私を置いて行くのなら、もうそれで構いません

作者：結生まひろ

『これは契約結婚だ。君を愛することはないだろう』

　初夜に、夫からそう告げられたのは一年前のことだった。

　私たちの結婚には愛がなかった。それは貴族同士の婚姻では珍しいことではない。

　私の夫、カミル・リーベナウ侯爵は、若くして家を継いだ。

　妻がいなければ体裁が悪いという理由で、家柄のよいヴァルトハイム伯爵家の次女である私、エーファが彼の妻となった。

　整った顔立ちに、すらりと高い背丈。銀の髪に太陽のような金色の瞳。

　そんな美しい彼を見て、最初は少し期待してしまった。

　こんなに素敵な人の妻になれるなら、たとえ契約結婚でも悪くないかもしれない。

　……そう思っていたのに。

　あの夜、緊張しながら迎えた初夜で冷たく言われた言葉に、私は結婚生活に期待するのをやめた。

　それでも名目上は侯爵夫妻である私たちは、社交の場では常に並んで出席しなければならない。

　楽しく手を取り合って踊ったことなど一度もないけれど、それも侯爵夫人としての務め。

　でも――。

　私には、どうしても我慢ならないことがある。

　夫が私を置いて、どんどん先に行ってしまうのだ。

「あ、カミル様……、待ってくださ――！」

「お嬢さん、お一人ですか？　よかったら私がエスコートしましょうか？」

「……」

　また、広いパーティー会場でカミル様に置いていかれたせいで、知らない男に声をかけられた。

「せっかくですが、私には連れがおりますので」

「ああ……そうなんですか。それは残念だ」

「失礼します」

　カミル様は少し先で、仕事相手と話をしている。

　ちらりとこちらを見たけれど、私がドレスの裾をたくし上げながら近づいていくのを見て、視線を逸らされた。

「どうして私をちゃんとエスコートしてくれないのかしら……！」

　いくら二十歳のときに父を亡くし、若くして侯爵になったとはいえ、幼い頃から一流の教育を受けているはずだ。礼儀作法も、女性の扱いも、それなりに教えられてきたに違いない。

　だというのに、ドレスで歩きにくい私を置いて、彼はスタスタと一人で先を行ってしまうのだ。

　だから、私は決めた。

　この人にエスコートしてもらうのは、もうやめる。

　　　　　＊

　その日も、夫は私を置いて一人でさっさと会場に入っていった。

　いつもなら、文句を言わずに必死に彼を追いかけていたけれど……今日は違う。

「――エーファ！」

　爽やかでよく通る声が、私の名を呼ぶ。

「……ルイ。待ってたわ」

　振り返ると、そこには赤い髪をラフに整えた、背の高い美丈夫が微笑んで立っていた。

　切れ長の瞳と高い鼻梁、ガタイのいい肩幅に、筋肉質な腕。

　堂々とした佇まいと優雅な所作は、周囲の男たちすら見惚れるほどだ。

「ごめんね、少し遅れた」

　少しワイルドな見た目に反し、甘い声音でそう言って。ルイは私の手を取ると、丁寧にその甲へ唇を寄せた。

　その動きには一切のためらいも照れもない、完璧な所作だった。

　私の夫にも、少しでもそんな心得があったら……ううん、期待するのはもうやめたのだった。

「じゃあ、行こうか。美しいエーファのエスコートができて、光栄だ」

「ふふ、ルイったら……。今日はよろしくお願いね？」

「任せてよ」

　ルイが軽やかに私に腕を差し伸べ、私はその腕にそっと手を添える。

　ルイのことは、子供の頃からよく知っている。私が夫と出会う前からの、気心の知れた仲。

　昔は……私よりも小さかったのに。いつの間にか、こんなに大きくなってしまったのね。

　ドレスの裾を持ち上げ、ゆっくりと歩み出したその瞬間――。

「エーファ！？」

　突然、驚いたような夫の声が響いた。

「だ、だだっ、誰だ、おまえは……！？」

　顔を上げると、既に会場へ入ったはずの夫――カミル様が、入口付近でこちらを凝視していた。

　案外早く、私がついてきていないことに気づいて、戻ってきたのかしら？

　それは少し、意外だった。

　彼の視線は、私の隣に立つルイに釘付けになっていた。

　その表情には驚きと困惑、そして隠しきれない動揺が浮かんでいる。

「あなたがエスコートしてくださらないので、彼にお願いすることにしました」

「なんだって！？」

「問題ありませんよね？　どうせあなたはいつも、私を置いて一人で先に行ってしまうのですから」

　微笑みながらそう答えると、カミル様の目が大きく見開かれた。

「こんなに美しい奥様を置いて行くなんて……あり得ないですね。あっという間に、他の男にさらわれてしまいますよ？」

「それは……っ」

　余裕たっぷりに笑うルイは、まるでからかうように片眉を上げた。

　その言葉は礼儀正しい口調でありながら、芯の通った〝棘〟がある。

　カミル様は何も言い返せず、唇を噛みしめながら視線をさまよわせていた。

「それでは、失礼いたします。エーファ、今宵は俺と一緒に楽しもうね」

「ええ、ありがとう、ルイ」

「…………！！？」

　夫の前で、堂々と。

　ルイの目を見て答えた私に、カミル様は頭を鈍器で殴られたのかと思うような顔を見せた。

　……でもまさか、そこまでショックを受けるなんて、意外だわ。

　これは契約結婚。彼が私を愛することはないし、私はそれで構わないと思っていた。

　彼が侯爵として地盤を固めた後は、白い結婚のまま静かに離婚する予定なのだ。

　彼が私を気にするなんて思わなかった。

　それとも単に、男のプライドが許せないだけだろうか？

　そんなことを考えながら、私はカミル様に背を向け、ルイの腕に手を添えたまま歩き出した。

　親しい雰囲気たっぷりの私とルイを見て、カミル様は開いた口が塞がらない、という様子だ。

　けれど、いいじゃない。

　どうせ彼は、侯爵としての義務でこの場にいるだけ。

　仕事相手と挨拶を済ませたらすぐに帰るのだから、私なんていてもいなくても問題ないでしょう？

　どのみち、いつも置いていかれるのだし。

「――待ってくれ、エーファ」

　だというのに。

　彼の声が背中から飛んできた。

　振り向く前に、カミル様の手が私の腕を掴み、ぴたりと引き留められる。

「……何か、ご用でしょうか？」

　問いかけると、彼は気まずそうに目を逸らしながら、少し俯いた。

「……これまで、すまなかった」

「え？」

「僕は……女性と社交の場に出たことがほとんどなくて……その、どうエスコートすればいいのか、正直、自信がなかったんだ……」

　ぼそぼそと、まるで小声で言い訳をするかのように。

　あの、いつも毅然とした表情を崩さない、プライド高きカミル様が、こんなふうにしおらしく謝るなんて……正直、驚いた。

「だが、君がそんなに辛かったなんて……知らなかった。本当にすまない」

　絞り出すようなその声に、私は思わず目を見張った。

　今にも泣き出してしまうのではないかと思ってしまうほど、悲しそうな顔をしているカミル様。

　ぎゅっと握られた拳が、ぷるぷると小さく震えている。

　いつもはあんなに堂々としている方なのに。

　社交の場でも、公務の席でも、誰の前でも隙を見せない人が、こんな表情をするなんて。

　その姿はまるで、失敗を叱られた少年のようで……少しだけ、胸がちくりと痛んだ。

　彼は子供の頃に母を亡くし、父である先代の侯爵も二十歳のときに亡くしている。

　若くして家を継いだ彼は、周りから舐められないように、そして早く認めてもらえるようにと、苦労してきたのは知っている。

「……自信は、経験とともに身につくものですよ？」

　そんなカミル様に、ルイが肩をすくめながら口を挟んだ。

　やれやれ、といった様子で、それでいてどこか優しさをにじませて。

　するとカミル様がふいにルイへと視線を向けた。

「そうだな……って、そもそもおまえは誰だ！？　僕の妻を平然と呼び捨てにしていたな……！」

　思い出したようにルイに言い募り、私の隣にいるルイに一歩詰め寄る。

　そして、まるでルイから奪うように、私の腕を引き寄せた。

　その手は力強く、けれど少しだけ、震えていた。

「エーファは僕の妻だ！」

「……」

　私たちは契約結婚した夫婦なのに。

　カミル様は、まるで本当に私を愛しているかのように、ルイに向かってそう叫んだ。

「ああ、ご挨拶が遅れました。俺はルイ・ヴァルトハイムと申します」

「え……ヴァルトハイム？」

　もちろん聞き覚えのある姓に、カミル様が戸惑った顔を見せる。

「はい！　ちゃんとお会いするのは初めてですね、叔父さん！」

「叔父……ってことは、つまり――」

　爽やかに笑うルイに、カミル様の表情が引きつっていく。

「そうです。ルイは私の姉の息子……つまり、私の甥になります」

「え…………ええええええっ！！？」

　そう、彼はヴァルトハイム家長女である私の姉の、息子なのだ。

　姉は、幼馴染の伯爵令息を婿にした。

　カミル様とルイが会うのは初めて。

　想像以上に驚いているカミル様の反応に、私は思わず笑ってしまう。

「甥って……いくつだ！？」

「今年で十五になりました」

「十五！？　見えない……！！」

「最近の子は、大人っぽいですよね」

　私が肩をすくめて笑うと、ルイは得意げにふふんと鼻を鳴らした。

　ちなみに私は四姉妹の次女で、ヴァルトハイム家の娘はみんなそれぞれ個性が強い。

　長女は十六でルイを出産した。私と姉は十二歳離れている。

「まっ、これからはしっかりエスコートしてくださいよ？　じゃ、俺は行くね」

「ええ、ありがとう、ルイ」

　ウインクを一つ残して、ルイは颯爽と会場へ姿を消していった。

「……確かに、君には甥がいると言っていたな」

「ええ。カミル様はお忙しくて、まだちゃんとご挨拶もしていませんでしたね」

　何しろ私たちは契約結婚。

　どうせ白い結婚なのだから、両家の顔合わせも、結婚式も、まともに行われていない。

　すべては〝必要最低限〟の範囲で済まされた。

「……これまで、本当にすまなかった」

　ぽつりと呟かれた彼の低い声に、私はふっと微笑んだ。

「わかってくださったのなら、それで構いません。でも……そんなに謝ってくださるなんて、少し意外です」

　正直な気持ちを口にすると、カミル様はばつが悪そうに目を伏せ、それから観念したように口を開いた。

「最初は……僕は、君を誤解していた」

「誤解？」

「君は社交の場に知り合いが多いから、僕といるより楽しいだろうと……」

「ああ、それは妹ですね？」

　私には、顔と名前がそっくりな双子の妹がいる。

　彼女は社交界で派手に振る舞い、貴族男性たちと華やかに遊びまくっている。

　だからカミル様も、私と妹の噂を勘違いしていたのだ。

「そのうち、君がそんな噂のような女性ではないことには気づいたが、今更どう接すればいいかわからず……僕はいくじなしだな」

　本当にすまなかった、と続けるカミル様に、私は小さく息を吐いて告げた。

「本当ですよ。ただ……普通に腕を差し出してくだされば、それでよかったんですよ？」

「そうだな……。格好つける必要はなかった」

「そうです。だって私はあなたにちゃんと、エスコートしてもらいたかっただけですから」

「……エーファ」

　少しの沈黙の後、カミル様がふと目を逸らした。

　思えば社交の場に出ると、彼はよくこうして私から目を逸らす。

　愛のない夫婦だからだと思っていたけれど――なんとなく今日は、それとは違うのではないかと思えた。

「今日の君は……いや、いつもだが、今日は特に……その、眩しいというか……美しくて……」

　頬を赤くしながらも、必死に言葉を紡ごうとするその姿が、不器用で、少し可笑しい。

「だから、腕を組まれるの、少し緊張するんだ」

「まあ」

　まるで初めての恋をする少年のように、どこかぎこちなく照れくさい顔をする彼に、私はふっと笑みをこぼす。

「大丈夫です。少しずつ、慣れていきましょう？」

　そう言って私がそっと手を差し出すと、カミル様は一瞬戸惑ったけど、決心したようにしっかりと腕を差し出してくれた。

「エスコートはまだ不慣れかもしれない……だが、君が妻で、僕はとても誇らしい。だから、恥をかかせるようなことはしないと、誓うよ」

　その言葉には、少しだけ男らしい頼もしさがあった。

　私は小さく微笑み、二人並んでゆっくりと会場へと足を踏み入れた。

　優雅な音楽が流れる会場内には、既に多くの人が集まっていた。

「……エーファ、僕と、踊ってくれるか？」

「ええ、喜んで」

　その夜、私たちは初めて二人でダンスを楽しんだ。

　カミル様のダンスは、やっぱり不慣れなのか、とても上手と言えるようなものではなかった。時々噛み合わないし、少し腰が引けている。

　もっと堂々とすればいいのに……。でもそれすらも、私には楽しいと思えた。

　真剣な顔で、一生懸命、私をリードしようとしてくれるカミル様。

　私が他の男性(甥)にエスコートされて慌てふためいたのも……ちょっと面白かった。

　けれど、こうして素直になった彼は、少しだけ格好よく見えた。

　これからは、ちゃんと向き合おう。

　言いたいことはしっかり伝えて、彼ときちんと話し合おう。

　そう思えた――少しだけ、距離が縮んだ夜だった。

お読みいただきありがとうございます！

母が「父が私を置いて先に行っちゃうの」とぼやいていたので私が昇華しておきました(๑._.)و笑

この2人エーファとカミルが出てくる作品、ついにシリーズ化しました＼(^o^)／

『都合のいい契約妻は終了です』

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