大罪魔女の落ちこぼれ –それでも私は逃げない–

カトレア魔法学園 編

Episode16 世界の見え方

　魔獣騒動から一時間後。混乱していた学園は、ようやく落ち着きを取り戻しつつあった。

　講堂へ避難していた生徒や来賓たちには、教員から安全が確認されたことが告げられ、安堵のざわめきが広がる。念のため、生徒たちには一度教室へ戻り待機するよう指示が出された。

　廊下を移動中、疲れた顔の生徒たちが小声で騒動のことを話しながら歩いている。割れた窓や倒れた備品が、まだ事件の痕跡を残していた。

　生徒たちは反対方向では、ロベリアとカルミアが講堂へと向かい、並んで歩いていた。

「あの、ロベリアさん」

　カルミアは少し不安そうに口を開く。

「拘束した人たちを、トレニアに任せてしまって……大丈夫でしょうか」

「……学園の入口には、フィグが待機している。合流すれば問題ないだろう」

　淡々とした口調だったが、その言葉には妙な安心感があった。

「そう、ですよね」

　しばらく歩いたところで、ロベリアは足を止めた。

「ここから先は一人で戻れ。……私は別の用事が出来た」

「わかりました。あの、ロベリアさん」

　カルミアは俯いた顔を上げ、ロベリアに視線を合わせる。

「ありがとう、ございますっ」

「別に礼を言われる事など、私はしていない。それとカルミア……近々会議が行われる。詳しい事は後で知らせるが、その日は授業を休み、会議に出席するんだ」

　そう言い残すと、ロベリアは廊下の分岐へと消えていった。残されたカルミアは、再び足を動かす。しばらく進んだ先で、廊下の奥から、数人の生徒がこちらへ歩いてくるのが見えた。

　近づくにつれ、その顔に見覚えがあることに気づく。セシルたちだった。

　別れた場所で再び合流すると、セシルがカルミアに話しかけて来た。

「お前、よく無事だったな」

「は、はい……」

「まあ、あの人と一緒だったから当然か」

「あ、う、うん……」

　歯切れの悪い相槌だった。本当の事を言える訳も無く、ただ話に合わせて首を上下に振る。

　ふと周囲を見渡した時、ある事に気づいた。

「あの、アイリスさんは？」

　セシルは不思議そうに眉を上げた。

「会ってないのか？」

「え？」

「途中まで一緒だったんだけどさ。先に戻るって言って、俺たちと別れたんだよ」

　カルミアは首を横に振る。

「見てないです……」

「アイツ、昔から一人で行動する事が多いんだよな。ションベンでもしてんのか？」

「（アイリスさん……どこへ行ったんだろう）」

　カルミアは歩いた道を振り返り、胸の奥で小さな不安が残る。

　――その頃。学園の中央棟から少し離れた渡り廊下を、ロベリアは静かに歩いていた。

　生徒たちのざわめきはここまで届かず、廊下には風が吹き抜ける音だけが響いている。彼は歩みを止めることなく、窓の外へ視線を向けた。

　校庭では、教員たちが破壊された設備の確認を始めている。

「どうやら私は、誰かに後を付けられる体質のようだな」

「……」

「少しなら、話に付き合いますよ」

　ロベリアがゆっくりと振り返る。するとそこには、いつからいたのか――アイリスが静かに立っていた。廊下の窓から差し込む光が、彼女の表情を半分だけ照らしている。

「あなたに、聞きたいことがあります」

「答えられる質問なら、話しましょう」

「……単刀直入に言います」

　アイリスの瞳は真っ直ぐとロベリアを見ていた。

「ロベリアさん、あなたはいったい――何者ですか」

　二人の間に一瞬の沈黙が生まれる。

「言ったはずです。私は、ただの古本屋の店主だと」

「そんなはずありません！」

　アイリスは声を荒げる。

「あなたは知るはずのない事を知っています！　それに、派生魔法を無詠唱で発動していました。派生魔法の無詠唱は高度な技術……それこそ」

　一瞬、言葉をためる。

「七賢人、もしくは――魔女クラスの人物でなければ、説明がつきません」

「……私から言える事は一つだけ」

　ロベリアは再び窓の外へ視線を向けると、低い声でアイリスに告げる。

「これ以上の詮索は野暮です」

　その言葉にアイリスは何かを感づいた。

「もしかして……知っているんですか。あなたは、お姉ちゃんの……居場所、を――」

「……さあな」

　アイリスは話の途中で強い眠気に襲われ、その場に倒れる体制で眠ってしまった。

　二人の間に「チリーン」とベルの音が鳴り響く。

　ロベリアは小さく息を吐いた。

「案外、あっさりと眠ってくれて助かった」

　鳴り響くベルの音とは別に「はい」と落ち着いた女性の声が混じった。同時に彼女の背後からベルを片手に持つ女性が姿を現した。

「どうやら、無我夢中で、音には気づいていなかったようです」

「セルリア、彼女を保健室まで運んでくれ。道中、誰かに見られないように気を付けろよ」

「ご安心ください、ロベリア様。わたくしは、隠密行動に自信が有りでございます」

「……言っておくが、その魔道具はすぐにしまえ。生徒全員に使われたら、たまったもんじゃない」

「御意」

　セルリアは眠ったアイリスを軽々と担ぐと、周囲に人の気配がないことを確認し、その場から静かに姿を消した。

　――数分後。

　保健室の白いカーテンが、窓から入る風にゆっくりと揺れている。消毒液の匂いが漂う静かな部屋の中で、ベッドに横たわっていたアイリスのまぶたがわずかに動いた。

　ぼんやりとした意識の中で、視界がゆっくりと焦点を結んでいく。

「……ん」

　身体を起こそうとした瞬間、隣から落ち着いた声が聞こえた。

「目を覚ましましたか」

「……フローレンス、先生？」

「ここは保健室ですよ。廊下で倒れているのを見つけましてね、ここまで運びました」

　ベッドの横の椅子に腰掛けたフローレンスが、穏やかな笑みを浮かべていた。

「……ありがとうございます」

　アイリスは小さく頭を下げる。だが、頭の奥が妙に重い。

（……あたし、なんで倒れたんだっけ）

　記憶を辿ろうとするが、どうにも思い出せない。

「魔獣騒動の後ですからね。きっと疲れが回ってきたのでしょう。もう少し休んだ方がいい」

「あの……あたし、どれくらい眠っていましたか？」

「うーん……二時間くらいですかね」

　落ち着いた口調のまま続ける。

「心配はいりません。皆さん無事ですよ」

「……よかった」

　胸の奥の緊張が、ようやく少しほどけた……その時だった。保健室の扉が勢いよく開いた。

「アイリスさん！　大丈夫ですか！」

　飛び込んできたのはカルミアだった。

「カルミア……あなたこそ、大丈夫なの？　あたしたちとは、別行動だったけど」

「は、はい！　その、うまくやり過ごしたって感じです」

「そう、無事なら良かったわ。それより……」

　アイリスの視線をカルミアの後ろへ向ける。

「あんたも心配して来てくれたの？　セシル？」

　壁にもたれかかっていたセシルが、わざとらしく視線を逸らす。

「べ、別に俺は……ただ、偶然通りかかっただけ、だからなっ！」

「相変わらず、素直じゃないわよねー」

　アイリスはくすりと笑う。

「そんなんだから、みんなに誤解されるのよ」

「お前なぁ……心配して様子見に来てやったのに、その態度はなんだよ！」

「あれれー？　偶然通りかかったんじゃなかったんですかー？」

　アイリスはわざと首を傾げる。

「おまっ！　今すぐ表に出ろよ、ぶちのめしてやる！」

「やーよ」

　軽口を叩き合う二人を見て、カルミアは少し安心したように笑った。途中で、フローレンスが穏やかな声で割って入る。

「それでは、僕は用事があるので……後はカルミアくん、セシルくん。頼みましたよ」

　フローレンスは立ち上がり、柔らかく微笑む。そして、保健室を静かに後にした。

　廊下を歩きながら、彼の脳裏には――二時間前の出来事が、静かに蘇っていた。

◇　◇　◇

　――フローレンスが、アイリスを保健室へ運ぶ少し前。

　午後の講義は中止となり、来賓たちは学園側の案内に従って、順々に校門へ向かっていた。

　突然の騒動を経たばかりの列は、どこか落ち着かない。誰もが小声で先ほどの魔獣騒動について囁き合い、時折、不安げに校舎を振り返っている。

　その人の流れに紛れるように、ロベリアもまた門へと歩いていた。

　門の近くまで来たところで、彼はふと足を止める。人目につかない石壁の陰に、フローレンスが静かに立っていた。

「……魔石は破壊した。だけど、破片の回収までは出来なかった」

　フローレンスは表情を変えないまま、小さく息をつく。

「出所は、拘束した二人に聞く。もっとも……あまり収穫は期待できなさそうだが」

「そうだね」

　短い沈黙が落ちた。

「ひとまず依頼は達成した。じゃあ、僕たちはこれで――」

「いいや」

　ロベリアが言葉を遮る。

「もう一つ、追加の依頼だ」

　フローレンスは眉をわずかに下げ、困ったように笑った。

「追加って……いくら古い友人だからって、人使いが荒いよ」

「……カルミアたちのクラスに、一人だけ異質な魔力を感じた」

「相変わらず規格外の魔力探知だね」

　軽口のようでいて、そこには本心からの呆れが混じっていた。

「それで、その子の名前は分かっているのかい？」

　ロベリアは講堂へ続く校舎の方へ視線を向ける。

「薄紫の髪をした少女だ。名前は――ロア」

「まあ、ひとまず警戒はしておくよ」

　アザミの返答はあくまで穏やかだった。

「それともう一つ、アザミ。お前に聞きたいことがある」

「なんだい？」

「どうして、トレニアを連れてきた？」

　風がひとつ、二人の間を吹き抜ける。フローレンスはすぐには答えず、少しだけ視線を落とした。

「……今のカルミアくんには必要だと、僕は思ったからだよ」

「事前の計画にはなかった。勝手な真似はするな」

　ロベリアの声音は冷たい。だがフローレンスは、そんな態度にも慣れているのか、小さく肩をすくめるだけだった。

「ロベリア。君はカルミアを、どう見ている？」

「……何？」

「仲間として。親として。あるいは教え子として」

　フローレンスは、静かにロベリアを見る。

「僕は後者だ。君が見ている世界が違うんだよ」

「世界……か」

「厳しいだけじゃ、人は成長できない。……それと、優しすぎるのもまた同じ事だ」

「お前は何が言いたいんだ？」

「もっと素直になるべきってことさ」

　フローレンスはふっと笑う。

「そんな性格だから、昔から女の子に好かれないんだよ。君は」

　ロベリアは呆れたように息を吐いた。

「……ああ、そうだ。さっき廊下でアイリスと鉢合わせをした。今は保健室で眠っている」

「それって、魔道具を……？」

「記憶が曖昧になっているのは好都合。うまく話を合わせておけ」

　それだけ告げると、ロベリアはアザミの返事を待たずに背を向ける。そのまま来賓の列へ紛れ込み、何事もなかったかのように学園を後にしていった。

　残されたアザミは、その背中をしばらく見送っていた。やがて小さく肩を落とし、苦笑する。

「まったく……君の勝手な行動も、昔から変わらないじゃないか」

　彼の呟きは、夕暮れの風にさらわれるように消えていった。

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魔法学園編も、いよいよ後半へ突入です。