命の実

命の実（１０）３②

３②

「止まれー」

突然、右前方から甲高い声が聞こえた。

了解したラムダが止まる。薄っすらと目を開け、声のした方を見る。

見知らぬ誰かが、アドゥカルに跨ったままひかりの左に回ってきた。頭を覆う白い布が、花嫁のベールのように翻った。

「じっとして！」

少女の手の中で、ナイフが光を弾いた。

次の瞬間、真っ赤なしずくが飛び散った。

同時に血の臭いが広がり、点々と砂に赤い花が咲く。

「ひぃぃぃぃー」

「大丈夫。切れたのはあなたの足じゃない」

ひいひいとあえぎながら見下ろした足には、ビラビラはもうなかった。切り落とされた体が血を噴出し、のたくり、縮れ、萎んでいくのが見えた。

しかし、頭部はかかとに吸い付いたまま血をたらしている。

「少し痛いけど、我慢して」

ひかりの右足を持ち上げると、少女は、ナイフでえぐるようにしてそいつを引き剥がした。

少しどころの痛みではなかった。

気がつくと、ひかりは絨毯の上に寝かされていた。

じんじんした痛みが、脳味噌まで響いている。傷口は包帯が巻かれ、きちんと手当てされていた。包帯には血がにじんでいたが、もう乾いてパリパリになっていた。

気づいたラムダが、首を伸ばしてきた。大きな目の中、味付け海苔を貼り付けたような黒い横長の光彩が、心配そうにひかりを見つめている。少し間の抜けたような瞳は、今まで見た誰よりも優しく温かかった。

「ごめんね。心配かけて」

鼻面を、そっと撫でる。

「危険が迫ってるって教えてくれたのに、無視して。それなのに、助けてくれてありがとう」

ふみふみと、うれしそうな鼻息が耳もとをくすぐった。

「ああ、気がついたのね」

さっきの少女が、ラムダの向こうから顔を出した。

ふわっとした艶のある黒い巻き毛は、美しい鳥の羽のように碧に濡れていた。色白で、彫りの深いはっきりとした顔立ちに、灰色の瞳は宝石のように輝いている。きりっと結ばれた口もとは、一本芯に秘めたものを感じさせた。

「あ、ありがとう。助けてくれて」

けれど、返ってきた声はきびしかった。

「どうして脱いだりしたの」

突き出された右手には、落としてきたブーツがぶら下がっている。わざわざ拾ってきてくれたのだろう。さっきの場所に戻るのは、怖くなかったのだろうか。

とがめるような口調に、声が自然と小さくなる。

「その……、砂が気持ちよさそうで……」

少女は目をむいた。灰色の瞳が、明らかに怒っていた。

「何考えてるの。ユーバに血を吸われて干からびたかったの」

「ユーバ？ さっきのビラビラ？」

「決まってるじゃない。知らなかったとでも……」

そこまで言って、少女は言葉を止めた。

大きな目を瞬かせて、ひかりを見る。そこには、もう怒りの色はなかった。

「ごめんなさい。あなたがィアーケス・オノトーシャラスから来たってことを、忘れてたわ。ひかり……、だったよね」

ひかりは驚いて目を見張った。

「どうして……」

「名前を知ってるのかって？」

いたずらっ子のように、灰色の瞳がくるっと動いた。

「ドゥニックに聞いたのよ」

「ドゥニックに」

「そう。それより、なにか食べて力をつけたほうがいいわ。ずいぶん血を吸われたみたいだし。朝食はもうすんだかしら」

首を横に振ると、

「じゃあ、まずこれを飲んで。毒消しになるから」

と、湯気を立てるパクスティーを勧めてくれた。

「ありがとう」

一口すすると、香りと温かみが、じんじんした痛みに取って代わるのが分かった。

「さっきは悪かったわ。私っていつもこうなのよね。すぐに頭にきて、見境がつかなくなってしまう……。だからバグの裁きを受けたっていうのに」

その言葉に、ひかりの体がぴっと伸びた。

「バグ、の裁き……」

「そうよ。あなたも受けてるのよね、確か」

下唇をかみながら、うなずく。

「ドゥニックが心配してたわ。私は、昨日の午後、彼に会ったの」

イマニームというその少女は、二月ほど前アームを出発し、フーまで行った帰りだと言う。昨日の昼、ひかりが目指していたラムスを抜け、夕方ロディムに着いたらしい。

「途中でひかりという少女に会わなかったか、て聞かれたのよ。会いませんでした、て答えたら、方角を間違えたのだろうかって。それで、探してあげるって約束したのよ。まだ半日しか経っていないなら、急げば間に合うでしょう」

「でも、どっちに行ったか分からないのに、どうやって見つけてくれたの」

「見つけたのは、この子たちよ」

そう笑いながら、自分の乗っていたアドゥカルの頭をポンとたたいた。

「アドゥカルには不思議な力があってね、放っておくと、仲間のいる方向へ勝手に進むの」

「仲間のいる方向なんて、どうやって分かるの」

「さあねぇ。だから不思議なのよ」

改めてラムダを見つめる。何とも間の抜けた表情は、そんな力とは無縁に見える。

「あの、ビラビラは何？」

ビラビラという言葉に、イマニームはくくっと笑った。

「あれは、ユーバよ。砂蛇と呼ばれてるけど、蛇じゃなくて蛭ね。他の生き物の血を吸って生きてるの」

地下水脈の周辺に住み、昼間は砂の中で眠っているが、夕方や日の出の涼しい時間帯に砂の下を移動し（真夜中から明け方は冷え込むので、あまり活動しない）、人や獣を襲うのだという。パクスの香りが嫌いなので、人々はオアシスの周りにパクスを植え、葉っぱはお茶にし、枝を乾燥させ薪にする。

「そうして、体にパクスの香りを染み付かせるの。それだけで、ユーバよけになるから」

道理で、出会う人もアドゥカルも、みんなパクス臭いはずだ。

ひかりはうなずくと、真っ黒いお茶を一気飲みした。こうなったら、何倍でも飲んでやる。

「沙漠を旅する人は、あいつらに襲われないためにブーツを履き、パクスの香りをまき散らすのよ。アドゥカルは足の皮が硬いから、食いつかれることのない唯一の生き物ね」

ひかりは、ベージュの体が赤く太っていく様と、切られたときに吹き出していた血を思い出し、また気を失いそうになった。あれは、自分の血だったのだ。

「かかとの傷は当分痛むと思うけど、ふくらはぎは無事でよかったわね。たぶん、その変わった着物の生地が硬かったからでしょうね」

ジーンズをはいていて、ラッキーだったのだ。もう二度と、窮屈などと文句を言うまい。

誓うようにブーツに足を入れると、ひもを硬く絞めた。

「それで、今、どの辺りにいるんですか」

「ロディムを挟んで、ラムスと百八十度反対の方向よ」

イマニームが、肩をすくめた。

「地図の通りに行ったつもりだったんだけど……」

言い訳をするように目をあわさず、皮袋から図面を引っぱり出した。

広げた紙面を見たとたん、イマニームは感嘆のため息をもらした。

「アーム製の地図ね。サインは無いけど、見事なものだわ」

何となく誇らしい気持ちが胸に広がり、説明する声がわずかに弾む。

「わたしが出発したオアシスがここで、目指してたオアシスがここだから、西に行けば良いわけで……」

「西？」

イマニームが口をはさんだ。

「それは、どこ？」

「こっち」

ひかりは、太陽が沈む方角を指さした。イマニームは、腑に落ちないというように目を瞬かせた。

ひかりの自信に影がさす。

「地図って、上が北だし、左は西で……、だから、西に行けばいいのかなって……」

「地図は、上が北……」

イマニームが、考え込むように首を傾ける。

どんどん自信が萎えていく。

「もしかして、それは、あなたのお国の話？」

もはや、言葉がなかった。

「私の知っている限り、ィアーケスでは、北や西という言い方は聞いたことがないわ」

完全なる思い違いに、ひかりはぽかっと口を開いて地図を見つめるしかできなかった。

それを慰めるように、イマニームは微笑んだ。

「大丈夫。お昼を食べた後、地図の見方を教えてあげるわ。特に急いでどこかへ行くということもないんでしょう」

ひかりは、黙ってうなずいた。

イマニームはもう一度微笑むと、のんびりと待っているアドゥカルに跨った。

ひかりも痛む足を引きずってラムダに跨ると、後に続いた。

追いかけるように、砂がさわわと動いた。