精霊契約でパーティー追放されたけど、今さら戻ってこいとか言われても遅い！

第2章 ギルド昇格試験編

第9話 幻影の試練 ― 過去との対峙

どれだけ歩いたかわからない。

気づけば、ダンジョン内の薄暗い通路は深い靄に飲まれていた。

──視界が歪む。

霧が色を変え、景色が捻じ曲がる。

目を開いた瞬間、息が止まった。

王都の中央広場。

石畳、建物の配置、風の匂いまでもが、あの日と同じだった。

追放宣告の日。

「無能が粋がっても無駄なんだよっ！」

「コピー？ そんなの誰でもできるだろ！」

「お前は英雄候補の面汚しだ！」

俺を囲み、罵倒する声が次々と浴びせられる。

石が飛ぶ。唾が飛ぶ。笑い声が刺さる。

胸を抉られる記憶。

忘れたことなんて、一度だってなかった。

「……はぁ、はぁ……幻覚だ……」

わかってる。

だけど、身体がすくむ。足が動かない。

俺は視線を落とし、拳を見つめる。

震えている。

あの時の感情が、膿みのように湧き上がる。

悔しさ。

情けなさ。

自分自身への怒り。

押し潰されそうになる。

その時、幻影の中で一番見たくないやつが現れた。

元パーティーメンバー──

かつて俺が尊敬した王国最強候補。

顔をしかめ、つまらなさそうに言い放つ。

「お前は最初から欠陥品だ。仲間の力をコピーしても、本物にはなれない。二番煎じの劣化品──それがお前の全てだ」

胃の奥から酸っぱいものが込み上げた。

「違う……俺は……！」

声が震えた。

言葉に力が入らない。

すると──小さな影が前に出た。

幼い俺だった。

「僕を見捨てたのは、君自身だよ？」

「……やめろ」

幼い俺は、ひどく冷たい目で笑う。

「君に何ができる？邪魔者だよ。重荷だ。誰にも必要とされない」

カッと視界が滲んだ。

「っ……やめろ……！」

膝が崩れ、地面に手をつく。

頭の奥がガンガン痛む。息が掠れる。

「レオンはそんなのじゃない」

はっと顔を上げた。

幻影のミルが、目の前に笑顔で立っていた。

だけど。

「弱い男に魅力なんてないのよ？」

ザクリと心を切り裂く毒笑。

もう一度、心臓を掴まれる。

続いて現れるのは──セリナ。

だがその瞳は、どこまでも空虚だった。

「あなたが傷つく価値なんて、ない」

世界が音を失った。

俺は両耳を塞いだ。

「違う……聞きたくない……！」

幻影たちは容赦なく近づく。

「逃げるなよ無能！」

「また泣き喚くのか？」

「お前なんて、生まれてこなければよかった！」

ついに心が折れかけたその瞬間──

ガシッ！！！

誰かが腕を掴み、強く引き寄せた。

「レオン！！」

驚いて振り向くと──

瞳を赤くし、荒い息を吐きながら走ってきた本物のミルがいた。

「あ……あれ……？」

ミルは涙のにじんだ目で、俺を睨む。

「何してんのよっ！」

そして怒鳴りながら、俺の胸ぐらを掴む。

「ひとりで勝手に沈んでんじゃないわよ、この大バカ！」

「ミ、ル……？」

「レオンがいなくなるなんて……嫌に決まってるでしょ……！」

泣き声が混じった怒鳴り声。

その震えが胸を揺らす。

「後ろばっか見てんじゃないわよ！あたしが……今ここにいるでしょ！その手、離したことなんてないんだから！」

「……ミル……」

言葉にならない。

ミルは唇を噛みしめ、涙を流しながら訴える。

「辛かったなら、ちゃんと言いなさいよ……あたしが聞くから……！慰めるから……！笑わせるから……！……だから……ひとりで苦しまないでよ……」

その一言で、全ての重りが外れた気がした。

俺はミルを無意識に抱きしめていた。

「……ありがとう。お前がいてくれて……本当に良かった」

ミルは驚きで少し硬直したが──

次第に俺の背中に両腕を回してくる。

「もう……いなくならない？」

耳元で震える声。

小さすぎる声。

俺はそっと彼女の頭を撫でた。

「離れないよ。絶対に」

「……っ、約束だからね……！」

ミルの温度が、俺に強烈な現実を返してくれた。

胸の霧が消え去る。

その瞬間。

パリンッ！！

周囲の幻影たちが砕け散った。

白い光が溢れ、霧は一気に晴れていく。

ミルと繋いだ手から、暖かい魔力が溢れ出していた。

融合コピー──

俺たちの力が共鳴し、形を成す。

影が俺の周囲を包み、風が背中の翼となる。

「これが……俺の力……！」

ミルが涙を拭いながら、ニッと笑った。

「ほらね。レオンは無能なんかじゃないわよ」

その笑顔は、世界のどんな光よりも眩しかった。

──だが。

足元に、不穏な魔法陣が浮かび上がった。

脈打つ禍々しい光。

耳鳴りのような低い音。

ミルの表情が引き締まる。

「……まだ終わりじゃないみたいね」

俺も頷いた。

「むしろ、ここからが本番だ」

ミルの手を強く握る。

「一緒に行こう、ミル」

「当たり前でしょ！……あたしの大馬鹿レオン」

俺たちは同時に前へ踏み出した。

暗闇の奥で、何かが唸り声を上げている。

協会が仕掛けた陰謀が、牙を剥こうとしていた。

でも──

もう俺は怯えない。

だってミルが傍にいる。

そして。

遠くで光が瞬いた。

セリナがこちらを探しているのが、直感でわかった。

俺には──

守りたいものが、こんなにもある。

拳を握る。

「行くぞ。仲間を助けに」

「合図もなしに走るんじゃないわよ！……ちゃんと隣を見なさい」

ミルが照れ隠しに俺の肩を小突く。

その横顔に笑い、一緒に駆け出した。

幻影の試練は終わった。

逃げずに、痛みと向き合えたから。

次は──

俺の力で未来を掴む番だ。

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