命の実

命の実（１５）４②

４②

『バグの裁き』の話

この沙漠は、十二の頂きを持つ山並みに周囲を囲まれていて、そのため、ィアーケス・オニーシャ（内の世界）と呼ばれている。ここは世界の中心で、全ての文明はここから始まり外へと広がっていった、と言われている。

言い伝えによると、世界ができた頃、この辺りは沙漠ではなかった。一面の緑に美しい花が咲き、美味しい木の実がたわわに実る、そんな豊かな土地だったらしい。

そして、全ての生き物はその果実を食べ、仲良く暮らしていた。

ところが、そこへ突然魔女がやって来た。魔女は、地上に住む全ての動く物を集めて、こう告げた。

「お前たちが果物を食べるように、私は動くものの命を食べて生きている。だから、おまえたちを順に食べたいと思う。これから順番を決め、明日からはその順に、一匹ずつ命を差し出すように」

生き物たちは皆、おののいた。考えるだけで恐ろしいではないか。けれど、逆らえば誰彼なしに命を抜き取られるかもしれない。それは、もっと恐ろしい。

話し合いの結果、くじを作って順番を決めることにした。

人間は、運良く最後のくじを引き当て、とりあえず胸をなでおろした。

一番くじは、岩蛇と呼ばれるイムだった。

種族で話し合い、生贄に選ばれたのは若い雄だった。

夕日が沈む頃、みんなが見守る中、彼は魔女の前にするすると進み出た。魔女は蛇にふっと息を吹きかけた。すると、緊張して持ち上げられていたかま首が、解かれた縄のようにぽたっと地に伏した。

周りにいたものは、ざわわと声を上げた。

「眠っただけだよ」

魔女はそう笑い、今度は手のひらを蛇にかざし、目を閉じた。

息を詰めて動物たちが見守る中、魔女はきゅっと手のひらを閉じ、何かをつかむ仕草をすると同時にそれを吸い込んだ。

次の瞬間、見守っていたすべての生き物が悲鳴を上げた。

命を抜かれた生贄が、砂になって崩れ落ちたから。

あまりの恐ろしさに、二番くじのアームたちは、足を頼りに一族諸とも逃げ出した。

しかし、先頭を走る一匹が、夕陽が地平に沈んだ瞬間、走りながら砂になった。

逃げても無駄だと分かった三番くじのユーバたちからは、また生贄をささげるようになった。

そうして、毎朝、一つの種族から一匹の生贄が捧げられた。

様々な種が贄をささげ、どんどん人間の番が近づいてくる。

明日はいよいよ自分達の番だという日、朝から人々は集まって誰を差し出すか話し合った。年寄りにしようという人がいれば、親にそんなことはできないと反論する者がいた。子どもにしようという人がいれば、母親たちが一斉に反対の声を上げた。

けれど、誰も自分が行くとは言わなかった。

もう一日が終わろうかと言うとき、ふと、誰かがつぶやいた。

「バグを代わりに差し出せばどうだろう」

皆驚いて、言い出した男の顔を見つめた。

その頃、人とバグはとてもよく似た形をしていた。違いといえば、バグには背中に甲羅があることと、大人になっても人間の子ども程度にしかならないということ。

男は真剣な表情で、自分の言葉にうなずきながら話を続けた。

「甲羅をはがして服を着せれば、子どもと同じだ。魔女でも誰でも、見分けがつかないだろう」

誰かがうなずき、みんながうなずいた。

バグは、花が好きだった。中でも、ナファルという白い花が好きだった。

人はその花を摘み花束をこしらえ、それをえさにして罠を仕掛けた。

果たして、子どものバグが捕まった。人はその甲羅を割り、背中から剥ぎ取った。バグはあまりの痛みに気を失った。その間に、裸の体に服を着せ、魔女のところへ運んで行った。

魔女はそうとも知らず、バグの命を抜き取った。

次の日の午後、また、全ての動く物が集められた。

それぞれの顔を順に眺め、魔女は告げた。

「私の記憶に間違いがなければ、昨日で全ての動く物の命をいただいたはずだ」

動物たちは、皆、一斉にうなずいた。

「それで、これからは、一番私の口に合ったもの一種にしぼり、命をもらっていこうと思う」

ざわめきが、細波のように広がった。

もし、選ばれたのが自分達の種だったら、無駄だと知っていても逃げ出すだろう。

しかし、もし指名から外れたら、これから先、魔女に怯える必要はないのだ。

何時しかざわめきが収まり、緊張に満ちた静寂が戻ってきた。

魔女はまた一堂を見回し、ゆっくりとおごそかに口を開いた。

「話は変わるが、今日の明け方、私は泣き声に眠りを妨げられた。

誰が泣いているのかと外に出ると、一匹のバグが子どもを捜して歩いていた。昨日の午後に遊びに出かけ、それきり帰ってこないのだと。一晩中名前を呼んで探しているのだと。

あまりに可哀相で、私も一緒に探してやることにした。そうして見つけたのが、これだ」

そう言って、魔女は割れた甲羅を草の上に置いた。

人々は皆、胸をざわつかせた。が、知らん振りをした。

魔女の視線が一巡りし、人間達の上に落ちた。

「私は、澄んだ命より汚れた命が好きでね。罪ある命ほど美味なものはない。だから、これからは、この中で唯一嘘つきな動物、人間の命をもらうことにする」

次の朝、「バグを代わりに差し出そう」と提案した男の子どもが砂になった。

それから後、魔女は人の命だけを食べるようになり、人々はそのことを「バグの裁き」と呼ぶようになったと言われている。

イマニームが口を閉じた。パチッと、パクスの枝がはぜた。

「でも、それじゃ、ドゥニックから聞いた話とあわないよ」

「伝説よ」

イマニームは、口もとを少し持ち上げて笑った。けれど、瞳は、それ以上の質問は許さないというように厳しかった。

ひかりも口を閉じた。

消化不良のように、胸がムカムカする。

足の傷に薬を塗り、包帯を巻き直したところで、それは収まらない。

横になると、今夜もまた天幕を頭まで引き上げ、ぎゅっと目を閉じた。