人類は滅亡しましたが、亜人たちは頑張っています。

本当の“最悪”

　数百年前に、最初の“亜人”が生まれた。

　人類は３回目の世界大戦中だった。すでに多くの大地は汚染され、人口は全盛期の半分に減っている。

　破滅が徐々に近づいてきても、走り出した人類は止まれない。

　わずかな資材も兵器につぎ込んでしまう。

　どんなに疲弊していっても、人々を突き動かすのは敗戦への恐怖。

　降伏勧告を受けれてしまえば、今まで以上の苦難が待っている。

　これまで積めあげてきた苦労も無に帰す、最悪の状況だ。

　……だから、気づけなかった。

　山間の村で産声をあげた、奇形の赤子。

　すでに人類は包囲されていたのだ、本当の"最悪”に。

　件の奇形児の異常は、おそらく遺伝子が原因である。

　因果不明、回復不能。

　水中でなければ呼吸できない赤子に対して、専門家たちは白旗を揚げていた。

　だが、その驚愕は３日も持たなかった。

　似て非なる症例が、連鎖的に全世界から報告されたのである。

　羽毛を持つ赤子、額に目がある赤子、骨が外側にある赤子、これを人間とは認めてはならないと、高名な学者は思わず叫んだそうだ。

“遺伝子の暴走だ。人間は太古から遺伝子を受け継いできたが、ルールはあった。

　この子どもたちは、順番の何もかもメチャクチャで、生物の倫理に反している”

　生物の設計図である遺伝子（二重螺旋）。

　生存競争を勝ち抜くための"進化”"適応”"体得”

　新たな生存圏を獲得するための"空を飛ぶ手段”"水中で呼吸をする手段”"極寒の中生存する手段”

　遺伝子は絶えず変化し、生物は進化していくカラクリである。

　人間は世代を重ねて、進化していく―――はずだった。

　ある時を境に、その緩やかな変化は終わりを告げた。

　すでに全世界で報告される、ヒトのカタチを失った赤子たち。

　進化の連続性は破棄され、個々人がデタラメな生物の特長を獲得していた。

　自らの面影を、我が子から見つけられない両親たちに、愛情を持てと言うのは酷だろう。

　特に、自ら産み落とした母親たちは、我が子を"異物”と見なし、激しい嫌悪感を抱いた。

　人類は、子どもを愛する心を、失ったのだ。

　愛の一つを失った人類が向かったのは、あまりにも愚かな結末だった。

　ある国は、敵国のウイルス攻撃のせいだと主張し、

　またある国は、人類は神の怒りに触れたのだと嘆く。

　……誰もが口にしなかった真実。

　生まれてくる子供たちはもう、人類とは認められていなかった。

　そして、人類の滅びは決定した。

　当たり前だ。もう、人類は続けられないのだから。

　あとはゆっくりと、死に絶えるのを待つだけ―――

　とはならなかったのは、やはり、人類が愚かだったからだろう。

　悪足掻きは最悪に。いっそ、この星ごと道連れに。

　炎が星の表面を舐めたのは、しばらくたってから。

　我々以外が幸せになることは許さないとばかりに、

　機械獣という置きみやげを残して、人類はこの星から消え去った。

　それでも生き延びた生物たちの中に―――あの赤子たちもいた。

　その後、彼らはゆっくりと増え続け、“亜人”として生きている。

　　　■

　……何か、いやな夢を見ていた。

　目を開けると、見慣れた顔に睨みつけられていた。

　岩肌の天井を見て、自宅にいることを知る。

　真っ赤な目で睥睨してくるのはもちろん、我が家の最高権力者である嫁さんこと、美紀さまだ。

　美紀が片手に持っている包帯はまだいい。

　問題はもう片方の手に持っているモノ。鈍く光るハサミは、包帯を切るものだと信じたい。

「……オハヨウゴザイマス」

　（朝かどうかは分からないが）とりあえずのご挨拶。

　小粋に片手をあげようとして、激しい痛みにおそわれた。

　恐る恐る首だけを動かして、自分の状態を確認する。……OH、なんて見事なミイラ男。

　シャキンと、美紀のハサミが澄んだ音を立てる。

　なぜ、中途半端の長さで包帯を切ったのか、その疑問は口にはできない。

　何せ、美紀さまは手元を全く見てらっしゃらない。

　感情を読みとれない目で、自分を見下ろしたままだ。

　シャキンシャキンと、空気を切るハサミ。ケガのせいかな？　先ほどから寒気が止まりません。

　やがて美紀は、しばらく目を閉じたあとに、

「他に、言うことはないの？」

　冷えているくせに、噴火直前とわかる声音で話しかけてきた。

　常日頃の経験が告げる。ここは分水嶺だ。

　問いかけに対して、間違えたことを言えば死亡。

　黙っていても死亡。

　正解を言えば、半殺しで済む。

　……何その理不尽。

　そっと目を閉じる。今に至るまでの記憶を洗い出す。

　肌触りの悪い悪夢の向こうに、空色の少女の姿を見つけた。

「あ、くるみちゃ」シャッッッキン!!

　……どうやら、間違えたらしいです。

　メーデー、メーデー。生存本能が悲鳴を上げている。

「何か、言った？」

　イイエ、ナンニモと、必死で首を横に振った。

　奥さんとの真面目な会話で、別の女性の名前を出すのはマナー違反でした。はい。

　とは言え、気を失う前のことを思い出せた。

　廃棄谷の底にある、白い空間。そこで出会った不思議な少女。

「そうか、助かったんだ」

　口からこぼれた声音は、どうやら感情を込め忘れたらしく、随分と軽く響いた。

　視界の隅で、美紀が痛みをこらえるように眉をしかめていた。

「あとで入間先輩と鉢徒にお礼を言いなさい。

　随分と、無理をしたっぽいから」

　あの二人は口が裂けてもそうは言わないけどね、と美紀は苦笑混じりでつぶやいた。

　どうやら、親友たちに随分と無理をさせてしまったらしい。

　窓からは、空が白み始めているのが分かった。

　恐らくだが、谷底で自分が倒れてしまったのを確認した先輩は、

　大急ぎで里まで戻り、ハッチンと共に、もう一度谷底に向かったのだ。

　その日の内―――夜が明ける前に自分を助け出すために。

　なんて自殺行為。

　慎重に進んでもなお、危険が満ちている廃棄谷を、あの二人はきっと、まっすぐ下ったのだろう

　美紀に言われるでもない。

　この礼は、近い内に必ず返さないと。

　でも今は、どうしても確認しなければならないことがあった。

「……連れて帰ってきたのは、自分だけ？」

　冷たい目をしていた美紀は、やがて、あきらめたように肩をすくめた。

　そして、何か言葉を発しようとしたその時、

「おや、ようやく起きたですかミハク。

　お寝坊さんですね」

　無遠慮な声が部屋に響く。

　小脇に抱えた白い毛玉―――アリスをモフモフとなで回しながら、

　相変わらず無表情の槌原くるみが入室してきた。

　えーと、視界の隅に映る美紀さま。表情がメッチャ怖いです。