命の実

命の実（４１）１８③

18③

しばらくひかりは見とれていた。

ひかりが何も言わないからか、魔女も口を開かない。

やっと我に返ると、恐る恐る尋ねてみた。

「あなたが、魔女ですか」

その人は、驚きを持った表情で応えた。

「人がそう呼ぶのなら」

自分がそう呼ばれているのを知らないみたいな言い方だった。

「じゃあ、名前はなんというのですか」

「ィアーサ・ドゥック・エドノィ・オータ・マシマーク」

（長い。覚えられない）

気持ちが通じたように、魔女が言った。

「ィアーサだけでいいですよ」

平然とした口調だったが、困ったように眉根をしかめている。

「あなたは、ひかり、ですね」

（なぜ、名前を。……いや、魔女だから当然か）

　驚きをのみ込み、気持ちを整える。

「そうです。エフィルを探してここに来ました。一つ、分けてください」

「何故、分けなければいけないのですか」

「え？」

「これは、私が育てているものです。あなたのためのものではありません」

「わたしのためじゃありません。イラキーフのためです」

（こんなにたくさんあるのだから、一つくらいいいじゃない）

「そうはいきません。秩序というものがあります。なぜ、あなたがエフィルを必要なのか、はっきり聞かせてください」

「だから、イラキーフのために」

それだけでは不十分だと、魔女の表情が言っていた。もちろん、自分でも分かっていた。

言いたくないけど、きちんとしなくてはいけない。

「わたしが、イラキーフのエフィルを食べてしまったから。だから、代わりを探してるんです」

口に出すと、それがいかに甘い考えか、改めて痛感する。魔女が自分に同情してくれるとは、とても思えない。彼女がノーと言えば、望みは全て絶たれるのだ。

ひかりは、黙って返事を待った。

裁判所で判決を待つ人々は皆、こんな感じなんだろうか。

静寂を破ったのは、しわがれた声だった。

「この子が、イラキーフのエフィルを食っちまった子かい」

ここには魔女しかいないと思っていただけに、ひかりはうろたえた。

慌てて声の主を探す。それは、足もとから聞こえていた。

「バグ。いつ、ここへ」

いや、よく見ると、沙漠のバグとはどこか違っていた。

「わたしゃ、バグ・マ。この世界で一番の古株だ。今生きてるバグは、まあ、みんなわたしの孫みたいなもんさ」

「ここには、たくさんのバグがいるの？」

「世界には、たくさんのバグがいる。あんたが出会ったのはバグ・バといって、バグの仲間じゃ一番の怠け者でいたずら者だ」

ひかりは、バグ・バの顔を思い出し、少し笑った。わずかだが気持ちがほぐれ、余裕が出てくるのを感じた。

「バグはエフィルの花を食べる決まりなのに、あいつはすぐ他の花を食べたがる。ここじゃ他のバグに見つかるから、お前さんの世界まで勝手に出かけたんだろう」

「エフィルの、花？」

（今まできいた話に、エフィルの花が出てきたかしら）

「エフィルの花は、根っこに咲くのさ。人間はカビだと思ったようだがね」

「ああ」

（イシャギーフの話にあったかも）

「エフィルは地の底で、白いカビのような花を咲かす。バグはその花を食べ、代わりに大地の命を吹き込むのさ。命は、茎を駆け上り、実の中に閉じ込められる。半年かけて丁度よいだけ集めると、殻の中で人間が食べても良いように熟成させる。それがバグの、大地に棲まう者の役目さ」

（大地の命？　何、それ？）

「エフィルを育てた者の命さ。バケツで朝夕あげているのは、水ではなくて、血だ。その人は気づいてないけどね、同じことさ。わたしらバグは、大地に散らばったその命を集め、エフィルに吹き込んでいるというわけさ」

「じゃあ、ここにあるエフィルは、魔女の、ィアーサの命なの？」

「そうではありません」

魔女が話を継いだ。

「私やバグは、大地と一続き。命が巡ることはありません。ここにあるものも沙漠に生えるものも、皆、人の命です」

「でも、私が食べても、イラキーフの父さんは死ななかったわ」

「そう、分け与えたからね」

「分け与える」

「分け与えたものは、増えるのです」

ひかりは首を傾げた。さっぱり訳が分からない。

「お前は、バグ・バより考えなしだね」

バグ・マが、嘲るように言葉を吐く。

魔女は、静かに話を続ける。

「ここの実には、種があります。また、次の命につながるように。けれど、沙漠に実るエフィルは、育てた人が分け与えた命だから、種はありません」

頭の中がグチャグチャになってきた。今の話を整理するために、自分の持っている知識に置き換えようと必死になった。

Ｈ（水素）とＣ（炭素）とＯ（酸素）が、形を変え、大気と大地と生き物を形作り循環していく。バグは、それを助ける役目をしているのだろうか。

しかし、命とは、どういう元素なのか。それが大地や人の中を駆け巡り、分け与えて増えるとは、どういう状態になることなのか。

「分かんない」

考えなしだと笑われても、降参だ。

エフィルは、もらえないかもしれない。

悲壮な思いで目を上げると、魔女は、絶望したような表情でひかりに告げた。

「分かりました。エフィルを一つあげましょう」

「本当に？」

「嘘は言いません。ただし、ここの畑にある分はだめです。これらは、私が自分のために育てているものですから。けれど、ずっと向こうの丘には、自然に生えてきたエフィルの森があります。そこから一つ取れば良いでしょう」

「じゃあ、すぐに」

「いいえ、今日はもう日が暮れました。明日にしましょう」

「でも……」

（時間がない）

その不安を見透かしたように、魔女は言葉を続けた。

「帰りは、ィアークを貸してあげましょう。あれに乗って行けば間に合うでしょう」

嘘みたいに、話がうまくいく。

（何か、罠があるんじゃないだろうか）

「罠はありません」

また、魔女は心を読んだ。

「今夜はここにお泊まりなさい。といっても、雨露をしのぐ場所が必要ですね」

「わたし、大丈夫です。ここに来てから、ずっと外で寝てますから」

ひかりは強気で答えたが、魔女は相手にしないであっさり言った。

「沙漠は雨が降りませんからね。でも、ここは気候が違います」

「ィアーサは、どこで寝るんですか」

「土の中で」

平然と言い返され、言葉を失った。

「でも、あなたはそういうわけにはいかないでしょう」

目の前から魔女の姿が消えた。

呆然と佇んでいると、微かなつぶやきが聞こえてきた。

振り返ると、魔女は石のステージの上にいた。

両腕を胸の前で組み、何かつぶやくように唱えている。それから、腕を前に突き出し、ピアノを弾くように指を動かした。

何が起こっているのか、しばらくは分からなかった。

気がつくと、魔女が伸ばした腕の先に四本の木が生えつつあった。

細く真っ直ぐな幹から、枝が幾本も伸びる。それらは互いに手をつなごうと伸び、それによって斜交いが、梁が、棟が組み上げられていく。見ている間に枝から葉が茂り、壁ができた。同時に、枝は屋根型に伸び、緑の瓦を幾重にも重ねていた。

家が仕上がるまで、三分もかからなかっただろう。

「さあ、お入りなさい」

はっと振り向くと、魔女はもうそばにいた。しかし、ひかりは動けなかった。

魔女は、恐ろしいものでも見るような視線をひかりに向け、それから目を閉じた。違うと言うように首を振り、また目を開けると、すべるように家に入っていった。

ひかりは呼吸を整えると後に続いた。

家の床は、当たり前だが草地のままだった。そこに魔女は腰を下ろしていた。その向かいに座る。どうも落ち着かず、壁やら天井やらを見回す。

急に室内が明るくなり、回りの緑に陰影がついた。

どうやったのか、魔女の持つ棒切れの先に柔らかな明かりが灯っていた。風があるのに揺れもせず、煙も出ていない。もちろん熱も発しない。

（魔法の火は、寂しい）

夕食の折、みんなで囲んだ焚き火が恋しかった。

突然、芳しい香りが満ち、思いの帯を断ち切った。

「エフィル！」

どこから現れたのか、四匹のバグが、大きな平たいざるを運んできた。その上に、山盛りのエフィルが輝きを放っている。

どさりと草の上にざるを下ろし、バグたちは地面に消えてしまった。

魔女は、真っ白いしなやかな指先でよく熟れた実を一つ取り、ぱかんと二つに割った。溢れ出す甘い香りは狭い空間に入りきらず、薄紅の風になって入口から外へと流れていく。

思わず、ゴクッと唾を飲む。

「ひかりも召し上がりますか」

魔女は、なぜか物欲しそうに、上目遣いでひかりを見ながらそう言った。

ひかりは、どうしようかと、手を伸ばしたり引っ込めたりした。

随分ためらったが、欲望を抑え、開いた指を閉じるとぎゅっと握りこんだ。拳を胸にひきつけ、何とか言い放った。

「やめます。これ以上の荷を負うことはできませんから」

魔女は、少し苦しそうにうなずいた。その表情は、どことなく残念そうで、やっぱり物欲しげだった。

（嫌みったらしい）

ひかりは歯をくいしばり、怒りを抑えた。

魔女は話もせず、口を動かし続ける。ため息をつくように食べ終えたエフィルの皮を地面に捨て、種はざるに戻す。すぐに、次の実を手にする。再び流れる甘い風が、ひかりを誘惑する。それを、じっと耐える。三つ、四つと、魔女は平らげていく。

（一体、いくつ食べるつもりなの）

次第に腹が立ってきた。

「これだけたくさんあるのですから、今、イラキーフの分を下さっても良いのではないですか」

魔女をにらみつけ、わざと丁寧に言葉を吐き出した。

「だめです」

今度は、おねだりをする子どものように、わがままな顔つきだった。

ムカッときた。

（全てが自分の物なのに、これ以上何をねだるの）

唇をかみしめ、魔女をにらみつける。

（盗んでやろうか。一つくらいなら分からないに違いない）

知ってか知らずか、魔女は悪意に満ちた視線をちらりとひかりに向けた。

口の端から、真っ赤な汁が垂れている。汁は、美しい白いあごを、血のように伝っていく。

と、落雷のように、一つの挿絵が脳裏に浮かんだ。

真ん中に不死鳥の宿ったリンゴの木、右下にはその実を一つ手にした少年。左上、木の陰に潜んでいる白い魔女。

ィアーサが白い魔女なら、自分は少年だ。

彼が母を助けるためリンゴを盗むという誘惑に打ち勝ったように、自分もまた、勝たねばならない。

不当に手に入れたエフィルは、たとえ人のためであっても不幸の種でしかない。

もちろん、わたしは元の世界にもどるから、盗んだエフィルを食べたイラキーフがその後どうなるか、見ることはない。

けれど、きっと思い出す。そして、平気でいられない。

もう二度と、お気に入りの本を開くことができなくなる、いや、本棚に置くことさえできないかもしれない。今を、このシーンを思い出すから。

握り拳に力が入る。爪が痛かった。

（明日まで待つんだ。どうせ、帰りはィアークが必要だ）