命の実

命の実（３４）１５①

15①

次の日の昼前、ようやく、ギーヴと呼ばれる大きなオアシスについた。

たくさんの宿があり、皆、思い思いの家に入って行く。きっと、馴染みの宿があるのだろう。

ひかりもイリューとアータガーンについて、小さな宿に立ち寄った。

「ここで、イシャギーフと待ち合わせているんだ」

イリューがそう言ったとき、その本人が現れた。二人は、久しぶりに出会った家族のように抱き合い、キスを交わした。

イシャギーフは、アータガーンの言葉通り、ズバリ、良い男だった。

彫りの深い顔立ちに切れ長の大きな目。黒に近い濃茶の瞳は、どんな嘘でも見通すような鋭さがあった。頬からあごにかけてやや骨っぽいが、かえって男らしさを増していた。身長はアータガーンほども高くはない。が、体つきは彼よりがっしりして、同い年だというが、ずっと大人に見えた。

「髪のせいだろう」

アータガーンがそう笑ったが、よく分からない。

「ここでは、成人したら髪を切るんだよ」

イリューに言われて、改めてみんなを見直した。確かに、イリューもアータガーンも長い髪を束ねていた。が、イシャギーフの濃茶の髪は肩までもなかった。

「成人式は、何歳でするの」

「特に決まってないよ。大体、十六から二十の間だね」

「どうしてそんなに幅があるの」

「見習い期間さ。きちんと仕事が決まったら、髪を切って独り立ちする」

なるほど。

「じゃあ、イシャギーフはもう就職したんだ」

「ああ、親父の仕事を手伝っている」

彼の父親はイムの出身で、王宮ご用達の商人だという。髪を切ったのは去年のことだが、小さいころから親について旅をしていたため、取り引きのやり方も、王宮での対応も、それまでに全て身につけていたという。

「優秀なんだ」

思わず、ため息が出た。すかさず、アータガーンが口をはさむ。

「僕も、優秀な医者だよ」

「まだなってないくせに」

「国に帰れば、髪を切る。一緒においでよ」

「丁重に、お断り致します」

アータガーンが本当は優しく、信頼できる人間であることを、今では知っていた。だからといって、ついて行くわけにはいかない。

「イリューは、イシャギーフとどういう仲なの」

「私の故郷はウスタトゥだが、イムとの国境でね。それで、小さいころから知っているんだよ」

「彼の歌は、子どものころから有名だった。だから、俺の方から会いに行ったんだ」

「実は、王宮に私の話を持ち込んだのも彼でね」

イリューが肩をすくめたので、イシャギーフは困ったような顔をした。

「迷惑だったかい」

「いや。旅をしたかったから」

「そういえば、イリューはもう楽師なんでしょう。髪を切らないの」

「楽師は、切らない」

「そうだね。その方が雰囲気良いもんね」

みんなが笑った。アータガーンが、一層陽気な声を上げた。

「さあ、風呂に入って、大切な髪を洗うか」

「風呂！」

ああ、幾日ぶりだろう。この世界に来て、初めての風呂。

それは露天風呂で、といっても、温泉ではない。

ここは太陽の通り道の真下だから、水が自然に温まる。それを利用した小さなプールのような風呂で、はっきり言ってぬるま湯だ。が、今は贅沢を言えない。

大きなたらいに水を汲み、髪を浸す。ネッケスという木の実を石けん代わりにして、体と頭を洗う。すすいだあとの水は土色で、頭を振ると、砂混じりの雫が滴り落ちる。

洗ったあとは、ずいぶん頭が軽かった。髪から垂れる水滴が虹を呼んで涼を増した。

夕食のとき、イシャギーフはひかりの隣に席を取った。反対側は、いつものようにアータガーンが陣取った。イリューは、向かいに腰を下ろした。

イシャギーフはどちらかというと無口で、商人らしくなかった。（それとも、アータガーンが明るすぎて、みんな遠慮するのだろうか）

「ここはね、魔女の山に一番近いオアシスだ。どうだい、見に行かないかい」

アータガーンの誘いに、ひかりは首を横に振った。

「時間がないから」

観光に来てるわけじゃない。

「エフィルを探さなきゃ」

イシャギーフが、少し驚いたように顔を上げた。

「それにしては、のんきそうだね。何時から探してるんだい」

ひかりは、指を折った。

「えーと、ここに来て十五日目だから、探し始めて十四日かな」

「ふーん。じゃあ、まだまだ日数はあるんだな」

「そんなことないよ。だって、イラキーフの父さんは、あと二十日ほどしかないって言ってたもん」

その場にいた全員が、一斉にひかりを見た。集まった視線が痛いくらいだ。

何か、まずいことを言ってしまったのだろうか。

イシャギーフが、きわめて冷静な声で言った。

「それでは、育てられないだろう」

「だから、実のついてる木を見つけるの」

「そんなものがあると思っているのか」

「探さなきゃ、分からないわ」

イラついたように、イシャギーフの声のトーンが上がる。

「分かった、仮に見つかったとしよう。それで、帰りはどうするんだ」

「えっ？」

「だから、帰りだ。実を見つけて、持って帰る時間はあるのか」

その声は、完全に怒っていた。

「考えて、なかった……」

ひかりは、呆然とした。

そういえば、イシャシーフもイマニームも「帰り道で見つけた」と言っていた。残りの日数が半分になったところで帰るべきだったんだ。

不気味な沈黙が続く。それを、自ら破いた。

「わたし、また失敗したんだ」

ほろりと、熱いものが頬を伝っていく。

「わたし、いつだって思い込みで行動するから、失敗しちゃうんだ。物語の主人公になった気分で、自分もうまくいくって思い込んで……。東君の時だって思い込みで失敗したのに、もう忘れてた」

「でも、ひかりは自分の役目を忘れていたわけじゃないだろう。見つからなかったとしても、ひかりのせいじゃないよ。運が悪かったんだ」

珍しく、アータガーンがフォローしてくれる、その言葉が空しかった。それが真実とは思えなかったから。

それに、そのことを一番よく知っているのは彼自身のはずだ。度々ひかりに「すべきことを忘れるな」と注意してくれた……。のに、自分はそれを疎ましいとさえ思ったのだ。

「そうだよ。ただ思い込んでいただけではないだろう。見つけるという信念があったから、つらい旅を耐えぬいてこれたんじゃないか」

イリューも自分をかばってくれる。でも、それもあてはまらない。

この人たちには、本当のことを言わなくてはいけない。認めるのが辛くても。

「でも、わたし、浮かれてた。みんなが優しいから、辛い旅なんて思わなかった。自分が何のために旅してるのか忘れて、この旅を楽しんでた。イラキーフは、私のせいで苦しんでるっていうのに。忘れて……、自分ひとり、楽しんでた……。こんなだから、わたし、裁きを受けたのに。それを忘れて……。楽しんじゃいけなかったのに……」

皆が口を閉ざす中、イシャギーフがそれを否定した。

「ひかり。楽しむことは悪いことじゃない。むしろ、大切なことだ。どんな苦境に置かれても、その状況を楽しめる人間もいる。そういう人こそ、そこから抜け出すことができるんじゃないだろうか」

「苦境を楽しむ？」

「そう、正しく言うと、苦境にあっても希望を見失わず、そこから何かを学び取ろうとする姿勢、かな」

イシャギーフはそう言うと、自分も何か思うことがあったのだろう、下を向いて考え込んだ。

ひかりも黙って下を向くと、これからどうすればいいのか考えた。

しかし、最悪の結末以外は何も思い浮かばなかった。