没落令嬢の秘密の花園～秘書官エルスペス・アシュバートンの特別業務

第三章

２、幼馴染

　カーティス大尉が茫然と二人の少女を見つめると、少し背の高い、気の強そうな少女がわたしをキッと睨みつけ、言った。

「最低よ！　仕事だと言いながら、女とデートだなんて！　シャーロットが可哀想だわ！」

「ドロシー、もういいの……どうせわたしなんか……」

　もう一人の大人しそうな少女は、ドロシーと呼ばれた少女の腕に取りすがり、しかし茶色の瞳は涙で潤んで、いまにも零れそう。

「こんなキレイな方と、わたしに勝ち目なんて……」

「馬鹿、何言っているのよ、シャーロット！　婚約者はあなたなんだから！　こんな泥棒猫にあなたが遠慮する必要は――」

　わたしとカーティス大尉は思わず顔を見合わせる。

「……泥棒猫って、何を言っているんだ、ドロシー！　レディ・エルスペスに失礼だ！　謝りなさい！」

「嫌よ！　お兄様が悪いのよ！」

「あのー……」

　頭に血が上っているらしい少女に、わたしが恐る恐る声をかける。

「誤解ですわ。ただ、買い物に付き合っていただいただけで。その――わたしの恋人はこの方の、その、上司？　だから……」

「嘘おっしゃい、お兄様の上司と言ったらそれは――」

　ドロシーはハッとして、わたしを上から下までジロジロと見た。

「つまりあなた、例の愛人……？」

　結局、立ち話も何だと言うことで、わたしたちは馬車に同乗して殿下のアパートメントに戻り、応接室で四人でお茶をすることになった。――予想外の展開の上に、気まずいなんてものじゃない。

　カーティス大尉は、わたしを愛人呼ばわりした末の妹にカンカンで、妹のドロシーはドロシーで、兄が愛人の護衛をさせられているのが不満なのだろう。アパートメントでも警戒を解くことなく、ジロジロと周囲を見回している。もう一人、大人しそうな少女が、大尉の婚約者のシャーロット・パーマー嬢で、こちらの方はすっかり委縮して、借りてきた猫のようにソファで身を縮めている。

　ちょうどお茶の時刻だったので、ジュリアンがアンナ謹製の、豪華なアフタヌーンティーを運んできた。三段のケーキスタンドには、チョコレートケーキと、スコーン、そしてサーモンのサンドイッチ。わたしがお茶をカップに注ぎ、皆に薦める。

「どうぞ、カーティス大尉も今はお客様としてお寛ぎくださいな」

「申し訳ありません、妹が失礼を――」　

　大尉は生真面目に頭を下げ、ドロシーとシャーロットを問い質す。

「いったいなんだって、あんな場所に。まさか、僕を尾行したんじゃあるまいな？」

「ぐ、偶然よ！　せっかく田舎から出てきたのに、お兄様が仕事仕事でシャーロットをちっとも構わないから、あたしが王都を案内していたのよ！　それで買い物がてらに中心部に出てきたら……」

　ドロシーとシャーロットが顔を見合わせる。

「たまたま、お兄様らしき人が百貨店(ハーシーズ)に入っていくのを見て……呼び止めようとしたけれど、少し遠くて。……それに、女の人と一緒だったから」

　ドロシーが気まずそうに下を向く。

　百貨店の入口は狭い上に人が多くて混雑していた。自然と、カーティス大尉との距離も普段よりも近かった。

「お店の中でも、仲良く二人で選んでいらしたし……てっきり……」

「わ、わたしがいけなかったんです。すっかり誤解してしまって……ジョナサン様には好きな方がいらっしゃるんだとばかり。……わたしが、もう田舎に帰るって言い出したら、ドロシーが確かめようって……」

　気弱そうに言うシャーロット嬢に、カーティス大尉が呆れたように言った。

「田舎に帰るって……街で、女性と一緒にいるのを見かけただけで？」

「ご、ごめんなさいっ……わたしが、早とちりしてしまって……」

　真っ赤になって謝罪するシャーロット嬢を、ドロシー嬢が必死に庇う。

「シャーロットは悪くないの！　そもそもお兄様がずっと不在で――」

「仕事でビルツホルンに行っていたんだから、しょうがないだろう」

「でも、シャーロットは四年ぶりなのよ！　戦争が終わっても領地にも帰らないで！」

「まあまあ、落ち着いて――」

　激昂して言い争う兄妹にわたしが割り込む。

「今日の買い物は本当についてきていただいただけで……百貨店と手芸店、あとはその隣の石鹸専門店に寄っただけですの。……ああ、そうだ！」

　わたしは思い出して、買ってきた石鹸の包みを紙袋から二つ取り出す。

「これ、カーティス大尉の婚約者が王都に来ているという話は聞いていたので、よければその婚約者さんにもと思って、余計に買ったんです。……ほら、大尉は前も、婚約者さんに何を差し上げたら喜ぶかわからないって、仰っていたでしょ？」

　わたしがシャーロット嬢に石鹸の包みを差し出すと、シャーロット嬢はギョッとして身を固くする。

「よかったらどうぞ、小さいですけど、タンスに入れておいてもいい匂いがしますわ」

「は、はあ……」

「妹さんもどうぞ？」

「い、いえ、あたしは……」

「このお店の石鹸はお嫌いかしら？」

「そ、そんなことは……しょうがないわね、貰って差し上げるわよ！」

「ドロシー！」

　カーティス大尉が妹を窘め、わたしは紅茶のカップを手に持って、首を傾げる。

「カーティス大尉は、旅先でも婚約者のご令嬢のことを気にしておられましたわ。だから田舎に帰るなんておっしゃらないで、ね？」

　シャーロット嬢は真っ赤になって俯いてしまう。……わたしと同じ年という話だが、ちょっと普通でないくらい、恥ずかしがり屋のようだ。

「故郷はどちらですの？」

「……リーデンシャーです……田舎でお恥ずかしい……」

「いえ、そんなことは。わたしの故郷も大概、田舎ですもの」

　わたしが言えば、ドロシー嬢も言う。

「そうよ、シャーロットの家の領地はうちの領地の隣じゃない。あんたが田舎者なら、あたしもお兄様も田舎者よ！」

「ごめんなさい、そういう意味じゃ……」

「ああ、もう！　何で謝るのよ！」

　どうやらシャーロット嬢というのは、自分に自信が持てないご令嬢らしい。

「だって……わたしみたいな者が、ジョナサン様の婚約者だなんて、不釣り合いだって、みんな……」

「……どなたか、そんな風に仰った方がいらっしゃるの？」

　わたしの問いに、シャーロット嬢がさらに身を縮める。わたしはドロシー嬢とカーティス大尉を見た。

「大尉のご家族に、どなたか、そんな風に仰る方が？」

「まさか！　そもそも、僕は四年ぶりに会うのだから、言うわけない！」

「うちにはそんな人はいないわよ！　シャーロットはあたしの友達よ？！」

「じゃあ、どなたがそんなことを仰るの？　みんなってことは、一人二人ではないってこと？」

　シャーロット嬢がハッとして、顔を上げ、ドロシー嬢が不愉快そうに眉根を寄せた。

「そうよ、誰がそんなことを言うの？！……もしかして、デイジー？！」

　シャーロット嬢がビクっと身を震わせる。……どうやら図星らしいのだが。

「……デイジーがそんなことを言うはずない。シャーロットの思い過ごしだろう」

　カーティス大尉の言葉に、シャーロット嬢の顔色が一気に青ざめる。わたしは言った。

「大尉。事の真偽はこの際、どうでもいいんです。重要なのは、シャーロット嬢が何かの理由でひどく傷ついて、不安を感じていらっしゃることだわ」

　わたしは少し間を置いて、カーティス大尉に改めて尋ねる。

「大尉はシャーロット嬢が婚約者で、不釣り合いと思われますの？」

　カーティス大尉が慌てて首を振る。

「まさか！　僕は四年前、出征直前にバタバタと婚約して、戦地からはロクな手紙のやり取りのできないままで、むしろ僕でいいのか心配していたくらいです。何せ僕はシャーロットより九歳も年上ですし。僕にとっては勿体ない相手です。シャーロットに不満なんてありえません！」

　カーティス大尉の断言を聞き、わたしはシャーロット嬢に向き直る。

「ね、お聞きになった？　外野が何を言ったとしても、大尉本人が問題ないと思っていらっしゃるのだから、あなたが気にする必要はないわ？」

「でも……」

　シャーロット嬢は何か言おうとして、上手く言えずに俯いてしまった。

　デイジーなる人物が何者かわからないが、何となく根深いものを感じ、わたしはこの問題にここで踏み込むべきでないと判断した。

「四年ぶりですもの、お互いの気持ちがわからなくて不安で当たり前だわ。でも、それ以前からお知り合いでいらしたのでしょう？　幼馴染ですの？」

　水を向ければ、当事者二人でなく、ドロシー嬢が得意気に語り始めた。

「そうよ！　わたしとシャーロットは隣の領地で、誕生日が一月違いなの。お互いの母親同士も仲がよくて、しょっちゅう、互いの邸を行き来して、兄弟姉妹同然に育ったのよ。だから、お兄様は生まれた時からシャーロットを知っているの！」

「素敵だわ、わたしの育った城は、荒れ地(ムア)の真ん中の陸の孤島みたいな場所だったから、そんな幼馴染がいて羨ましいわ」

　わたしが言えば、ドロシー嬢は少しばかり誇らしそうに顔をツンと上を向けた。

「ええ、わたし、昔から知ってたわ！　シャーロットはお兄様が初恋なのよ、だから――」

「ドロシー、やめて！」

　シャーロット嬢が真っ赤になって、ドロシー嬢の腕に縋りつく。カーティス大尉を見れば、予想もしなかったという表情で、カップを持ったまま固まっている。カップが傾いで、紅茶が零れそう。

「……大尉、紅茶が零れます」

「え？　あ、ああ……」

　わたしに注意されて、大尉が気まずそうに紅茶を啜る。耳まで真っ赤だ。

「大尉はご存知でしたの？　シャーロット嬢の気持ち」

　からかうように尋ねれば、大尉は慌ててカップをソーサーに戻す。

「まさか、そんな……僕は十三歳で士官学校に入るために家を出ました。その頃、ドロシーもシャーロットも四歳じゃないですか！　初恋だなんて、からかうのもいい加減にしてくれよ！」

「休暇の度に顔を合わせたじゃない。聖誕節はいつも、うちの邸で祝ったし。夏の休暇は互いの家で寝泊まりもして。ホラ、一度、ピクニックの途中で夕立ちに振り込められて……」

「ああ、あれ？　でもあの時まだ、シャーロットはずいぶんと子供で……」

　ドロシー嬢とカーティス大尉の言い争いに、シャーロット嬢の顔色は青ざめていく。

「大尉ったら……いつまでも子供扱いして。幼い時に守ってくれた年上の男性のことは、意外と鮮烈に覚えているものですわ」

「そ、そうかな――？」　

「わたしも殿下と初めてお会いしたのは七歳でした。ずっと忘れていましたけど、思い出したらあれこれ、記憶が蘇って。年の差はそんなに気になさらなくとも。ねぇ？」

　わたしがシャーロット嬢に微笑みかければ、でも、シャーロット嬢はますます俯いてしまった。