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命の実（２８）１２①

12①

その日、変化する地形に、ひかりは目を見張っては、ため息や歓声をもらしつづけた。

最初は、小さなとんがり帽子のような岩だった。運動会のコーンのように、点々と大地に置かれている。

それは、歩くほどに数を増し、巨大化し、形も変わってきた。

美しい縞模様の断層を飾りつけた円柱や丸い椅子。天に向かう巨大なつらら。巨人が大鉈を振るったように、すっぱりと斜めに切れた大岩。螺旋階段のように足掛かりが取り巻く尖塔。人や動物の形に似たものもあった。

それらが、美術館のオブジェのように一行を迎えてくれる。

子どものようにはしゃぐひかりに、イリューは優しく教えてくれた。

「魔女の山に近づけば、もっと大きいものが見られるよ。一番大きいのは山のすぐ向こうにあって、『エーンの椅子』と呼ばれているんだ」

「どうしてそんな名前がついたの。教えて」

「じゃあ、今夜、夕食の後」

「うれしい。ついでに歌も、ね」

ひかりは、甘えた声を上げた。

イリューはおやおやと肩をすくめたが、表情はうれしそうだった。

と、後ろからコホンという咳払いが聞こえた。ついで、アータガーンの尖った声。

「お楽しみのようだけど、ひかり。君にはすべきことがあるだろう」

「すべきこと？」

ひかりは、首を傾げた。

アータガーンが、珍しく怒ったような顔で頭の輪をつつく。それが何を意味しているのか、やっぱり分からない。

「はっきり言ってよ」

少しイラついた声を上げると、もっと刺々しい声が返ってきた。

「エフィルだよ。探しているんだろう」

「あ」

しまったと、口元を抑える。

そんなひかりに、容赦なく非難の言葉が浴びせられた。

「はしゃぐのも良いけど、使命を忘れてどうするんだ。それとも君にとって、エフィル探しはどうでもいいことなのかい」

売り言葉に買い言葉。皮肉った口調に、ひかりも声を荒げた。

「珍しいから、ちょっと見てただけじゃないの。忘れたわけじゃないわ」

イリューが同意した。

「そうさ、少し話をしただけだろう」

「ダメだ。ひかりは、昨日もその前も、一度も望遠鏡をのぞいていないだろう。見落としたらどうするんだい」

「一昨日は、雨だった。あんな中で探すのは無理だ。それから、昨日歩いた道にエフィルがあったとしたら、雨で芽を出しているはずだ。だが、そんなものはなかった」

アータガーンが、軽蔑したようにイリューを見た。

「まさかと思うが、知らないのかい。自然の雨では、エフィルは芽を出さないんだよ。人の手で水をかけないかぎりね」

ぐっと、イリューが息を呑んだ。勝ち誇ったように、アータガーンが言う。

「僕はね、ひかりのためを思って言っているんだ」

「そうかな。私とひかりが楽しそうだったからじゃないのかい」

「イリュー。君は自惚れが強すぎるんじゃないかい」

「君ほどでもないよ」

どんどん、口調が険悪になっていく。

最初は腹を立てていたひかりだが、今はおろおろしていた。

「あの、アータガーンの言う通り、わたしが悪いの。すっかり忘れてたから。だから、エフィルを探すから。だから、ケンカしないで。お願い」

イリューとアータガーンが、顔を見合わせた。それから、気まずそうに目を反らせた。

アータガーンが、ぽつっともらした。

「確かに、ひかりが悪い」

それから、顔を上げ微笑んだ。

「魅力的すぎる」

天使の笑顔に、かーっと頬が熱くなる。

それを誤魔化すため、望遠鏡を取り出すと目に当てた。目の前のとんがり岩が、なぜか遠く小さくなった。慌てて、逆さに当て直す。

二人が声を立てて笑うのが聞こえたが、必死で探す振りを続けた。

約束通り、夕食の後、イリューの話が始まった。

「それでは、トゥールの師匠が、幼いころ語ってくれたエーンの伝説を」

『山の乙女と賢者の玉座』の話

ィアーケス・オニーシャに人間が現れる前の話だ。

そのころ、十二の山にはそれぞれ山の乙女が住み、その眷族と暮らしていた。

大地には緑があふれ、花が咲き、様々な果実が実っていた。すべての獣は、好きなだけ花や実を食べ暮らしていた。

父なる太陽は、国の中心部にある大岩に立ち、平和と幸福に満ちた国土を眺めるのが好きだった。

大岩の周りには、特に美しいナファルという白い花が咲き乱れていた。国で一番美しく豊かな花畑は、どこの山にも属せず、どの眷属のものでもなかった。

ところが、あるとき飢饉が起こった。雨が降らず、山の草も木も枯れ始めた。

食料を求める獣達が、ナファルの野を取り合って争いを始めた。乙女達はそれを諌めるどころか、自分の領地を増やそうと争いに加わった。

それを知ったヌースは怒り、大岩を切り裂き、真ん中に一つの玉座と、それを取り巻く十二の椅子をこしらえた。

そうして乙女達を集め、厳かに言い渡した。

「領土を広げたいと思う者は、わたしに捧げ物をしなさい。最も優れた物を捧げた者に、すべての領土を支配する権利とこの玉座を与えよう。

期限は一年。来年の今日、それぞれの椅子の上にそれぞれの捧げ物を置くがよい。判定は月の王子に任すとしよう」

乙女達はそれを聞きうなずいた。みな各々の国に戻り、何を作るか眷族と話し合った。

イムを司る乙女ユーバは、薬作りの名人だった。しかし、薬というものは、病気の人がいてはじめて役に立つものである。

「ヌースは不老不死だから、捧げ物としての価値がないと言われるかもしれない」

それで、ユーバはイムたちを二手に分け、それぞれ国土の右と左に放った。

「よいか。他の種族のものに出会ったら、おまえたちの毒で殺してしまえ」

眷族の助けがなければ、乙女たちは何もできないだろう。そう考えたからだ。

イムたちは、それぞれ言いつけをよく守った。

左回りのイムは、順にアーム、イジュスティフ、ウラス、イロット、ユーニを、右回りのイムは、ウスタトゥ、フー、アロット、イシュー、エーンを回り、最後にイーの国で落ち合うと、ともに草原を横切って国に帰って来た。

ユーバは、イムたちの働きに満足した。

眷族を殺された乙女達はみな、気が狂ったように泣き叫んだ。

アームを亡くした乙女クォッフは、嘆きと怒りのあまり、アームの血に自分の涙を混ぜ、それを絵の具として絵を描き上げた。

美しい緑の野原を真っ赤なアームが駆けている。空の青と草原の緑とアームの赤がつくるコントラストは、本物よりも生き生きとしていた。

イジュスティフでは、乙女アドゥカルは死んだ獣の毛を刈り取り、糸を紡ぎ、様々な色に染め上げ、絨毯を織り上げた。

織物の中でイジュスティフは甦り、賢く、優しい目で草を食んでいた。

ウラスの乙女ウェリッチは、悲しみのあまり髪が抜け落ちてしまった。

彼女はそれを拾い集め、柔らかなブーツを編み上げた。外側には亡くなったウラスの皮を貼り合わせ、丈夫で履き心地もよく、しっかりと足を守ってくれるブーツを作り上げた。

イロットは、美しい緑の羽根を持った尾長鳥だった。

乙女ロディジンはそれを集め、衣装や布団、羽飾りなど、身のまわりの物をいくつも作った。そうしてそれらをまとうと、イロットたちと旅をしている気持ちになれて、悲しみも紛らわされた。

ユーニが殺されたとき、乙女ウォドーブは、ユーニに集めさせた木の実を漬け込んだ酒造りの最中だった。酒ができるまで時間がかかる。乙女はその間ずっと泣きつづけ、彼女の涙が溶け込んだ酒は、えもいわれぬ芳しさをたたえた。

六番目のイーでは、乙女アーマットは、イーの流した血を固め、真っ赤な石を造り出した。

それから大きな牙を抜き、イーの姿を刻み込むと、瞳に赤い石をはめ込んだ。柔らかな乳白色の体に火のような眼を持つレリーフからは、猛々しい咆え声が聞こえてくるようだった。