぐ行って大至急で仕立てさせないと」

「来週？　間に合うわけないでしょ！」　

「間に合わせるさ！　その程度の我儘が言えなかったら、バカバカしくて王子なんてやってられるか！」

　とにかくお前は帰り仕度をして待っていろ、と強引に命じられ、わたしは諦めて自分の席に戻る。

　くたびれた布の鞄にあれこれと詰めて、クルツ主任に事情を説明すると、主任は苦虫を噛み潰したような表情で頷く。

「……まあ、仕方がない。君は形式的には私の配下を離れ、殿下の直属になるから。君は……まあその、他には漏らさないように」

「わかっています！　主任も、他の方には内緒にしてくださいよ。……ただでさえアルバート殿下の下についていることで、同輩の事務職員たちからあれこれ言われるのに……」

　ブツブツ呟いていると、バタン、とノックも無しにドアが開いて、普通のラウンジ・スーツにタイを締めた殿下が入口から顔をのぞかせた。

「用意できたか、ぼやぼやしないで行くぞ？」

「は、はい！」

「殿下、その……くれぐれも……」

　クルツ主任が殿下とわたしを呼び止め、何か言いづらそうに言葉を濁す。

「その……アシュバートン嬢のことを、マクガーニ閣下はご自分の娘のように思っておられました。ですから――」

「わかっている」

　何がわかっているのか、殿下は右手を挙げて主任の言葉を封じると、わたしの腰に手を回すようにして引き寄せ、それからバタン！と扉を閉める。殿下の煙草の匂いのする胸が目の前にあって、わたしは息を飲んだ。こんな至近距離に寄ったのは初めてで、殿下はわたしよりも頭一つ分は背が高い。

　引きずられるように司令部の玄関まで降りると、車寄せにはもう、馬車が待っていた。

　「ほら、乗れ！」

　副官のロベルトさんが開けてくれた扉に向け、殿下はわたしの背中を押して中に押し込むと、自分も馬車に乗り込んできた。狭い馬車の中で二人っきりになり、わたしはどうしていいかわからない。バタン、と扉が閉まり、ロベルトさんが馭者の隣に乗ると、馬車が動き始める。

「本当は自動車が好きなんだが、街中で運転すると人を轢きそうでヤバイからな」

「自動車……」

「乗ったことあるか」

　わたしが首を振ると、殿下は馬車の窓枠に肘をつき、長い脚を組んで言った。

「じゃあ、こんど乗せてやる。郊外なら猛スピードでぶっ飛ばせるからな」

「い、いえ、そういうのは、ちょっと……馬車でも酔いやすいので、自動車なんて絶対無理です……」

　そう、わたしが片道四十分の道のりを徒歩で通勤するのも、馬車に酔いやすいからだ。貧乏のせいだけでは、断じてない。

　ガラガラと石畳の道を馬車が走る。さすが王家の馬車だけあって、スプリングも効いて、揺れも少なく、快適だ。最近、安い辻馬車しか乗っていないわたしは、こういう馬車なら酔わないのかも、と思う。……そう言えば、子供のころ、伯爵家の馬車では酔ったことなどほとんどなかった。

　普段とは視界の異なる王都の風景を眺めながら、わたしはふと不安になる。

「どこに行くのですか？」

　わたしが尋ねれば、殿下は頬杖をついたまま言った。

「十番街のドレス・メーカーだ。ミス・ローリー・リーンという新進のデザイナーがやってる店でな。今、王都で大人気らしいが、知っているか？」

　王都に来てから、古着か自作しか着ないわたしが知るわけがない。知らないと言えば、殿下は面白そうに言う。

「実はな、聞いて驚け、なんとあの、ロベルトの姉貴の店なんだ。びっくりだろ？　あいつにそのセンスの欠片もあればと思わんでもないが、全部姉貴に吸い取られたんだろうなあ……」

「はあ。……結構なお値段がするのではないですか？」

　基本、衣類はすべて採寸の上で誂(あつら)えになるから、高価なものになる。

「お前は普段、どこに頼んでいるんだ？」

「自分で縫うか、古着です」

「自分で縫う？」

　殿下が金色の目を剥いた。

「制服は支給なのでいいんですけど、家の普段着なんかは買うと高いですから。あとは母の昔のドレスを直したり……」　　

　だが、ここ数年で流行が大きく変わったので、なかなか難しいのだ。女性もテーラードジャケットを着ることが増えて、さすがにそれはプロの仕立て屋じゃないと難しくて、秋から冬のジャケットは昨年、テーラーで新調した。下町の安い店だが、それでも数か月の間、生活を切り詰めなければならなかった。

　そんな話をすると、殿下がわたしの手をじっと見つめてきたので、わたしは居心地悪くなって座りなおす。……余計なことを言うべきじゃなかった。

「……ああ、もうすぐだ。そこのレンガ造りのビルで……」

　殿下が窓の外を指さすうちに、我々の馬車は十番街のミス・ローリー・リーンの店についた。わたしの行きつけの、下町の仕立て屋とは、外観からして全然違う。

　最近、縫製機(ミシン)なるものが発明され、もちろん、昔ながらの手縫いの職人もいるけれど、脚で踏みながら機械で縫えるようになった。わたしの行きつけの店は、その足踏み縫製機(ミシン)が狭い店内に鎮座ましまして、とにかくうるさくて、その音が店の外まで聞こえる。片や、ミス・リーンのお店の外観はいかにも風格に満ち溢れ、ガラス張りの窓際には豪華なドレスが飾られ、重厚な扉が高級感を煽る。

　わたしは伯爵令嬢として生まれ育ったけれど、何せ田舎者で、年に一度か二度、王都に出てくればいいくらい。王都なんて公園と劇場くらいしか足を運んでいない。――要するに、こんな高級そうな店は、生まれて初めて入るのだ。

　気後れしているわたしを殿下が馬車から援け下ろし、さりげなく腰に手を回してエスコートしてくれる。あまりの距離の近さに思わず殿下の顔を見上げてしまった。

　カランカランとベルが鳴って玄関が開き、鮮やかな紅いドレスを纏った、豊満な身体つきの女性が出迎えた。大きく襟ぐりが開いていて、胸の谷間が見えそうだ。

「いらっしゃいませ、殿……いえ、オ(・)ー(・)ラ(・)ン(・)ド(・)卿(・)」

「ああ、突然で悪いな、マダム・リーン」

　迎え入れられた店内はシックな……でもどこか前衛的な内装で、吹き抜けになった高い天井には扇風機がゆったりと回転している。床は大理石張りで、赤いベルベッドのソファが置かれ、白い手すりのらせん階段が部屋の中央にあって、吹き抜けの奥に繋がっている。

　ここが仕立て屋なのは、部屋のあちこちに派手なドレスを着たトルソーが点在していることで、ようやくわかる。知らずに連れて来られたら、どこか貴族のお邸かと思うかもしれない。どのドレスもすとんとした最新流行のシルエットで、まず目につくのは、シンプルな形に大胆な模様。どこか異国風(エキゾチック)な、おそらく東洋から輸入した質の良い絹のテキスタイルを使い、でも細部にはレースやビーズの装飾が凝っていて、見るからに値段が張りそう。縫製機(ミシン)の音など全く聞こえてこないから、高級メゾンでは機械縫いなんてしないのかもしれない。

　わたしが目だけで周囲を確認していると、殿下が赤いドレスの女性にわたしを紹介する。

「ミス・アシュバートンだ。これを着飾らせて欲しい。もちろん、金に糸目はつけない……ただし、一週間で頼む。パーティーが来週なんだ」

「……わたしはそんな……！」

　着飾らせるとか、金に糸目はつけないとか、わたしはマネキンじゃないんだから！

　思わず反論すると、殿下は宥めるようにわたしの背中を撫でる。

「ただの必要経費だ。特殊業務には必要だろ。……ほら、鎧か武器みたいなものだ。俺は武装も整えずに戦場に送り出す上官じゃない」

　そうやって金色の瞳で微笑まれる。たしかに間諜(スパイ)業務にドレスは必須かもしれないが、一週間で仕立てろとか、無茶ぶりにもほどがある。

「一週間で必要なのは一着ですの？」　

「とりあえずはな。だが、ついでだから三着くらいは見繕っておきたい」

「承知しました。……じゃあ、お嬢さん、この奥の部屋で採寸しますわ。オーランド卿は二階のサロンでコーヒーを飲みながら、デザインを決めましょう」

「さ、採寸……？」

　わたしはトルソーが着ている露出の多いドレスを見て早くも怖気づいている。あんな胸が半分出たようなドレス、着られるわけがない！　だいたい、あんなドレスを家に持って帰ったら、祖母に何を言われるか！

「やっぱり無理です……」

「いいから、いいから。ルーシー！　採寸お願いね！」

　ミス・リーンが店の奥からお針子さんを呼ぶ間に、馬車を止めていたのか、ロベルトさんが遅れて入ってきた。こうしてみると、確かに髪の色が同じだし、顔つきも似ていなくもない。

「あらロベルト。久しぶり」

「姉さん。……電話で説明した通り、頼んだぞ」

「わかってるわ、ロブ。最高級の素材を今、倉庫まで取りに行かせてるわ。……ああ、腕が鳴るわ～」

　ミス・リーンは弟に向かって片目をつぶって見せる。ルーシーと呼ばれた赤毛のお針子さんが、わたしを店の奥へと誘導するが、その時、ロベルトさんの言葉が耳に入る。

「……ま、殿下が美(・)味(・)し(・)く(・)食(・)べ(・)ら(・)れ(・)る(・)ように、最大限、小奇麗に盛り付けてやってよ」

「もちろんよ。……見ててごらんなさいな」

　殿下がおいしく食べる？……いったい、何を？

　何のことかわからなくて、わたしは首を傾げた。