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邂逅・少女

　世界が白い。

　気がつくと、口の中が血のにおいで充満していた。

「え？　――――――ああ……」

　世界が、静寂を取り戻している。

　ツクリモノの光。世界を白色に染めながら、倒れている自分と、そばに立っていた少女に降り注ぐ。

　見上げた少女の顔には、さらり、と空色の髪が揺れていた。

　少女の瞳は、琥珀の原石を連想させた。

　古い記録で見た生物。完全なるヒトのカタチ。翼も鱗も見つけられなかった。

　少女の表情は読みとれない。あなたは旧人類ですかと問いかけたいが、そもそも、敵か味方かも判別できない。

　少女の顔が近くなる。自分の表情がそんなにもおもしろいのか、深く観察するように―――その場に座り込んだ。

　あまりにも希薄は現実感。だが、頬にか感じる少女の吐息。

　ようやく確信できた。少女は機械獣ではなく、空気を求める生物だ。

　いや、自分たちと同じ、と付け加えるのが正解か。

　少女もそうだが、自分だって見てクレはヒトのカタチだ。

　白い部屋で、この世界では生きづらいカタチをした生物が相対する奇妙さ。

　まるで檻だ。廃棄谷の奥で、自分たちは隔離されている。

「ここで、待っていろって」

　予想だにしない言葉に、耳を疑う。

　可憐な声は、眼前から。思わず目を見開くと、少女は―――まるで生まれたての赤子のような、なんの警戒もなしにこちらをのぞき込む、危機感ゼロの表情をしていた。

「―――ここで、待っていろって。おっきなネコちゃんが、

　そんなことを言っていました」

　さらにメルヘンな台詞を言っているが、おっきなネコちゃんには心当たりがあった。

　改めて辺りを見渡しても、ここには自分と少女しかいない。

　ここまで自分と一緒にきた、おっきなネコちゃん。

　皮肉屋だが、なにげに苦労性のケットシー先輩こと、紀尾井入間の姿が見つからない。

「せんぱ……おっきなネコちゃんはどこに？」

「分かりません。ただ、助けを呼んでくるから動くな、と」

　ふむ。どうやら見捨てられた訳ではないらしい。

「とても残念です。

　あの愛くるしい姿を、もっと思う存分モフモフしたかったのに。

　毛を逆立て、爪を出し、ものすごく怒っていました。

　何がいけなかったんでしょうか」

　寒気がした。

　ものすごい場面を想像し、気絶していて良かったと、心の底から思う。

「えっと。いろいろと聞きたいことはあるんだけれど。

　まずは、君は誰なのかを聞きたいかな？

　何で、こんな場所にいたのかも含めて」

「わたしの名前は槌原（ついはら）くるみです。

　この場所にいるのは、ついさっき、ここで生まれたからです」

　……ここで、生まれた？

「正確に言うなら、半日ほど前に、

　この体は生命活動を始めました。

　あなた方と同じように、有機生命体としてこの世に生を受けたのです。

　よろしくお願いしますね」

　混乱はます一方だ。

　ついさっき生まれたばかりだと言う少女は、

　相変わらず読みとれない表情だが、

　それでも確かな自意識を感じさせている……？

「いや。なんで流ちょうに話せているのさ」

「？　言っている意味が分かりません。

　わたしが言葉を話すのがそんなに不思議でしょうか。

　あなたとも、こうして意志の疎通ができています。

　それは、喜ばしいことではありませんか？」

　不都合ではないはずです、と少女は首を傾げる。

　……ええと、意志の疎通は若干できていないような……？

　もういいや、とりあえず危険はなさそうだし、このこ。

「うん、まあそうだね。

　とりあえず、こっちの自己紹介がまだだったね。

　名前は月乃森未白。見ての通り満身創痍で割と危機的状況、かな？

　……で。

　これからどうするつもり？　槌原さん」

　少女はここで生まれた。まるで旧人類のような姿で。

　その姿は、この世界では随分と生きづらい――――――

「決まっています。言ったはずです。わたしは生まれたばかりだって。

　ならば、生まれ落ちた世界を知りたいと考えています」

「この世界を知りたい、ねえ。

　自分としては、おすすめできないけど」

「……ふむ。貴重な意見です。

　しかし、やはり自分の目で見て、自分の頭で理解するべきだと、

　くるみちゃんは考えます」

　控えめにした助言は、どうやら届かなかったようだ。

　あと、くるみちゃんて。

「ところで、ミハク。

　先ほどから随分と顔色がおもしろくなっています」

　丁寧な口調で失礼なことをいうくるみちゃんだった。

　その大きな瞳はじっと、自分の顔をのぞき込んでいる

「………」

　大きく息をすう。

　どうやら血液が足りなくなってきたらしく、

　今は随分と息苦しい―――

「む。肌の色が白く―――？

　あれですか？　ミハクはもしかしてカメレオンなのですか？

　この部屋と同化するのですか？

　だけど、髪の毛の色は変わっていませんよ」

　くるみちゃんの声に、少しだけおかしな気持ちになる。

　なるほど、どうやら自分の亜人としての特徴は、

　雷を操ることだけでは無かったらしい。

　―――ああ、そうだ。

　とても大事なことを聞いていなかった。

「……君は、人間なのか？」

　生まれてすぐ言葉のしゃべれる人間はいないはず。

　なにより、少女の肩にかかる髪の毛。

　旧人類に、その髪色は無かったのを知っている。

　焦がれるような、空の青。

「はい、そうですよ」

　少しだけ予想していた、最悪の回答に目を伏せる。

　少女は、この星を汚した忌み子だと、自ら認めたのだ。

　―――しかし、

「くるみちゃんは、あなたや、あのおっきネコちゃんと同じ、人間です。

　おかしなことを聞きますね。ミハクは」

　呼吸を止めたくなるような、最悪の真実を口にした。