命の実

命の実（３９）１８①

18①

地平線が明るくなる頃、ひかりはひざをついた。

（少し休んだ方が良いかも）

気持ちはあせるが、夜通し歩いた疲れがそろそろ出てきたようだ。

（ちょっとだけ、水を一口飲んで、方向を確認する間だけ）

自分に言い聞かせ、砂の上にへたり込む。

ポケットから、手帳を出す。間に挟んでいた地図を広げ、その上に磁石をのせた。

地図は、昨夜月明かりのもと書き込んだ直線で、ずいぶん見づらくなっていた。

それは、ため息が出るほど残念なことだった。美しい地図のまま置いておきたかった。けれど、これは必要なことなのだ。自分にそう言い聞かせて、線をひいた。そうして得た目的地の位置を、確かめる。

ほんの少し、右よりにずれている。

わずかなずれでも、魔女の山から離れるほど距離は広がっていく。危ないところだった。

ホッと息をつくと、皮袋の口を開き、中身を一口飲んだ。水が体の内側に広がっていく。その感覚をしばし味わい、袋の口を固く縛る。

もう少し、座っていたい。

その気持ちを振り切って、立つ。

暑くなるまでに、残りの距離を今の半分以内に、いや、三分の一に縮めておかないと、夕方までに到着できない。真昼に歩くのは無理だから。

ぐっと顔を上げ、歩き出す。一歩を踏み出せば、二歩目は軽かった。

太陽が、ほぼ真上にさしかかった。動くものを焼きつくすために、照りつける。

休まなくてはいけない。けれど、眠ったが最後、涼しくなるまで起きられないかもしれない。それでは間に合わなくなる。目覚し時計が必要だ。もしくは、それに代わるものが。

ひかりは、掠れる咽から声を絞り出した。

「バーグ」

バグは、姿を現さなかった。

「いるの分かってるから言っとくけど、二時間経ったら起こしてね。それまで眠るから。それ以上は……」

声はだんだん間延びして、最後はあくび交じりで、消えた。

突然、顔の上に何かがババッと降ってきた。

「うわぉ」

ひかりは飛び起きた。

開けた口の中にジャリジャリしたものが入り込んできた。干からびた咽から唾を搾り出し、べっべと吐き出す。砂だった。顔の表面に汗で張り付いているのも、砂だった。ということは、今、顔に降り注いだのも、砂だろう。

何で、そんなものが降ってきたんだろう。まさか、竜巻！

慌てて周囲を見回したが、それらしきものは影も形もなかった。

と、バグの間延びした声が聞こえてきた。

「ようやくお目覚めで」

声のした方を、ぐいっとにらみつけた。

「あんたが、砂を降らせたの」

「起こしてくれって、言ってただろう」

「もっとちゃんと起こしてよ」

「いくら呼んでも起きなかったのはそっちだろう。それに、もし起こさなかったら、もっと腹を立てただろう」

イヒヒと笑いながら、バグは砂へ逃げ込んだ。

バグの消えた辺りの砂を蹴り上げて、ぺっと唾を吐いた。口の中は、まだ埃っぽい。

悩んだ末、少しだけ水を含み、うがいする。

それから、皮袋を背負うと歩き出した。

道は、まだまだ遠い。

ヤーキッシュが昇り始めた。青い空の抜け道のように、白い半欠けが浮き上がっていく。

計算では、あいつが真上に来る頃、ィアークはやってくるはずだ。それまでに、目的地につかなくては。

目的地。

それは、ィアークの道筋とヤーキッシュの道筋の交点だった。

昨夜、ひかりは考えた。

バグの話してくれたヤーキッシュのダンスは、ヤーキッシュが毎日どれだけずれるかを表しているのではないか。進んで戻って進んで戻って、その進み方と戻り方を示している。だから、彼の動きは、この話を知らない人間には予測できない。気まぐれにしか見えない。

そうして、ィアークが逢瀬を果たし新しい命を生み出すということは、二つの道筋の交差点にエフィルの種を植える、つまり糞をするということじゃないだろうか。

進んで戻って、進んで戻って、プラスマイナス、プラスマイナス。進み方はばらばらだが、何か規則があるはずだ。ヒントは、きっと、話の中にある。

数学の文章題と同じで、必要なことはすべて問題文にかかれている。条件を見落とすな。

そうだ、ヤーキッシュの仕事は何だった。年を刻むことだ。一年で一巡り、今はィアークがその仕事をしている。一年三百六十五日、いや、違う。この世界では、三百六十日。

「分かった、角度だ」

イシャギーフが言ってたじゃないか、ィアークは、毎日一度ずつずれるって。じゃあ、ヤーキッシュも、きっと。

しかし、そこで、はたと気がついた。

　スタートはどこだ？

　数字をプラスとマイナスに置き換えて計算したら、答えは七だ。

　つまり、毎月七歩ずつスタートがずれていく？

「そうだ。逆算すればいいんだ」

そうひらめくと、手帳を開いた。イマニームと出会ってから毎日、ヤーキッシュの出てくる位置を観測し記録していた。彼女との思い出を大切にしたくて、教えてもらったことを忘れたくなかったからだ。

雨が降った日が一日だから、そこがスタートだ。

（そこから四歩前……）

　一歩が一度とすると、観測値と大きくずれた。

　角度を測ってみると、二十八度。

「そうか、一歩は七度なんだ」

　次々と数値を地図に書き込んでいく。美しい円を描く山脈上に記す。

それらは、ダンスのステップとぴったり当てはまった。

ひかりはうれしさのあまり、ため息をついた。

習ったことを毎日復習しておいて正解だった。知識なんてものは、いつ役に立つか分からないもんだ。

しかし、沈む位置が分からない。それは記録しなかった。

全ての星は、月も太陽も、エーンとアームを結ぶ線を軸として対称な位置に出入りする。

けれど、ヤーキッシュだけは違う。どこから出るか分からない、どこに沈むかも分からない。出る時間も同じじゃない。

沈む位置が分からなければ、進路が予測できない。

いや、待て。これも規則があるはずだ。

じっと地図を見つめているうち、はっと気づき、またメモを繰った。

ィアークを初めて見た日、ィアークの着地点。その点を地図に記す。

その点と、その日ヤーキッシュが出た地点を結ぶ線を書き込む。

次にもう一本。その日のィアークの道筋。

書き込まれた二本の線分は、みごとに直交していた。

「見つけた」

胸が大きく波打った。

震える指で、明日のィアークの進路を書き込む。魔女の山とアームの山を繋いで、その線より九度右。

次いで、明日ヤ―キッシュが出るはずの点からそのラインに垂線を下ろす。

交点は、ぐっと魔女の山に近づいた。

歩いて行けない距離ではない。ラッキーだ。そう、運が良い。

そうして、ひかりは眠ることもせず歩き出した。

水が飲みたかった。が、我慢した。

もう少し、本当に我慢できなくなるまで頑張ろう。そう言い聞かせた。

残りはあと一口ほどしかない。飲んでしまったら歩けなくなりそうで怖かった。

（死ぬほどつらくても、わたしは死から逃げ出すことができる）

バグは、そう約束した。戻りたければ、何時でも元の世界に返してやろうと。そして、バグは決して嘘をつかない。なぜなら、嘘をつく生き物は人間だけだからだ。

（でも、イラキーフは逃げることができない）

その状態に追い込んだのは、自分だ。だから、歩かなくてはいけない。本当に間に合わない時まで、あきらめてはいけない。

ヤーキッシュが真上に来る前に、何とか目的地に着くことができた。

砂の上にへたり込み、皮袋から水を飲む。最後の一滴まで飲み干してしまい、舌打ちする。

空の袋を砂の上に放り出し、ひかりは大の字になって寝転がった。

陽炎の揺らめく大地。行き先は、空だ。一片の雲が、魔女の山から風にのってゆったりと旅してくる。少しの間でいいから、わたしの上に留まって影を落として欲しい。

けれど彼は、目的地を知っているかのように行き過ぎていく。残された青がまぶしすぎて、目を閉じる。

「皮袋は捨てちゃダメだ」

いきなりバグの声が耳もとでした。ハッと上半身を起こすと、声のした方を凝視した。バグの鼻先だけが、筍のように砂を盛り上げていた。

「ナイフがあったろう。あれで長いひもを作っておけ。きっと役に立つ」

ひかりはうなずいた。めんどうくさかったし、疲れていて動きたくもなかった。が、バグが今まで自分を守ってくれたことを考えると、言う通りにした方がよいと思えた。

ナイフで皮を引き裂く作業は、思ったより困難だった。ギザギザと切れ込みの入った、太さもまちまちの紐が十五本取れた。それを、結び合わせて長くする。

結構な長さの紐ができたが、入れておく袋がない。仕方がないので、腰に巻きつけ、リボン結びしておいた。