第14話 再会、炎の騎士ダリオ
雷都ヴァルスタの夜は、いつもより静かだった。
復興半ばの街には仮設灯りが並び、まだ所々に瓦礫が残っている。
それでも――ようやく平和を取り戻せる気がしていた。
「なぁレオン。次はあっちの区画、いくぞ」
カイが額の汗を拭う。
額の傷はまだ完治していないが、口元にはいつもの笑み。
「カイこそ、休め。負傷者代表なんだからな？」
「だーれが！ 俺は頑丈なんだよ！」
「ふふん、レオンが倒れるよりはマシなのです！」
ミルが腰に手を当て、胸を張る。
「俺だって倒れ――」
「倒れたよね、前の戦いで」
ズバッとカイに刺される。
「ぐっ……正論……」
「レオン、もっと頼って。私たち、仲間なのですから」
「……ありがとうな」
何気ないその言葉のやり取りが、胸に温かく染みた。
そう、俺たちは前に進んでいる――。
そう確信した矢先。
＊＊＊
――空気が変わった。
夜気が震え、皮膚が焼かれるような熱が走る。
「なんだ……？ これ……」
ミルが表情を強張らせ、耳をピンと立てた。
「魔力……高熱、超圧縮。レオン、これ――」
「！」
ドゴォオオオオォォォン！！！
真上から炎の柱が降り注いだ。
地面が爆ぜ、瓦礫が吹き飛び、熱波が街路を薙ぎ払う。
「みんな避難しろーーっ！！」
叫ぶ俺の耳に、焼ける音。
真夜中の街が、一瞬で地獄の色に包まれた。
「まさか……」
炎の中から、重い足音が響く。
ゆらり。ゆらりと。
紅蓮を纏った影が現れる。
「……会いたかったぜ、レオン」
「っ……！」
息が止まる。
忘れるはずが、ない。
炎の騎士――ダリオが、生きていた。
「どうした？ 泣きそうな顔だぞ？」
「お前は……死んだはずだ！」
「死に損ねただけさ。それに――俺には救いの手が差し伸べられたんでな」
背に刻まれた紋章が燃え上がる。
禍々しい炎が踊り狂う。
「炎帝の紋章……！」
「そうだ。俺はもう、昔の俺じゃねぇ。敗北の痛みが、俺をさらに強くした」
「強く……？ それが強さだっていうのかよ！」
ダリオは笑い、俺を嘲る。
「レオン。お前は仲間なんてものに縋って、力を分けてもらってるだけだ」
「そんなこと……！」
「あるんだよ！！」
怒りの熱波が俺の顔を焼く。
「俺は全部奪われた！誇りも、部下も……俺の全てをだ！」
声が震えていた。
怒りの奥に、痛みが滲んでいた。
「だから俺は強さを求めたんだ。弱さを晒したままじゃ、死んでも死にきれねぇ！」
「ダリオ……」
「そして今度は俺が奪う番だ。――お前の全てをな」
炎の奔流が迫る。
「来るぞ！」
カイが剣を抜き、雷光が迸った。
「てめぇの相手は、この天才カイ様が――！」
「雑魚が吠えるな」
ドッ！！
カイの剣ごと、吹き飛ばされた。
「カイ！！」
「ぐっ……へへ、やべぇ……」
「よく避けたな。次は潰す」
迫る紅蓮。
ミルが飛び出した。
「レオンには触らせないのですっ！！」
雷の円盾が展開し、炎を受け止める。
「ほう……雷竜の末裔か」
「末裔じゃない！ 現役の雷竜なのです！」
ミルが足を踏み込む。
その瞬間――炎が壁をすり抜けた。
「えっ……！？」
「炎は形を変える。――人の悲鳴を上げながらな」
ミルが吹き飛ばされる。
「ミルーーっ！！」
「だ、大丈夫なのです……！」
立ち上がる二人。
俺の体が震える。
怖い。悔しい。だけど――
「聞け、ダリオ」
俺は一歩、前に出た。
「俺は一人じゃ戦わない。それが弱さだと言うなら――」
胸を叩く。
「弱い俺は、仲間と一緒に……強くなる！」
「勘違いしてんじゃねぇ！！」
炎が爆発的に膨れ上がる。
「仲間なんざ足枷だ！背中を預けた分だけ裏切られるんだよ！！」
その叫びに、俺は確信した。
「お前は……誰にも救われたことが無いから、信じることを諦めたんだ」
「黙れぇえええ！！」
怒りの咆哮。
炎帝の紋章が赤黒く輝く。
「雷都を焼き尽くしてやる！俺の炎が、全てを支配する世界を創る！！」
「させない！」
「止める！」
「この街は……俺たちの大切な場所だ！！」
俺たち三人は同時に構えた。
背中合わせ。呼吸が揃う。
「カイ！ 右から！」
「了解！ 派手にいくぞゴラァァ！！」
「ミル！ 左を頼む！」
「任せてなのです！ 吹き飛ばしてやるのです！」
雷気が集い、俺の体が熱く満ちていく。
怖くても、震えても――
俺たちは前に進む。
「ダリオ！！」
剣を走らせ、雷光を纏わせ――
「今度こそ――俺がお前を止める！！！」
炎と雷が、雷都の夜を真紅に裂いた。
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