精霊契約でパーティー追放されたけど、今さら戻ってこいとか言われても遅い！

第6章 氷の王国と契約の少女

第7話 ゼファードの影

　黒銀の旗が、白の街に影を落とした。

　北門から雪煙を巻き上げて、協会近衛が列を組んで入ってくる。鈴の乾いた音。靴底が氷を叩く規則正しい拍。

　広場の張り紙が一斉に張り替えられ、刻印鏡の台座が据えられていく。人々は道の両側に退き、安堵と恐れを同じ顔に貼り付けた。

　黒銀の隊列の中心、肩章に白い刻印を付けた男が馬から降りた。

　灰の瞳は静かで、氷そのものみたいに温度がない。

「協会元帥、ゼファード」

　名乗りより先に、空気がそう言った。

　彼は広場の中心に立ち、布告を開いた。

「城下騒擾の鎮静、封印保全の監督に当たる。禁忌契約者への暫定拘束を命ず――」

　一拍。

「レオン・アルディスを拘束せよ」

　雪の音が止まり、名前だけが街の壁に残った。

　胸の《炎紋》が、ほんのわずかに熱を返す。怒りではない。呼吸を整えるための微熱だ。

　白銀の間。

　王女エリシアは礼を尽くし、距離を保った。封印守スヴァルドは脇侍の位置で沈黙し、剣の柄に手を添える。

　ゼファードは条文を淡々と読み上げた。禁忌条項、非常監督権、保全拘束――氷のように澄んだ法の言葉。

「氷封の儀の失敗は外部介入の疑いが濃い。検証のため、契約者の拘束が必要だ」

　彼は視線だけをこちらへ寄越し、微動だにしない。

　スヴァルドが低く言う。

「過剰な介入は均衡を壊す」

「折れた秤は作り直すのみ」

　ゼファードの声は風のない夜みたいだった。

「世界は奪還されねばならない」

　控えの間に移された俺の前で、近衛が銀色の枷を開いた。鎖に小さな霜の棘――霜封枷。紋反応の放射を鈍らせる拘束具だ。

「任意同行で構わない。装着を」

　ゼファードが言う。

「俺は従う。ただし、救うために動くと誓った上で」

「炎は、燃やしてこそ秩序を照らす」

　彼は一瞥しただけだ。

「温（ぬる）い火は雪に飲まれる」

　枷が俺の手首に近づく――その間に白い裾が差し込まれた。

　エリシアだ。王家の紋章を掲げ、まっすぐゼファードを見る。

「王家の客人として監視下保護を要請します。拘束ではなく、保護です」

　スヴァルドが顎を引き、短く頷く。

「均衡上の妥協として認める」

　ゼファードは表情を変えず、枷を引かせた。

「……よろしい。監視は強化する」

　客間軟禁。

　扉の外に二交代の近衛、窓の外の回廊に刻印鏡。呼吸の数まで数えられているような視線だ。

「監視、二重。刻印鏡は三台」

　カイが窓の隙から覗き、指を三本立てる。

「上層の鏡ネット、逆走できる？」

　ゼルフィアが顎で通風口を示した。

「やるなら今。交代の間隙、三分」

「行って」

　俺が言うと、カイはふっと笑い、影みたいに消えた。ゼルフィアが稲光を指先にため、音のしない靴で続く。

　留守の間、フローリアが床に耳を当てた。

　氷に指先を押し当て、目を閉じる。

「……鈴の不整拍。城の下から上げてる。凍歌の模倣よ」

「儀を外から食わせたのか」

　リアの声が低く沈む。祈りの母音が、指先の間でほどけかけた。

　外では、街の鐘が別の拍で鳴り始めた。

　広場の刻印鏡が常設され、検問の列に人々が並ぶ。子どもが耳をふさぎ、氷紋を持つ子らが顔を埋める。

　「契約者のせいだ」

　と叫ぶ声が、氷の壁でよく響く。

　巡察の靴音が増え、雪は踏まれて汚れた色になった。

「ただいま」

　通風口が小さく鳴って、カイが転がり込む。後ろからゼルフィアが肩で息をした。

　カイは胸元から薄い板を取り出す。走り書きの線と丸、短い数式。

「外部位相送信盤。鈴の不整拍を作って、上へ送ってる。こっちのログ、少しだけ抜けた」

　ゼルフィアが頷く。

「この波形なら、儀式の母音を欠落させられる。……外から痛みの拍を送っている」

　フローリアの睫が震えた。

「やっぱり――意志に触れている。封印を書き換えただけじゃない。精霊の意志そのものへ手を伸ばしてる」

　扉が叩かれた。

　ゼファードが一人で立っていた。近衛はいない。代わりに枷がまた、彼の手にあった。

「改めて。霜封枷の装着を」

「断らない。ただ、俺は救うことをやめない」

「救いは秩序の外にあるか」

　彼の灰の瞳が、わずかに細くなる。そのまま踵を返し、無言で去っていった。

　扉が閉まった後、胸の中の熱がひとつ跳ねた。

　同じ瞬間、遠い地下から鈴の拍が強くなる。誰かが出力を上げた合図だ。

　その夜。

　窓辺に薄い影が立った。外套のフードを深く被った少女――けれど、声で分かった。

「……入っても？」

　エリシアだった。変装の下でも、静かな気配は変わらない。

「城の下に、古い道があります。協会の刻印が届かない場所。あなた方をそこへ案内します」

「理由は」

　ゼルフィアの問いに、王女は短く答えた。

「記憶に触れる必要がある。封印を隔離ではなく循環に戻すには、古い誓いを通らなければならない」

　フローリアが床に掌をつけ、耳をすます。

「……聞こえる。壁の下で、古代契約文字が呼んでる」

　俺は外套を羽織り、頷いた。

　扉の外へ出ると、巡回の靴音が遠くで途絶えた。

　スヴァルドだ。正面では動かない。だが、見逃す間だけをこちらに渡している。

　剣の中立。それが、今は救いだった。

　廊下の影から影へ。

　エリシアの導きで、井戸のさらに下へ降りる。

　封蝋に王女の印。内扉が音もなく開いた。

　蒼い光。冷たい呼気が頬を撫でる。

　そこは氷の回廊だった。

　壁一面に曲線の文字がびっしりと刻まれ、薄い光で脈を打っている。

　フローリアが掌を当て、そっと読み上げる。

「この文字……古代契約者の誓約よ。――『炎は奪わず、氷は閉ざさず、共に環を成す』」

　胸の炎紋が、静かに答えた。

　燃やさない炎。閉ざさない氷。間に架ける橋。

「ここなら、協会の鏡は来ない」

　エリシアが振り向く。フードの奥、精霊の瞳がまっすぐだ。

「急ぎましょう。上は長く持ちません」

　カイが顎をしゃくる。

「上では送信盤の出力がまた上がった。市中で凍歌の擬似が連発だ」

　ゼルフィアが短く舌打ちした。

「証拠はある。だが出る道を確保してからだ」

　進む途中、カイが耳飾りを叩く。

「拾えた音声、ノイズ混じりだけど」

　低い、凍った独白が、耳の奥で再生された。

『……神は座してはくれぬ。ならば――奪還するのみだ』

　ゼファードの声だ。

　法の言葉の裏にある、硬い意思。

　奪うことでしか整えられない秩序。俺の炎とは、最初から相容れないやり方。

　回廊はゆるく曲がり、やがて行き止まりの扉に突き当たった。

　氷の鏡扉。中央に、小さな穴が開いている。足元の碑に刻まれた文字が、かすかに瞬いた。

「記憶の世界の入口」

　エリシアが息を整え、胸に手を当てる。

　フローリアが六花を灯し、俺は炎紋に指を置く。

「行こう」

　俺は言って、二人と視線を合わせた。

　燃やさない炎で。閉ざさない氷と。間に立つ王女と。

　背後で、遠い鈴がまたひとつ、不整の拍を刻む。

　追手は近い。

　でも、ここから繋げる誓いがある。

　氷の扉に、手を伸ばした。

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