初恋に薫る声

鉢合わせ

遠征から戻って数日は、数人ずつ休息日を取ることになっている。

公平な団長により、数日後からニコラにも三日が与えられたが、普段と変わらず出勤できる日を数えるばかりだ。

ニコラの自宅は、王宮に程近い古びた集合住居の一室。

騎士団の寮でないのは、性別的に入寮できなかったためだ。

拘りもなく、わざわざ賃貸するための手当ても付くので、特に不満はない。

カチャン、と安い音と共に鍵をかけ、浅い朝の街を歩く。

菓子の方が人気のパン屋、声かけが勇ましい肉店、持ち出しができる食事処。

毎朝同じ景色を、それでも職業柄つい見回ってから、ニコラは一日ぶりに職場に入った。

夜番の騎士に会釈し、騎士団の寮で浴室を借りる。

古く安い自宅には浴室が備えつけられていないため、ニコラは仕事終わりか朝早くに出入りしていた。

昨日はバタついたせいで、風呂に入れていない。

騎士たちも慣れたもので、いつの間にか『入室厳禁！ 団長』と書かれた板が用意されていたので、有難く使わせてもらっている。

何度か鉢合わせてしまった際は、相手の方が大変萎縮していたので、きっと繊細な男性陣による配慮だろう。

ニコラは、自分を『女という生物の身体を持っている』としか認識していなかったが、やはり気は遣うべきだ。

本来ならニコラがすべき配慮だった、という気づきを得たので、今後は気をつけようと思っている。

簡単に髪を洗い、まとめて結い上げてから、身体を流そうと桶を持った時。

かすかな物音と気配に気づいて、ニコラは顔を上げた。

騎士の誰かが、板に気づかず入って来たのだろうか。

この場合、ニコラはちゃんと板を掲げていたので、鉢合わせしてもニコラに非はない。

だが、そもそもニコラは好意で浴室を使わせてもらっている身だ。

どうすれば一番相手を怯えさせないか。

考えたところで、気配はどんどん近づいて来ているし、ニコラは少々混乱していたのだと思う。

咄嗟に、大きな浴場の湯に入り、端の方へと退避するという手段を取った。

ちなみに、騎士団の浴室は数年前に大改装され、大勢が一気に身体をあたためられるよう、大きな池のような湯桶が設置された。

東方の知恵だと聞きかじったが、改装に至ったのはちょうど地下に埋まっていた魔道具が、水の温度を保つ機能を持っていたためだ。

古すぎて、掘り起こしたら壊れてしまう。でも、タダだしぜひ活用したい。

という大人の事情もあり、ニコラたち戦士団により安全性が確認された上で、騎士寮に大きな浴場ができた。

他の部門からも、時折り湯に浸かりに訪れる者もいると聞く。

そこまで現実逃避していたニコラは、ガラリと扉が開く音にちらりと視線を投げた。

できるだけ気配を消して見やった先には、まさかの団長の姿。

寝起きなのか、気怠そうな雰囲気にはどこか色気があり、いつもピシリと整えられた前髪が下りているだけで、だいぶ印象が違う。

これはあれだ。ちょっとワルそうなおじ……お兄さんというやつだ。

端的に言うと、遊び慣れていそう。普段の堅物感とのギャップが激しすぎる。

ひどくぼんやりした様子で、じゃぶじゃぶと適当な仕草で軽く身体を洗い終えた団長の足が、こちらに向かって来た。

すぐ近くの湯に片足を入れて、ふと視線を流したライラックが初めてニコラを捉える。

「……」

「……」

しばしの沈黙。

まるで信じがたいものを見るような目でニコラを数秒凝視し、次いでライラックがまん丸くなる。

それもまた新鮮だな、と他人事のように考えながら、ニコラはただそれを眺めた。

「…………ニコラか？」

他に誰だというのか。

素直に頷いたニコラを見て、ぎこちなく入口を振り返り、角張った指が差す。

出ろ？ いや、もしかして板のことか。

「やりました」

「うっわ嘘だろ待てちょっととりあえず黙ってくれ待って」

説明しようとしただけなのに、被せ気味に遮られた。

しかも、こんな狼狽えた姿など一度も見たことがない。

カッと一瞬で耳まで赤くなった屈強な男が、決して目を合わせないまま顔ごとそっぽを向いている。

「……てっきり、もう話せないのだとばかり」

あ。

今度は、ニコラが目を見開く番だった。

確かに、ここ数年ほど声を出した記憶があまりない。

時々はひと言ふた言なら話したかもしれないが、相手は団長じゃなかった気もする。

「話せは、します」

「あー……悪いが、ちょっと……その、今はやめてもらっていいか？ いや、普段からもうちょっと話をしたいとは思ってはいたんだが、今はちょっとまずい」

堅物団長が『ちょっと』ばかり言いながら、顔を真っ赤にしている。

その光景が珍しくて、息を吐くように笑えば、ガバッとこちらを見たライラックとまた会った。

「…………笑ったか？ 今」

しゃべるなと言われたので、素直に頷く。

無表情に戻っているであろうニコラをまじまじと見て、団長はなぜか呆然としているようだった。

「み……たかった…………」

何が？ とは思ったものの、しゃべっては『ちょっと』まずいと言うので黙っておく。

ため息を逃がした団長が、どこか気まずそうに身動ぎをした。

やがて。

「おいで」

大きな手のひらが差し出され、何事かと顔を上げたニコラの腕を掴んで引き上げた。