命の実

命の実（４２）１８④

18④

誘惑を紛らすため、皮袋から最後の食料を取り出すと、かじりついた。

ほんの少しだけ食いちぎり、スルメかチューインガムをかむように、きちきちと繰り返しあごを動かす。ねっとりとした、ドライフルーツの果肉が歯にへばりつく。それを流そうと、唾液が口を湿らせる。

生きている。

その感覚が、気持ちを落ち着かせた。そうすると、さっき聞いた話が思い出された。

（エフィルは命だと言っていた。ということは、今食べているエフィルも、誰かの命なんだろうか）

「そうです。誰かの命です」

静かに、けれど、はっきりとした声だった。言いながら、新しい命を割った。ひかりは、思わず眉をしかめた。

魔女も眉をしかめ、不快感を露わにした。

「私が人間の命を食べることが気に入らないのですね」

ひかりは、黙ってうなずいた。

「私が平気で命を食べていると思うのですか」

「嫌ならやめればいい」

「そうして、私に死ねと言うのですね」

「そうは言ってないけど……」

「同じことです」

ひかりは口をつぐんだ。

「私とて、食べねば生きていくことはできません。それは、あなたも同じでしょう」

「でも、わたしは人を殺さない」

「人でないものを殺します。動物も、植物も、死ぬときは悲しく苦しいのです。あなたが今食べている果実も、もとは生きていたのです。木からもぎ取られるときは、どんな悲鳴をあげたのでしょう。聞ける耳を持った人間がいないから、平気なだけではないかしら」

ぐっと、果物がのどにつっかえそうになった。アンアンと咳き込む。

どこから来たのか、バグがまた現れた。手には木の椀を持っている。

「ほら、水だよ」

見分けはつかなかったが、声でバグ・マだと分かった。

ひかりは受けとると、一口飲んだ。すーと、乾ききった体に染みていく。

「ありがとう、バグ・マ」

ひかりが落ち着いたのを見計らうように、魔女は再び口を開いた。

「いいですか、ひかり。私やバグは、この大地と一続きのもの。私たちが死ぬということは、この世界の命も終わるということ。私たちはこの世界の命を生かすために生き、そのためにこの世界の命を食べる。一つの命を育てるためにはその数万倍も、いえ、数億倍もの命が必要なのです」

やっぱり、訳が分からない。

卵が先か鶏が先か。裏も表もない、メビウスの輪のような論理に、頭が混乱する。

「命を奪われる者は、いつも悲しみます。残された者は、もっと悲しみます。

彼らの表情を見たくなくて、命を木の実に閉じ込めました。

それでも、私は大地と一続き。命を奪われる者の気持ちが、残されたものの嘆きが、大地を通して私の心に響くのです。目を閉じても耳を塞いでも、その声は直接心に聞こえ続け、幾億もの日々が経つうちに、私の心は声に同化し、今では対話する者の表情や感情が、自分のもののように思われるのです」

ひかりは、ギョッとして息を止めた。

魔女やバグが心を読んでいたのは、そういう訳だったのだ。

けれど、それでは、さっきから人をバカにしているように感じていた、魔女の表情は？

「全て、あなたの気持ちです」

それは、恐ろしく恥ずかしいことだった。

自分の心の奥底に隠しているつもりの醜い感情が、相手の表情として現れるのだ。一番見たくないものを、常に面前に晒される。

魔女から目を反らす以外に、できる抵抗はなかった。

魔女もそれきり口を閉ざし、山盛りのエフィルを食べ尽くした。捨てた皮は砂となって砕け散り、種だけが残ったざるは、また四匹のバグが現れ、静かに運び去った。

魔女は、地面に生えている柔らかな草から大きな葉を一枚抜き取ると、それで口もとをぬぐった。それから、形のよい唇を開いた。

「人間は、夕食の後、お互いの話を聞き合うそうですね。私たちも、何か話をしませんか」

ひかりは、ぷいっと顔を背けた。魔女の表情は見たくなかった。

「話すことなんか、ありません。だって、あなたはわたしの心が読めるんだから、いちいち聞く必要もないでしょう」

「じゃあ、私が何か話をしましょう。どんな話がいいですか」

その言葉には、惹きつけられずにはいられなかった。

魔女の話、だ。はるか遠い昔から生きているのだ。しかも、全ての人間の心が読めるのだ。知らないことなどないはずだ。では、わたしは何が知りたいのだろう。

「わたしは、本当のことが知りたい」魔女の目を見ないで言う。

「本当のこととは？」

「旅の間、いろんな人からいろんな話を聞いたけど、ちょっとずつ違う。だから、本当は、人間はバグに何をしたのか。どうしてイシュールシュにかかるのか。そんなことを。大昔のことを見た人はいないけど、あなたなら知ってるんでしょう」

ずっと生きているんだから。

何が正しく何が間違っているのか、何が善で何が悪か、まるっきり分からない。見る方向を変えれば絵柄が変わるだまし絵のように、結局それらは同じ物なのか。

「分かりました。真実の話をしましょう」

魔女は、ゆっくりと話し始めた。

『真実』の話

昔、大地は緑に覆われていましたが、ある時気候が激変し、沙漠になってしまいました。

食べるものがなくなり、人々は、アロットのような大型の獣はもちろん、エーンのようなちっぽけな獣まで、ありとあらゆる生き物を捕まえて食べました。そうして、バグも捕まえました。しかし、甲羅をはずすとバグは砂に戻ります。その死に方が、イシュールシュにかかった人間と同じだったので、人は、病気はバグの裁きだと思ったのです。けれど、人がイシュールシュにかかるのは、罰でも裁きでもありません。そういう運だったのです。

長い沈黙が続いた。ひかりは続きを待ったが、一向に始まる気配が無い。

「あのう、話はそれだけ？」

「そう。これで終わりです」

「はあ？」

拍子抜けした。

「本当に、それが真実なの」

「そうです」

「じゃあ、今まで聞いた話は……」

「それは、真実のモザイクです」

何となく、分かるような分からないような……。

「いいですか。真実が先にあるのです。それを手にしようと、賢者はいろいろな事象を調べ、推理し、観察し、記録し、検証します。けれど、真実の全てが分かるわけではありません。分かるのは、ほんの一部です。見つかった真実の破片を上手く繋ぎ合わせるため、賢者は考えるのです。想像力というにかわで張り合わせ、一つの作品を作るのです。作り手が違えば、絵柄も変わって当然でしょう」

「だから、国によって話が違う、と……」

魔女はうなずいた。

騙されたような気もしたが、それが本当だろうと納得することもできた。そう、アータガーンの考えは、ある意味正しかったのだ。

「さあ、もうお休みなさい。明日は大事な一日になるでしょう」

魔女はそう言うと、また、指先を動かし始めた。今度は何かを編むように。見えない棒針を動かす。編まれていくのは、草だった。柔らかな緑の絨毯が一枚できた。それを床に広げると、三度、何かを作り始めた。今度は掛け布団だ。薄い緑の袋の中に、タンポポの綿毛のようなものがつめられていく。

「ここは、地上よりもずっと冷えるのです」

魔女が出て行くと、ひかりは布団に包まった。地面から湿った土の臭いが立ち上り、鼻をくすぐる。それが気になって、しばらく眠れなかった。

なぜか、乾いた砂が恋しかった。

『沙漠も結構住みやすい』

アータガーンの声が耳の奥に甦る。彼らは、今頃何をしているだろう。

もう会うことのない人々に思いを馳せると、胸の奥がむずがゆかった。

罪には祝福を

祝福には愛を

罪を犯したる者は

その罪を償わん

罪を償いし者は

祝福を与えられん

祝福を与えられし者は

愛を得ん

その罪を恥じるなかれ

その罪を隠すなかれ

イリューの歌を、そっと口ずさむ。

ああ、メロディーが少し違う気がする。でも、思い出せない。歌詞は分かるのに。

トゥールの音が、耳の奥で響いている。

低くうねる波のように。

胎児が聞く、母の鼓動のように。

まあるくなって、赤子のようにまあるくなって、今は眠ろう……。