命の実

命の実（２５）１０①

10①

まだ薄暗く、朝の気配のないうちからキャラバンは動き出した。

昨夜、寝付きが悪かったひかりは、少し重い頭で体を起こした。

暗いうちから朝食を取り、暗いうちに出発する。キャラバンとは何とつらいものだ。

そう思って空を見上げ、はっとした。

雲！

だから、暗いんだ。

水分をたっぷり含んだ黒い雲が、重そうに、空一面を覆っている。空気のにおいも湿っぽく、冷やりと肌を刺す。

二本足で立つ獣が近づいてきた。そいつが、イリューの声を発した。

「これを着て。すぐ出発だから」

それは、毛皮でできたフードつきのローブだった。

隊列が動き出す。獣の群れが移動していく。ひかりもその一匹となり、歩み始めた。

そうして、おそらく太陽が出る時刻になったとき、雨が降りだした。

それは、言葉にはできないほどの土砂降りだった。大粒の雨が真上から頭にたたきつけてくる。ローブのおかげで体は濡れないものの、暑苦しいことこの上ない。

しかし、隊列は止まらない。いつもは左斜め前から吹いてくる風が、今日は止んでいた。もし吹き降りだったら、とても進むことなどできなかっただろう。

ひかりは苦労してラムダをイリューの乗っているタウのそばに寄せた。それから、雨音に負けないよう声を張り上げた。

「どうして、雨宿りしないの」

イリューは振り返りもせず、一言だけ発した。

「どこで」

確かに。テントはあるにはあるが、もともと日よけのためのもの。この雨じゃあ、あっという間につぶれるだろう。

「久々の天の恵みだよ。楽しもうじゃないか」

アータガーンが、雨音に負けないほどの大声を上げた。

「そんなこと、考えらんなーい」

ひかりも負けずに声を張り上げた。かき消そうと、雨脚が更に強まった。

雨は、半日で止んだ。

雲は全て雨になって流れたのだろう。あとかたもなかった。代わりに、魔女の山の方角からアーム山に向かって、川が流れていた。地図に載っていた青い点線、水無川に、黄土色の濁流が渦を巻いている。

一体、どれだけの量の雨が降ったのだろう。

けれど、驚きもせず、キャラバンは進んでいく。

そういう場所なのだ。ここは。

川沿いを進んでいると、うじゃうじゃカエルが出てきた。砂の中から、瓦礫の透き間から、そこからも、ここからも、カエルが姿を現した。

カエルは水溜りの中で押し合い圧し合いしながら、手当たり次第に交尾を始めた。

その姿を嘲笑うように、アータガーンはつぶやいた。

「相手かまわずは嫌だなあ」

イリューもうなずいた。

「仕方ないさ。チャンスは今日一日だけなんだから」

「ええ？ 何が」

「こいつ等は一日で恋をして、明日には卵を産む。そして、餌をたらふく食ったら、また砂に潜る。次の雨まで一年間、砂の中だ」

「雨は？ もう降らないの」

「降らない。降るのは一年間で今日だけだ」

「卵は一日でオタマジャクシになる。水が干上がるまでに大人になれないと死ぬしかないからね。速さが勝負なんだ」

「水が減ってくると、場所の取り合いになって、共食いまでするんだよ」

それは、思っただけで恐ろしかった。

「そんなにまでして、どうして生きてるの。何のために生まれてくるの」

「子どもを作るためだろう」

「でも」

「ひかり、私達はカエルじゃない。カエルのことなんて分からない。それでも知りたいなら、自分で考えてごらん」

イリューにそう言われると、考えざるをえなかった。

東君なら、きっと、このカエルたちの存在も「自然環境」を保つために必要なものだとか、「食物連鎖」の一つの輪だとか言うだろう。そして、それは本当かもしれない。

でも、それだけかしら。

命の長さに違いはあっても、生きていることにかわりはない。

なら、わたし達は何のために生きているのだろう。

もし、わたし達の生きる意味がそれだけだとしたら、ちょっと虚しい。

夕食を食べた後、ひかりはノートに詩を書きつけた。

雨が降るまでぼくらは恋の夢を見る

雨が降ればぼくらは目覚め

雨の降る中恋をする

まだ見ぬ世界への憬れと

触れたことのない雨の優しさを

どうしてぼくらは知っているのか

顔も知らないぼくらの親が

心に刻んでくれたから

体に伝えてくれたから

ぼくらは雨に恋してる

まだ見ぬ空への憬れと

触れたことのない君の愛しさを

小石のように抱きしめて

瓦礫の中に丸まって

ぼくらは雨の夢を見る

ぼくらは恋の夢を見る

我ながら上手くできたとほくそえんでいると、肩越しにイリューの声がした。

「何を書いているんだい」

「見たい？」

「見せてくれるのかい」

「笑わないなら」

「笑わない」

誉めてもらえたら、曲でもつけてもらえるかも。そんな期待でメモを渡した。

しかし、彼はそれを見て眉をひそめた。

（そんなに拙い詩だったかなあ）

膨らんでいた気持ちが、あっという間にぺしゃんこになった。

そのとき、イリューがつぶやくように言った。

「これは、君の国の言葉かい。私には読めないよ」

「えっ」

それは、思ってもみなかった返事だった。何しろ、この世界に来て言葉に不自由を感じたことなどなかった。同じ言葉を使っているのだから、同じ文字を使っているはずだと思っていた。実際、地図の文字を、ひかりは全て読むことが出来た。あれは、日本語ではないのだろうか。

訳の分からない不安と疑問で、体が震えるのを感じた。

しかし、イリューは笑いながらメモを返してくれた。

「おっと、ラブレターかい」

アータガーンが、いそいそと近づいてきた。

「違うよ。カエルの恋の歌だよ」

ひかりの反論に、彼は噴き出した。

「つまり、カエルは恋をするために生まれてくると、君は考えたんだね」

そう言われると、返す言葉に詰まった。

本能で子どもを作るのではなく、そこに恋とか愛とかいったものが存在する方が、生きている意味があると思ったのだ。

でも、自分が恋をするためだけに生まれてきたと考えるのは嫌だった。特に、今は。

そんな気持ちを知ってか知らずか、アータガーンは問いを続ける。

「ひかりには、好きな人はいないのかい」

ぶっきらぼうに答える。

「いた」

「おー。もしかして、東君？」

図星を指されて、うろたえた。

「ええっ、どうして」

「夕べの話を聞いて、すぐ分かったよ。どんな奴だったんだい」

自分はどんな話し方をしたのか、考えると恥ずかしくなる。

「動物好きでね、獣医さんになりたがってる」

「僕は人間の医者になるから、僕の方がいいと思わないかい」

「思わない」

ひかりがにらむと、アータガーンは肩をすくめて笑った。大きな目をぐっと細め、白い歯が口元に眩しい。どんなに怒っていても、つられて笑ってしまう。

「それより、昨日から気になっていたんだけれど、右足に怪我でもしているのかい」

「あ……、うん。ちょっと前にユーバに噛みつかれて……」

「手当てはしたの」

その口調は、患者を診る医師のものだった。緊張で声のトーンが落ちた。

「最初だけ。クォッフに襲われて薬もなくしちゃったから、今は……」

「見せて」

逆らいがたく、腰を下ろすとブーツのひもを解いた。

アータガーンは真面目な顔で包帯を解き、かかとを持ち上げた。傷を覗き込む、その目元が厳しくなった。

「化膿しかけている。もう少し放っておけば、熱が出てきただろうね。イリュー、すまないが、酒を少し貰ってきてくれないか」

イリューはうなずき、隊商のほうへ走っていった。

「ユーバの口を切り取るため、肉をえぐったのは正解だ。あいつらは、針のような刺を獲物に差し込むからね。それが残っていたら大変なことになる。ただ、傷口が完全にふさがる前に治療を止めたから、また悪化したんだよ。まあ、毎日手当てすれば、すぐ良くなるさ」

話しながら、腰の皮袋からいろんな薬を出す。貰ってきた酒を使って消毒薬を作る。傷口を洗い、軟膏を塗る。きっぱりとした眼差しと、てきぱきとした動き。

しっかりと包帯を巻き終えたとき、それがいつもの笑顔にもどった。

「どうだい。僕の方がいいだろう」

「バカ」

「でも、いた、てことは、過去形だろ。今はもう、好きじゃないんだろう」

鋭い質問に、思わず下を向く。

「今も好きだよ。振られちゃったけど」

「えー。そいつは見る目がないんだ。何時までも想ってる価値はない。僕に乗りかえなさい」

また、ひかりが睨む。けれど、アータガーンは涼しい顔で笑っている。

「じゃあ、今夜はその話をしてもらおうか」

「えー。やだよ」

「話せば、気も紛れるさ」

「人事だと思ってー」

ひかりは砂をつかむと、アータガーンに向けて投げつけるまねをした。アータガーンは笑いながら、受け止めるまねをした。

その笑顔とポーズを見たとき、ふっと、話してみようかなという気が起こった。バグに言ったような愚痴ではなく、きちんと、自分の気持ちを清算するために。彼らなら、受け止めてくれるかもしれない。