第3話 個人試験 ― 風と炎の激突
ギルドの大闘技場。観客席からは、ざわざわとした声が絶えない。
（まさか……初戦からコイツが相手とはな）
審判役のギルド員が声を張り上げる。
「個人試験、一回戦！ レオン・アルヴェン対――ダリオ・フレイン！」
相対するのは、かつての仲間。
俺を追放した張本人。
ダリオは片手に大剣を担ぎ、笑っていた。
「久しぶりだな、無能」
「……呼び方は変わってねぇのか」
「当然だろ？ 精霊契約？ ──ハッ、笑わせるなよ。遊びか？」
「遊びじゃねぇよ。俺は本気だ」
「じゃあ、どこまで通用するか見せてもらうぜ」
ギルド員が手を下ろす。
「――試合、始め！」
◆
「燃えろ、《フレイム・バーン》ッ！」
開幕と同時、ダリオは大剣を地面に叩きつけ、爆裂した炎が地を舐めた。
「ちょ、いきなり全力ォ！？」
（くるっ――！）
俺は跳躍し、炎の波をギリギリでかわした。
熱風が頬を焼く。心臓の鼓動が激しく跳ねる。
「おいミル！ 何か言うことあるだろ！」
「う、うるさい！ 私だって緊張してるのよ！」
「緊張すんなよ、精霊だろ！」
「精霊にも感情はあるの！？」
「あんたら、試合中に漫才してんじゃねえぞッ！」
ダリオが炎をまとった大剣で接近してくる。
（速い……っ！）
剣筋が視界に閃光のように走り、思わず腕を交差して受け止める。
重い。腕が軋む。
「ほらよ、レオン！ 焼けろォ！」
「ミルッ！！」
「風盾っ！ 《ウィンドウォール》！」
風が巻き上がり、炎と激突。
爆ぜた熱が俺の髪を揺らす。
「ふん、少しはやるじゃねぇか」
「そっちこそ炎ばっかりで脳筋かよ！」
「言わせておけ。無能が吠えてるだけだ」
ダリオの冷たい視線。
胸に刺さるあの言葉。
（もう……あの頃とは違う）
拳を握る。
「ミル。行けるか？」
「当たり前！ 私を誰だと思ってるのよっ！」
「俺の最高の相棒だ！」
「っ……だ、だったら負けないわよ！」
◆
「風よ、切り裂け――《エアカッター》！」
ミルの風刃がダリオへ向かって走る。
「炎よ、防げ――《フレイムシールド》！」
火の盾が展開し、風刃を弾く。
炎と風。
魔力のぶつかり合いが観客を沸き立てる。
「おおっ！ 精霊使いと炎術士の本気だ！」
「炎のダリオ相手に互角……信じられない！」
「無能って言われてた奴だよな？」
ザワつきが増えていく。
（こいつに負けるわけにはいかねぇ）
追放された日の記憶が過る。
――「お前は足手まといだ」
――「精霊契約なんて役に立たない」
――「二度と俺達の前に立つな」
（絶対に、見返してやる！）
「行くぞミル！」
「任せなさい！」
風が集う。力が高まる。
「《ストーム・スラッシュ》！！」
俺の拳に風が渦巻き、打ち込む一撃！
だが――
「甘ぇよ。《フレイムクラッシュ》ッ！」
ダリオの炎が打ち消し、激しい爆風が起こる。
「ぐっ……！」
俺は吹き飛ばされ、背中から砂地を転がった。
「レオン！！」
「……大丈夫だ」
立ち止まれない。
（そうだ。俺は――）
「こんなところで終わらない！」
◆
ダリオが炎をさらに纏い、姿が朱に染まる。
「終わりだ！ 《インフェルノブレード》！」
大剣が炎の獣のように咆哮し、一直線に迫る。
（避けられねぇ！）
「やらせません！ ――《ウィンドブースト》！」
ミルの風が俺の体を持ち上げ、ダリオの斬撃を紙一重で回避。
「なっ……！」
視界が切り替わる。
（見えた）
ダリオの懐に潜りこむ。
「風の拳だ――ッ！」
「チッ！」
拳と剣が噴煙とともにぶつかる。
風が炎を削り、炎が風を焼く。
互いに勢いが落ち、俺達は同時に飛び退く。
「はぁ、はぁ……」
「クソッ……！」
観客が息をのむ。
《精霊使いが……炎のダリオと……！》
《互角！？》
《むしろ押してる――？》
ザワザワとざわめきが俺達を包む。
（やれる……！）
ミルが小さく笑った。
「レオン、いい顔してる」
「ああ。やっと……戦えてる気がする」
「まだ終わってないけどね！」
「あぁ、ここからだ！」
◆
ダリオは大剣を突き立て、炎を吸い上げる。
「アンタの精霊……確かに少しは強くなった」
「見て分かるか？」
「だがな！ 俺との力の差は埋まってねぇ！」
「――やってみろよ！」
「行くぞ……《フレア・バースト》！！！」
地面が裂け、炎柱が乱立する。
（くそっ、こんなの回避しきれねぇ！）
「ミル！！」
「もちろんよ！！――《旋風障壁・最大展開》！」
風のドームが俺を包み込む。
炎柱が次々と撃ち込まれ――
視界が真っ白に染まる。
「――っぐ！」
衝撃が全身を叩く。
腕が痺れ、足が震える。
ミルも苦しそうに声を絞る。
「くっ……まだいける……？」
「当たり前よ……レオンのためだもの！」
そんな真っ直ぐな言い方をするなよ。
胸が熱くなる。
「頼む。最後まで――」
「最後まで、一緒に！」
◆
煙が晴れた。
俺は立っている。
ダリオも立っている。
両者ボロボロ。
審判が叫んだ。
「ここまで！ 両者戦闘不能と判定！ 試合――引き分け！！」
観客席が爆発したように沸き立つ。
《引き分け！？》
《あのダリオと！？》
《無能って言われてた精霊使いが！？》
視線が俺に集まり――
「精霊使い、すげぇ……」
「なんか……かっこよかったぞ！」
噂が変わる音がした。
（やっと……一歩踏み出せた）
ミルが肩に飛びつく。
「やったわレオン！ 勝ってはないけど、実質勝利よ！」
「……ありがとな、ミル」
「ふ、ふん。主を守るのは精霊の役目よ！」
ダリオは悔しそうに舌打ちし、大剣を担いで背を向ける。
「調子に乗るなよ。これで終わりじゃねぇ」
「上等だ。また戦おうぜ」
「……次はぶっ倒す」
炎の気配を残したまま、ダリオは去っていった。
◆
観客の注目がまだ俺を捉えている。
（さあ――ここからだ）
「次も勝とうぜ、ミル」
「もちろん！ レオンが私を信じてくれる限り、私は負けない！」
「信じてるよ。ずっとな」
ミルの頬が赤くなる。
「なっ……！ ちょ、急にそんな……！」
「ははっ」
追放された無能の物語は――
今、始まったばかりだ。
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